Норрис молча расстегнул пряжки своего рюкзака и помог Бенсену также поставить свой груз. Только Махони не двинулся с места.

«Что это?» - нехотя прорычал Бенсен. “Нет желания?”

«Ни малейшего», - ответил Махони, качая головой. «Мне это не нравится, Леннард», - он поджал губы, затем сбросил рюкзак со спины и кивнул в сторону моря. «Море слишком спокойное. И чертовски холодно “.

«Это должно происходить время от времени в ноябре», - многозначительно ответил Бенсен. “Что с тобой случилось? Ты боишься простуды? »Он засмеялся. - Филлипс платит нам по пятьдесят фунтов каждому, мальчик. Вы ведь можете намочить ноги, верно? “

«Дело не в этом», - пробормотал Махони. «Я …» Он замолчал, громко вздохнул и снова покачал головой. «Мне все это не нравится, вот и все».

Норрис хотел что-то сказать, но Бенсен сдержал его быстрым предупреждающим взглядом. Он лучше знал, как обращаться с Махони. «Я тоже», - сказал он так мягко, что Махони удивленно поднял глаза. «Было бы лучше, если бы у нас была лодка и надлежащее оборудование, но у нас нет на это времени. Этот Филлипс сдвинет небо и землю, как только он узнает, что корабль все еще здесь, и я хочу осмотреть обломки, прежде чем он сможет ».

Махони кивнул, но движение было едва заметным, и Бенсен почувствовал, что он далеко не уверен. Об этом говорили не раз. На самом деле, с тех пор, как этот странный мистер Филлипс и двое его еще более незнакомых товарищей приехали в город и начали нанимать, на эту тему почти ничего не было. Они искали корабль. Корабль, который должен был затонуть здесь у берега добрых три месяца назад. И после того объема работы, которую они проделали, и количества денег, которые они разбросали среди людей, на борту этого корабля должно быть что-то весьма ценное. Он, Норрис и Махони были не единственными, кто искал обломки самостоятельно. Но Норрис был единственным, кому посчастливилось оказаться в нужном месте в нужный момент и наблюдать, как разбитое штормом море очищает часть затонувшего корабля.

«Если он действительно там внизу, мы все равно не сможем туда добраться», - пробормотал Махони. «Вода здесь довольно глубокая, а течение …»

«По крайней мере, попробуй, Флойд», - прервал его Бенсен. «Даже если ты не сможешь получить его, мы, по крайней мере, сможем получить премию, верно?»

Махони неохотно кивнул. Филлипс предложил вознаграждение в сто пятьдесят фунтов тому, кто один найдет корабль. Годовой доход рабочего, подумал Бенсен, просто для информации. В затонувшем корабле должно было быть нечто большее, чем просто сокровище …

«Хорошо», - сказал он наконец. “Я попробую. Только не притворяйся, что я иду туда. Выплываю и смотрю по сторонам, и все. Я могу быть немного глупым, но не склонным к суициду “.

«Никто не спрашивает», - быстро сказал Норрис. «Когда мы узнаем точное местоположение, мы получим лодку и приличное оборудование. Тогда посмотрим. “

Махони бросил на него неопределенный взгляд, поморщился и начал изо всех сил стараться раздеться. Бенсен и Норрис также быстро сняли одежду и уложили все в водонепроницаемые рюкзаки, которые они привезли с собой. Чуть позже все трое стояли рядом друг с другом на линии прилива - голые и замерзшие на ноябрьском морозе. С поверхности воды к ним дул ледяной ветерок. Бенсен вздрогнул. Внезапно он перестал быть уверенным, что искать обломки самому было хорошей идеей.

«У нас мало времени», - внезапно сказал Норрис. Бенсен с досадой взглянул на него, но промолчал, когда посмотрел в том направлении, куда указывала рука Норриса. Черные грозные тучи снова собирались над горизонтом. «Ничего особенного в это время года, - подумал Бенсен, - а может, и безобидного». Но с таким же успехом это могло означать продолжение шторма. С содроганием он подумал о шторме, бушующем над побережьем всю ночь. Когда это началось снова, а они все еще были в воде или даже просто здесь, на пляже …

Отогнав эту мысль, он повернулся к Махони и помог ему обернуть веревку вокруг талии и надежно привязать.

