Я кивнул. Но мои руки так сильно тряслись, что у меня возникли проблемы с открытием простого защелкивающегося замка на коробке. Я инстинктивно закрыл глаза. Не знаю, чего я ожидал - смертельный разряд молнии, демон, выскочивший из ящика и пожирающий меня, огненный столб, падающий с неба - у меня было твердое ощущение, что что-то ужасное и ужасное должно было случиться если бы я открыл коробку. Но ничего не произошло. Защелки открылись с металлическим щелчком, и серая крышка массивной коробки приподнялась, как по волшебству.

Махони издал яркий, задыхающийся звук, упал на песок рядом со мной и наклонился над ящиком. «Вы целы!» - выдохнул он. “Ей-богу, Роберт, ты сделал это!”

«Ты сомневался в этом?» - спросил Ховард, скрываясь.

Махони проигнорировал его. «Поторопись, - сказал он. “Отойди, Роберт!”

Я послушался. Махони наклонился над коробкой, покопался в ней и вытащил тонкую книгу в старинном твердом свином переплете. Но он не открыл ее, как я ожидал, просто выпрямился с торжествующим вздохом и посмотрел на Ховарда и меня. Его глаза сияли. «Она у меня есть», - пробормотал он. «Ховард, я вернул ее. Вы хоть знаете, что означают эти книги? “

Ховард медленно встал. Его движения казались натянутыми. «Я знаю, Родерик, - сказал он. “А что насчет Роберта?”

Махони / Андара посмотрела сначала на него, затем на меня очень странным взглядом и внезапно улыбнулась. «Конечно», - сказал он, как будто говорил о чем-то, что почти забыл. «Мы все еще должны об этом позаботиться», - он поднял руку, и за его спиной фигура, затем секунду, вышла из разбитого обломка корпуса.

Мы с Ховардом закричали почти одновременно. При дневном свете молния осветила пляж белым светом, который был достаточно ярким, чтобы мы могли почти ясно видеть две фигуры.

Только один из них был человеком. Другой …

Ховард застонал. «Родерик», - пробормотал он. “Это … это …”

« Шоггот », - тихо сказал Махони. «Но не волнуйся, Ховард, он не причинит тебе вреда. Иди сюда, Роберт “.

Я этого не хотел. Все во мне кричало ехать и бежать так быстро и как можно дальше, но мне не было ничего, что могло бы противостоять подавляющей воле Махони / Андыры. Медленно, как марионетка, которую тащит невидимый игрок, я выпрямился и пошел к Махони и серому колоссу позади него. «Родерик», - простонал Ховард. “Что … что ты собираешься делать?”

«Единственно возможное», - ответил Махони. «Поверь мне, Ховард. Есть только один способ спасти Роберта “.

«Но это … шоггот», - выдохнул Ховард. Краем глаза я видел, как он пытался двигаться, но, как и я, он, казалось, больше не контролировал свое собственное тело.

Махони снова поднял руку. Shoggote начал горку и раскачивание, подошел ко мне в нелепой пародии человеческих шагов и протянул руки.

Прикосновение ударило меня как электрический шок. Тонкие блестящие серые нити вырастали из тела плазмы, почти без усилий проникали сквозь одеяло, в которое я был завернут, и одежду, которую я носил под ним, и касались моей кожи.

Это даже не так уж больно. Это было кратковременное мимолетное ощущение жжения, за которым последовало ощущение покалывания, ледяного холода, притупившего все остальные ощущения. Я почувствовал, как масса плазмы разлилась по моему телу и начала молча и быстро обволакивать его, как вторая кожа. И все прошло быстро. Невероятно быстро.

«Одеяло», - тихо сказал Махони. «Снимай их, Роберт».

Мои руки двигались, но я ничего не делал. В тот момент я даже не чувствовал страха. Я медленно стянул крышки, швырнул их в песок и стал ждать следующей молнии.

Это не заняло даже секунды. Яркая белая полоса огня упала с неба, металась взад и вперед безумным зигзагом и ударилась куда-то далеко в море. И передо мной появилась черная тень ВЕЛИКОГО СТАРЫХ.

На этот раз он отреагировал со сверхчеловеческой скоростью. Хлестающие руки тени распространились, метнулись ко мне и заключили меня в смертельные объятия, быстрее, чем могла погаснуть вспышка и ее сияние. Я закрыл глаза и стал ждать психологического удара, который всему положит конец.

Но он не пришел.

