Ховард вздохнул. «Ты все еще болен, мальчик», - сказал он. “Почему бы тебе не подождать, пока …”

Я заставил его замолчать сердитым жестом. «Прекрати, Ховард, - сказал я. «Я не глупый ребенок, чтобы так разговаривать. Я пролежал в этой постели неделю и ничего не делал, а ты сидишь рядом со мной с мрачным выражением лица и смотришь на меня, как будто тебе нужно измерить мой гроб ».

«Если бы только это было так», - пробормотал Говард. «Если бы только наша жизнь была в опасности, я бы волновался вдвое меньше. Но так… - Он вздохнул, прошел мимо меня и рухнул обратно в кресло, в котором не спал всю ночь.

«Еще один намек», - сказал я. Но гнев в моем голосе был ненастоящим, и я снова почувствовал, как смирение закрадывается в меня. Было просто невозможно спорить с Говардом, если он не хотел. Я смотрел на него какое-то время, затем вернулся к своей кровати и наклонился, чтобы подобрать одежду. Недели бездействия хватило.

«Что ты делаешь?» - спросил Ховард. Его голос звучал не очень заинтересованно, он звучал довольно скучно.

«Я одеваюсь», - сердито ответил я, натягивая штаны - по крайней мере, я попытался. Но как только я наклонился, у меня закружилась голова, и следующее, что я вспомнил, было лицо Говарда надо мной и твердое дерево пола под моей головой.

«Хорошо, - тихо сказал он. “Убежденный?”

Я не ответил. Это был не первый раз, когда у меня случился такой слабый приступ. Со времени моей встречи с ВЕЛИКИМ СТАРЫМ они приходили регулярно, не так часто, как кошмары, но столь же настойчиво. И они стали хуже, а не слабее. Не очень сильный, но безжалостный. В первый раз это была просто быстрая временная тошнота, сопровождаемая почти приятным головокружением. Теперь я потерял сознание на несколько секунд …

«Ховард», - пробормотал я. “Я …”

«Все в порядке», - улыбнулся Ховард, протянул руку и помог мне встать и сесть на край кровати. «Я понимаю тебя, Роберт, - пробормотал он. - Если бы я был на твоем месте, я, вероятно, был бы таким же нетерпеливым». Он внезапно улыбнулся. «Я бы, наверное, и недели не протянул. Но тебе нужен отдых. Ваша травма намного серьезнее, чем вы думаете “.

Я инстинктивно нащупал рану на лбу. Трещина длиной в палец уже давно зажила, и остался только тонкий белый шрам, который можно было увидеть только при ближайшем рассмотрении. И прядь белых волос. Полоса белоснежных волос, зазубренных, как молния, начиналась над моей правой бровью и поднималась к макушке, как клеймо, клеймо, которым я был заклеймен на всю оставшуюся жизнь.

«Успокойся, Роберт, - продолжал Говард. “Я серьезно. Вы пережили то, чего не выжил бы ни один нормальный человек. На самом деле одного вида ВЕЛИКОГО СТАРИКА достаточно, чтобы убить человека или, по крайней мере, свести его с ума. Ваш отец, Роберт, шесть месяцев был на грани жизни и смерти “.

«Это именно то, что я имею в виду», - мрачно ответил я. «Я «м не нормальный человек, Говард. Я наконец хочу знать, что со мной не так. Кто я.”

«Сын твоего отца», - спокойно ответил Ховард.

«А кем был мой отец? Кроме ведьмака Родерика Андара? “

На этот раз Ховард ответил не сразу. «Я … все тебе расскажу», - сказал он, но только после долгого молчания и очень нерешительно. «Но не сейчас, Роберт. Не сейчас и не здесь. Это долгая история, и прямо сейчас у нас есть дела поважнее. Когда мы нашли обломки и извлекли коробку - “

«Я уверен, что ты найдешь другое оправдание», - перебила я его. Моя атака была несправедливой. У меня не было причин сомневаться в искренности и дружбе Говарда, но после недели, когда я думал и спрашивал, не получив ответа, мне было все равно.

«Почему ты просто не доверяешь мне, Роберт?» - мягко спросил он. Его взгляд был грустным. «Что еще мне нужно сделать, чтобы доказать вам, что я на вашей стороне?»

«Ничего», - сказал я. «Тебе не нужно ничего мне доказывать, Ховард, потому что я знаю».

«Тогда перестань задавать вопросы», - серьезно сказал Ховард. «Вы узнаете все, когда придет время».

