Но черный монстр был быстрее. Две или три его черные змеиные руки хлестали в моем направлении, обвивали мои руки, как тонкие, слизистые змеи, и рвали меня одним резким движением.

Я закричал. Моя кожа горела, как огонь, там, где ее коснулось чудовище. Онемевшая боль пронзила мои руки, взорвалась в плечах, парализовав мое тело. Подвал словно расплылся перед моими глазами. Чудовище нависало надо мной огромной искаженной тенью. Его руки отделились от моих запястий, но я все еще не мог двигаться.

«Ты умрешь, Крейвен, - сказал мужчина. «Тебе не следовало сюда приходить», - сказал он очень спокойно, почти категорично. И все же каждое его слово поражало меня как удар. Я попытался пошевелиться, но не смог.

Чудовище приблизилось, дрожа. Кровавая пелена поднялась с моих глаз, но я все еще не мог видеть его тело более ясно, чем раньше. Его тело было огромным, намного больше человеческого и массивным, как медведь. Десятки хлестущих, переплетенных щупалец росли из его плеч, а голова была почти полностью занята одним кроваво-красным светящимся глазом. Его щупальца двигались вверх и вниз перед моим лицом, дрожа, но что-то, казалось, удерживало его от прикосновения ко мне.

Но случилось кое-что еще. Несколько пауков, которые еще не обратили на меня внимания, отделились от изобилующей массы и бросились ко мне на вращающихся ногах, осторожно касаясь моих туфель и моих брюк - и начали крутить меня!

Мой взгляд искал сияющий белый кокон в углу. И вдруг я понял, что означают темные очертания за мерцающим шелком паука. Это было человеческое тело.

Тело Дженни!

Я проснулся от оцепенения с пронзительным криком, отшвырнул пауков и попятился. Чудовище злобно зашипело и ударило меня щупальцами. Я пригнулся, отчаянным движением сорвал трость с пояса и ударил их, но полированная сталь рикошетом отскочила от жесткой кожи зверя. Яростное шипение монстра усилилось. Я видел, как из концов его змеиных рук росли тонкие, острые, как иглы, роговые кинжалы. На концах блестели капли бесцветной жидкости.

«Сопротивление бессмысленно, Крейвен, - сказал мужчина. «Тебе не следовало приходить. Вы не можете победить мастера. Никто не может. Твоя внешность только ускорит процесс. Теперь у него есть жизненная сила двух человек, чтобы открыть ворота “.

Ворота?

Мне потребовалось время, чтобы понять.

Пока я не понял, что сам столкнулся с одним из ВЕЛИКИХ СТАРЫХ …

«Нет», - пробормотал я. “Что …”

Мужчина засмеялся. «Да, Крейвен. Вы сами ускорите гибель своего нелепого мира. Но это ничего бы не изменило, если бы вы не пришли. Так просто быстрее “.

Чудовище подошло ближе. Его щупальца хлестали, раскрываясь, как тяжелые, смертельные объятия …

Где-то позади него что-то двигалось. Это был Кэррадайн, который изо всех сил пытался встать на ноги и огляделся по сторонам. Он все еще был ошеломлен и, казалось, изо всех сил пытался сориентироваться в реальности. Сбитый с толку, он сначала посмотрел на меня , затем на чудовище и, наконец, на молодого человека.

«Чарльз?» - пробормотал он. “Ты …?”

«Чарльз? Они Чарльз? Человек, которого звала Дженни? “

На долю секунды Чарльз выглядел встревоженным. В его глазах вспыхнуло странное выражение, смесь недоверия и ужаса. Но ненадолго. Затем его глаза снова стали завуалированными.

«Дженни …» пробормотала Кэррадайн. «Где … она», - внезапно его голос задрожал. “Что ты с ней сделал?”

«Заткнись, Кэррадайн», - сердито сказал Чарльз. “Она …”

Кэррадайн с криком прыгнул вперед, схватил Чарльза за плечи и попытался встряхнуть его, но Чарльз толкнул его в грудь, заставив его отшатнуться. Кэррадайн споткнулась, потеряла равновесие и с криком упала через блестящую занавеску из паучьего шелка.

За ним стоял неподвижный, вытянутый кокон, почти полностью сотканный из блестящей белой ткани. Тело молодой девушки …

Крик Кэррадайн больше не был человеческим. Это зрелище, казалось, полностью разрушило гипнотические чары, окутавшие его разум. Его пальцы рвали белый кокон, окружавший тело, разрывая нежную ткань.