Вода была ледяной. У Бенсена было ощущение, что его ноги отомрут по тонкой, быстро поднимающейся линии, когда они будут углубляться в воду. Прозрачная серая дымка клубилась с поверхности воды, и, словно чтобы сделать это особенно трудным для них, ветер внезапно снова поднялся и залил им лица холодной и горячей соленой водой.

Они с Норрисом остановились, погрузившись по бедра в воду, в то время как Махони шел быстро и не оглядываясь. Бенсен крепкими пальцами схватился за веревку и смотрел , пока Махони шел, то только на грудь, потом на плечи, а затем на шею и исчез в воде. Наконец он тоже остановился и, уже наступив на воду, еще раз повернулся к ним лицом.

«Просто держись за веревку», - сказал он. «Если я подам тебе знак, ты меня вытащишь, хорошо?»

«Конечно!» - крикнул в ответ Бенсен. Инстинктивно он потянул веревку сильнее, пока не почувствовал сопротивление. Течения в этой части побережья были печально известны. Даже такой хороший пловец, как Махони, не мог рискнуть войти в воду без страховки.

Махони повернулся, сделал несколько сильных рывков и нырнул. Бенсен осторожно пропустил веревку сквозь пальцы, пока Махони продолжал плыть под водой к рифовой преграде, которая таилась под обманчиво гладкой поверхностью моря в нескольких сотнях футов от берега. Прошло бесконечное время, прежде чем его голова снова вырвалась из серого зеркала, и он сделал вдох, чтобы снова нырнуть.

Бенсен озабоченно посмотрел на небо. Штормовой фронт не приближался, но он знал, насколько непредсказуемой была погода в этой части шотландского прибрежного пейзажа - то, что сейчас выглядело как далекая осенняя гроза, могло быть здесь, как бушующий ураган через полчаса и море в превращение кипящего казана.

Веревка дергалась в его руках. Бенсен выпрыгнул из своих мыслей, обменялся быстрым встревоженным взглядом с Норрисом и натянул веревку.

Махони появился снова, замахал обеими руками и сделал несколько глубоких вдохов. Его губы посинели от холода. «Это здесь», - позвал он. «Почти прямо подо мной».

«Вы уверены?» - отозвался Бенсен.

«Да!» Голос Махони дрожал не только от холода. «Я это очень ясно вижу - он на своей стороне. Перила находятся на глубине менее двух метров под водой. Повесьте еще немного поводка - я спускаюсь вниз! »Прежде чем Бенсен и Норрис успели сказать что-нибудь еще, он снова нырнул.

На этот раз он пробыл под водой надолго, более двух минут, по оценке Бенсена. Веревка дергалась в его руках, и пару раз ему казалось, что он видит тень под поверхностью воды, но не был уверен.

Наконец, когда Бенсен начал волноваться, снова появился Махони. «Это здесь», - позвал он снова. «Но есть кое-что еще, Леннард. Я … “

Позади него из моря вырвался серо-белый фонтан. Пораженный крик Махони был заглушен яростью и брызгами воды. Смертельный толчок прошел через веревку в руках Бенсена. Махони тонул так быстро, как будто что-то затягивало его под воду.

Через секунду он, тяжело дыша, выскочил, бросился на спину и начал кричать изо всех сил. «Вытащи меня!» - крикнул он. «Ради бога, вытащите меня!» Его лицо исказилось. Бенсен увидел, как его рот открылся в беззвучном крике, затем что-то с ужасающей силой дернуло веревку и дернуло ее вперед, в то же время Махони снова исчез. Белые брызги и пузырьки воздуха отметили место, где он затонул.

Бенсен уперся в веревку, а Норрис потянул за другой конец веревки, которой был закреплен Махони.

Но даже в этом случае их все больше и больше затягивало в море. Бенсен раздвинул ноги, откинулся назад и напряг мускулы, но ступни не могли найти опоры на рыхлом песке; он споткнулся, упал вперед и шаг за шагом спотыкался все глубже и глубже. Рядом с ним Норрис вскрикнул от шока и страха, но почти не услышал этого.

Там, где затонул Махони, казалось, кипит море. Белая пена поднялась на поверхность, затем появилась рука Махони, сжавшаяся когтями, словно отчаянно ищущая поддержки. Что-то зеленое и бесформенное внезапно схватило ее, обвилось вокруг его запястья, как кнут, и зверским рывком затащило его руку обратно под поверхность воды.