— Прямое и непосредственное, — звучит в воздухе дрожащий мамин голос, когда я уже теряю всякую надежду на правду. Она вытирает глаза от слез и крепко сжимает мои влажные руки. — Я знала, что когда-нибудь мне придется рассказать тебе правду… Поэтому будет лучше, если ты узнаешь ее от меня и прямо сейчас…Именно на отборе я поняла, какого мужчину хочу видеть рядом с собой всю свою жизнь и это был далеко не кронпринц Фредерик. Я влюбилась в Вильгельма, как только увидела его в первые дни отбора. Он был такой статный и красивый, что у меня захватывало дух каждый раз, когда он смотрел в мою сторону и уже потом узнала, что у него есть жена на пару-тройку лет старше меня. Прошло несколько недель с начала отбора, прежде чем мы впервые заговорили, после этого случая он стал посещать отбор все чаще и чаще и мне хотелось думать, что он приходит, чтобы увидеть меня…
Мама глубоко выдыхает, на мгновение прикрывая глаза.
— Но ведь я была лишь глупой безродной девчонкой, пришедшей на отбор ради больших денег, и каково было мое удивление, когда герцог начал оказывать мне знаки внимания, начиная от мимолетных взглядов на общих собраниях, заканчивая сначала внезапными, а потом и назначенными встречами в саду. Я была на седьмом небе от счастья, когда он в тайне от принца пробирался в мою комнату и дарил маленькие приятные мелочи, о которых вне стен дворца я могла только мечтать…
— Но он же был женат!.. — вырывается у меня из груди, прежде чем я успеваю подумать.
Мама поднимает на меня горький взгляд, прикрывая его измученной улыбкой.
— Да, он был женат на дочери известного олигарха и брак был выгодным для обоих сторон, — признается она. — На тот момент они были в браке уже три года и все это время у них не было детей по ее инициативе. Он многое рассказывал мне об их семейной жизни, как она прогуливает все деньги отца, как они не видятся сутками и другие страшные вещи для нормальных супругов. Конечно, он мог врать мне все это время, ради призрачной интрижки с участницей, но я верила ему… И как оказалось, не зря.
— Я не понимаю… — мои брови недоуменно встречаются на переносице и от собственных слов я несколько раз мотаю головой.
— В конце концов, ближе к финалу нас весьма неожиданно застала врасплох Матильда, нынешняя королева, тогда одна из главных моих конкуренток, — голос мамы дрожит, и я всем своим нутром вижу, как ей тяжело вспоминать моменты из прошлой жизни. — Помню ее лицо в этот момент, она была, скажем так, крайне удивлена, тем, что застала меня в объятиях лучшего друга наследника. Вильгельм тут же побежал за ней и каким-то чудом ему удалось уговорить ее держать рот на замке, но спустя пару недель меня, откровенно говоря, жестко сливают на очередном экзамене и выгоняют за один шаг до финала. Я была готова к этому, ведь продолжая оставаться на отборе, я обманывала не только принца, но и саму себя. Честно говоря, я немного побаивалась его безразличного и одновременно сердитого взгляда, когда мы были на свиданиях и становиться его женой не входило в мои планы, — мама прикрывает глаза и вытирает настилающие слезы. — После того, как администрация выгнала меня, а перед общественностью выставила меня полной дурой, не способной запомнить простые правила столового этикета, я с позором вернулась к твоей бабушке и зареклась больше никогда не связываться с дворцом. Как оказалось, после этого события родители Вильгельма «совершенно случайно» отправили его с женой в Великобританию под предлогом семейного бизнеса. А я старалась вливаться в повседневную жизнь, но проходит год, два, три, и я, совершенно случайно переключая каналы, узнаю, что Фредерик становится Крестным отцом новорожденному сыну герцога Виборга. Наблюдая за счастливыми лицами короля, Вильгельма и его жены, я просто теряла рассудок и…
Она громко выдыхает, пряча лицо за ладонями.