«Кэррадайн!» - голос Чарльза чуть не дрогнул. “Прекрати!”

Кэррадайн не ответил. Как сумасшедший, он рвал и рвал паутину, за секунды разорвал кокон, над которым животные, должно быть, работали часами.

«Прекрати!» - крикнул Чарльз. «Ты все крушишь, дурак!» Он бросился вперед, безжалостно прорвался сквозь шелковую занавеску и попытался отодвинуть Кэррадайна.

Кэррадайн резко повернулся. Его обезображенное лицо содрогнулось от боли и ужаса. Молниеносным мощным движением он выдернул руки, схватил Чарльза за горло и сжал. Чарльз ахнул. В отчаянии он откинулся назад, на мгновение дернул Кэррадайна за запястья и начал бить себя кулаками по лицу. Я видел, как тело Кэррадайн содрогнулось от ударов. Его брови и губы распахнулись, кровь потекла по лицу, превратив его в ужасающую гримасу.

Но страх и отчаяние, казалось, придали Кэррадайну сверхчеловеческую силу. Его руки просто сжали горло Чарльза и сильно сжали. Постепенно удары Чарльза начали терять силу.

BIG OLD дали почти жалкое шипение. Его щупальца хлестали. Взгляд его единственного пылающего красного глаза нерешительно метался между мной и сражением. Я почувствовал связь магической энергии, протянувшуюся между ним и лежащей там беспомощной девушкой, которая истончалась и почти рвалась. И еще я почувствовал, что монстр на мгновение отвлекся и смутился.

Одним решительным движением я поднял меч, сжал его обеими руками и ударил изо всех сил. Чудовище развернулось. Его щупальца хлестали меня по лицу.

Боль была неописуемой. Раскаленный кинжал, казалось, вонзился мне в череп. Я закричал, пошатнулся, рванулся вперед силой собственного движения, к монстру. Меч сверкнул, дернулся над глазом чудовища без век - и пробил себе путь до рукояти!

Чудовище начало кричать, высокое, остроконечное и пронзительное, как раненое животное. Его щупальца безумно били, но удары больше не были прицельными и были лишь выражением его боли. Его тело начало дергаться и трястись. Пылающий глаз потух. Черноватая вязкая жидкость сочилась из потрепанной дыры, которая когда-то была его глазом.

Но я этого почти не замечал. Я потерял сознание второй раз за короткий промежуток времени.

Когда я проснулся, я был уже не один. Солнечный свет щекотал мне лицо, и где-то рядом раздавались голоса; Голоса, которые говорили в приглушенном разговоре, но я не понимал слов. Я попытался открыть глаза, моргнул и снова зажмурился в шоке, когда яркий солнечный свет проткнул мне глаза, как тонкую иглу. Тупая, пульсирующая боль прижалась к моей голове.

«Он приходит в себя».

Прошло мгновение, прежде чем я узнал голос. И прошло еще больше времени, прежде чем я понял, что меня больше нет в подземной пещере. Я лежал на мягкой прохладной поверхности и откуда-то доносилось приятное прохладное дыхание.

Я открыл глаза во второй раз, и на этот раз мне удалось держать их открытыми.

Я лежал на кровати в маленькой комфортабельной комнате. Окно было широко распахнуто, чтобы пропускать свет утреннего солнца и пение птиц.

Ховард сел рядом со мной на край кровати. «Ну?» - мягко спросил он. “Снова среди живых?”

«Среди …» Я попытался выпрямиться, но Ховард быстро толкнул меня обратно на подушки. «Что … случилось?» - неуверенно спросил я.

Улыбка Ховарда внезапно исчезла. «Я хотел бы услышать это от вас», - сказал он. “Ты не помнишь?”

Я попытался на мгновение, но мысли закружились у меня за лбом. «Пещера», - пробормотал я. “Где …”

«Пещера?» - нахмурился Ховард. «Что за пещера? Мы нашли вас здесь, - сказал он жестом, охватившим всю комнату. «Ты кричал и хлестал как дикарь. Что сейчас произошло? “

Я не ответил сразу. Боль за моим лбом постепенно утихла, превратившись в тупую, больше раздражающую, чем болезненную пульсацию, и когда она утихла, мои воспоминания вернулись.

Роулф появился рядом с кроватью и молча протянул мне стакан. Я видел, как его взгляд мелькнул, когда он смотрел мне в лицо, но проигнорировал это. «Я был в каком-то … пещере», - пробормотал я после первого, почти жадного затягивания. «Я … я знаю, это звучит безумно, но …»