Вместо этого произошло кое-что еще. Слой серой плазмы, покрывавший мое тело до последнего квадратного миллиметра, начал дергаться, создавать волны и полосы и скручиваться, как от боли. Shoggote пошатываясь, словно под ударом, вытянул руки и коснулся моих плеч с его грубо обтесанные руками.

И слой плазмы снова потек в него.

С одной секунды до другой я был свободен. Тень передо мной снова была тенью, тенью человека, моей тенью, а не тенью зверя, которое почти овладело мной, и шоггот упал на песок, дико хлестая руками, и лег, подергиваясь. Его тело исказилось, пытаясь сформировать руки, щупальца и ужасный клюв попугая, а затем снова растаяло. Это было жестокое зрелище.

Но это было зрелище, которое наконец заставило меня понять. Я вздрогнул и уставился на Махони. Его взгляд был равнодушным, спокойным, но в то же время холодным и холодным, от которого я дрожала. Это был не человеческий взгляд.

«Мне очень жаль, Роберт», - мягко сказал он. «Я не мог тебе сказать».

“Ты …”

«В то время, - продолжил он без особого впечатления, - когда я стал жертвой кого-то, кто находится у власти, у меня была вся моя сила и время. Теперь у меня не было ни того, ни другого. У тебя осталось всего несколько часов, Роберт. Пришлось принести ему жертву. Он был уже слишком силен, чтобы стереть его с лица земли “.

« Шоггот», - пробормотал Говард.

Махони кивнул. “Да. Но не волнуйся, Ховард. Это тело готово к смерти, и могущественный погибнет прежде, чем станет опасным. Вы будете жить. “

«Ты … не собираешься нас убивать?» - спросил Ховард.

Я смотрел на него. Секунду назад я думал, что наконец понял, но слова Ховарда все испортили. Его взгляд был устремлен на Махони; казалось, он меня совсем не замечал. Почему он спросил моего отца, убьет ли он нас?

Махони тихо рассмеялся. “Нет. Не в этот раз, Ховард. Те, кому я служу, сильны и жестоки, по крайней мере, в ваших глазах, но они никогда не безосновательны. На этот раз вы свободны ».

«Те, кому вы … служите?» - недоверчиво повторил я.

Ховард просто проигнорировал меня. Его взгляд не отрывался от лица Махони. «Кто ты?» - мягко спросил он. “Сам Йог-Сотот?”

Махони покачал головой. “Нет. Но я служу ему “.

«Но это … это невозможно!» - выдохнула я. “Ты …”

«Андара», - прервал его Говард. Его голос был холодным. «Ты прав, Роберт. И снова нет. Йог-Сотот получил власть над ним ».

«Рука сильных простирается далеко», - спокойно подтвердил Махони / Андара. «Даже в загробную жизнь».

«Но он … он сделал … он помог нам и … и спас меня и других …» Я начал заикаться, потерял нить и посмотрел на Говарда, ища помощи. «Он уничтожил одну из БОЛЬШИХ СТАРЫХ, - беспомощно пробормотал я. «Меньшее существо», - ответил за него Махони. «Многие из них не могут смириться со своей судьбой и пытаются со временем спастись. Они должны быть уничтожены ».

Я медленно повернулся к нему и посмотрел на него. Мои глаза горели. «Зачем все это?» - с трудом спросил я.

Махони молча указал на коробку у своих ног. «Вот почему, Роберт. Вы даже не приблизились к пониманию силы, скрытой в этих невзрачных книгах. я нуждался в Тебе Я не лгал тебе, Роберт. Человек, которого я когда-то знал, знал об опасности и принял меры. Даже силы Йог-Сотота не хватило бы, чтобы сломать печать. Ты мог бы. “

«Тогда у тебя есть все, что ты хотел», - прошептал Говард.

Махони кивнул.

«Почему бы тебе не убить нас?» - почти неестественно спокойным продолжал Говард. “Вам нравится мучить нас?”

«Убить?» - улыбнулся Махони. «Зачем мне это делать, Ховард? Я все еще Родерик Андара, только теперь я служу другому хозяину, чем раньше. Когда-то я был твоим другом, а Роберт все еще мой сын. Зачем мне убивать тебя? »Он покачал головой, осторожно положил книгу обратно в коробку и жестом указал на человека, который появился с шогготом и до сих пор хранил молчание и неподвижно позади него. «Забери ее, Бенсен, - сказал он. Затем он снова повернулся к Ховарду.