Я уставился на него, поднял руку и коснулся шрама на лбу. «Это как-то связано, не так ли?» - мягко спросила я. «С травмой».

Ховард молчал, но уголки его рта слегка дернулись, и внезапно он больше не мог встречаться с моим взглядом, но отвернулся и нервно начал играть со своим серебряным портсигаром.

«Это было больше, чем рана на теле, не так ли?» - продолжил я. «Трещина зажила давно, но я все еще не чувствую себя лучше, и …»

«Рана была инфицирована», - прервал его Говард. «Все было полно грязи и пыли. Вы сами слышали, что сказал доктор “.

Это было оправданием. Доктор Ховард и Роберт привели меня к тому, что сказали именно то, что он должен был сказать , ни больше, ни меньше, и вам даже не нужно было обладать способностью отличать правду от лжи, как я, чтобы понимать это. Ховард был не очень хорошим актером.

«Чушь собачья», - мягко сказал я.

“Ты …”

«Это чушь, Ховард. Не пытайся меня обмануть. Что-то случилось со мной, когда это … эта вещь меня коснулась. Я чувствую себя хуже с каждым днем, и каждый раз эти слабые приступы усиливаются, а не улучшаются. Что со мной? »Я молчал на мгновение, затем сел - на этот раз гораздо осторожнее, чем в первый раз - и пристально посмотрел на него. «Я понимаю правду, Ховард», - тихо сказал я. «Этот зверь не просто сбил меня с ног. Что-то случилось со мной, когда это коснулось меня. Какие? Это был … какой-то яд? “

Ховард кивнул. Движение было почти незаметным. Он нервно открыл свой чемодан, сунул одну из своих тонких черных сигар между губами и подошел к камину, чтобы разжечь костер горящей крошкой, прежде чем снова повернуться ко мне. Его лицо было скрыто за густыми серо-голубыми клубами дыма.

«Да», - сказал он. «Но отличается от того, что вы думаете. Я не могу объяснить это тебе, Роберт, ни сейчас, ни здесь, но я … “

«Почему бы и нет?» - перебил я.

«Потому что я этого не знаю, блин!» Вдруг его отдых там. Сделав два или три широких шага, он подошел к моей кровати, взволнованно наклонился вперед и помахал зажженной сигарой так близко к моему лицу, что я инстинктивно немного попятился. «Черт возьми, мальчик, я бы протянул тебе обе руки, но не могу!» - возбужденно продолжал он. «Когда тогда на твоего отца напал ВЕЛИКИЙ СТАРЫЙ , я был так же беспомощен. Он исцелил себя тогда, так что, пожалуйста, не спрашивайте меня, как сейчас. Он был волшебником, и у него были свои книги. Я ни тот, ни другой ».

Он отступил, пососал сигару и закашлялся. Внезапно он выглядел измученным и истощенным, как будто он израсходовал все свои силы в этой короткой вспышке гнева.

«Тогда … я умираю?» - спросил я. Я был очень спокоен не только внешне. Когда вы пролежали в постели неделю и чувствуете, что с каждым днем ​​чувствуете себя немного хуже, а не лучше, тогда вы начинаете задумываться.

«Ерунда», - отрезал Ховард. «Вы молоды и сильны. Такая царапина тебя не убьет. Но нужно запастись терпением. Я делаю то, что могу, но мало что могу. Если бы мы только смогли наконец найти этот проклятый корабль! “

Последнее предложение предназначалось не мне. Это был не более чем вздох, и я слышал его не раз за последние восемь дней. Мы были в Дернессе, очень близко к тому месту, где затонула «Леди из тумана», но пока мы не подошли ни на шаг ближе к месту крушения.

«Может, мне все-таки стоит приехать на берег», - пробормотал я, хотя точно знал, каким будет ответ. В конце концов, я сделал это предложение не в первый раз.

«Не может быть и речи», - прорычал Ховард. «Вы не выходите из этой комнаты. Если придется, я привяжу тебя к кровати “.

«Но это же вздор!» - возразил я. “Ты знаешь…”

«Может быть, ты позволишь этому быть моей заботой», - прервал Говард. Он звучал раздраженно. Это был не первый раз, когда мы чуть не ссорились по этому вопросу. «Вы показали мне, где затонул корабль на карте, и этого достаточно. Я нанял пару человек из города, чтобы они искали корабль, и предложил довольно большую сумму в качестве награды. Рано или поздно мы найдем корабль. - Он внезапно улыбнулся. «Будь разумным, мальчик. Вы должны позаботиться о себе “.