— И осознавала, что все эти годы я лишь делала вид, что забываю его, а по факту… а по факту, изо дня в день терзала себя мыслями и воспоминаниями о нем и еще больше удручал тот факт, что он и не пытался найти меня после отбора… В этот же день я решила разыскать его, чего бы мне это не стоило и получилось у меня это практически сразу. Я вычитала, что в их поместье требуется горничная и таким образом, на законном основании проникла в их дом. Вилли сразу же узнал меня, как только увидел, и я вновь почувствовала тот огонек, который пробежал между нами в первую встречу. На работу он меня конечно же не взял, но этой же ночью мы долго гуляли по набережной, вспоминая времена отбора. Он с теплом рассказывал мне про своего маленького сына, кажется, его назвали Теодор, а я смотрела на него и завидовала его жене. Я до сих пор не могу понять ту несправедливость, почему люди, которые созданы друг для друга должны быть с теми, кого им уготовили родители…
Мама делает паузу и смотрит мне в глаза, а я нервно сглатываю в ответ на ее рассказ.
— На протяжении полугода мы продолжали тайно встречаться несколько раз в месяц и этих встреч я ждала так, словно от них зависела вся моя жизнь, — признается она. — Но ко мне быстро пришло осознание того, что я делаю что-то не так. Я люблю его, но ведь он женатый человек с новорожденным сыном на руках, в придачу еще и титулованный человек со множеством обязанностей. А я кто? Какая-то паршивая любовница, уводящая отца и мужа из семьи пару раз в месяц?! — голос мамы срывается на отчаянный шепот и у меня щемит сердце. — Я приняла тяжелейшее решение в своей жизни и, не сказав ни слова, не пришла на очередную назначенную встречу, переехав к маме в Орхус, чтобы окончательно оборвать с ним все связи. Но спустя месяц я узнаю о беременности тобой и безоговорочно решаюсь рожать, ведь это такое счастье иметь ребенка от человека, которого ты любишь больше жизни…
— Но, мам… почему ты ему не сказала?! — отчаянный шепот вырывается у меня из груди сквозь слезы.
Некоторое время она нежно поглаживает мои волосы, горько улыбаясь. Несколько слезинок мгновенно скатываются по ее бледным щекам, растворяясь в больничной сорочке.
— Зачем, котенок? Что это изменило бы? — отвечает она, продолжая тоскливо улыбаться. — Я оборвала с ним все связи не для того, чтобы потом через время прийти к нему с животом. Я приняла твердое решение и полностью осознавала ответственность, возложенную на себя. Первое время с тобой мне помогала бабушка, затем я снова переехала в Копенгаген, чтобы устроиться на достойную работу и прокормить эту маленькую щекастую девчонку…
Мама тихо смеется, продолжая с нежностью поглаживать мои волосы.
— Но почему… почему тогда герцог Виборг не появляется со своей женой на официальных мероприятиях? — мои брови недоуменно сходятся на переносице.
— К сожалению, разгульный образ жизни ни к чему хорошему не приводит, — подытоживает она, подавляя грустную улыбку и на мгновение ее взгляд падает вниз. — Она умерла три или четыре года назад, по официальной версии от рака легких, а как обстояли дела на самом деле – простым смертным не дано узнать…
Позади мой слух улавливает какое-то шубуршание и дверь за кем-то захлопывается.
— Кэтрин, пора на процедуры, — раздается миловидный женский голос за спиной.
— Да, конечно, — мама отпускает мои волосы, чуть привстает с кровати и берет с соседней тумбочки сложенный белоснежный лист бумаги, протягивая его мне. — Эли, пообещай мне, что прочтешь его не раньше, чем через неделю, после операции.
Я смотрю на ее грустную улыбку, пытаясь сдерживать слезы, и несколько раз активно киваю, пока темнокожая медсестра средних лет, в блузке с короткими рукавами и брюками свободного кроя малиновых оттенков, любезно помогает маме встать с кровати. Поднимаясь на ноги, я наблюдаю, как они подходят к дверям, собираясь уходить.
— Тебе пора, детка, — с дружелюбной улыбкой произносит медсестра, открывая дверь палаты.
Я выхожу первой и наблюдаю, как мамино истощенное тело медленно шагает вперед по коридору, до последнего удерживая на мне взгляд родных глаз. Когда она скрывается за углом отделения, я комкаю сложенный лист бумаги в то время, как по ногам начинают разливаться странные покалывания, в глазах темнеет, а в ушах раздается ужасающий звон и через мгновение я осознаю, что не чувствую собственных ног. Предвкушая неприятную и неминуемую встречу с жестким больничным кафелем, я ощущаю, как чьи-то руки умело подхватывают меня на лету и обессиленно проваливаюсь в темноту.
