Ховард что-то крикнул. Я не понял его, поэтому остановился и закашлялся. Мое плечо чертовски болело. Роулф толкнул меня, и я, спотыкаясь, выбрался из дома на лестницу.

И в тот же момент он остановился.

Дом задрожал от последнего сильного рывка. Что-то гигантское, бестелесное, казалось, на мгновение покачнулось позади нас, движение было похоже на гневное сжатие кулака, от которого жертва, как считалось, уверенная, вырвалась в последний момент. Затем измученное здание остановилось.

Ховард, Роулф и я прошли несколько ярдов, прежде чем остановились, тяжело дыша и на конце нашей привязи, и оглянулись со смесью страха и облегчения. Это остановилось. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к этой мысли, но она прекратилась.

«Боже мой», - прошептал рядом со мной Говард. “Это было близко. Десять секунд спустя и … “

Он не продолжал, но я знал, что он имел в виду. Дом все еще стоял, но если бы странный упадок продолжался с той же скоростью, то только через несколько мгновений он рухнул бы, как карточный домик, и похоронил бы нас под своими обломками. Крыша уже была провалена, а часть южной стены заметно покатилась. Даже дверная перемычка, которая весила несколько тонн, оторвалась от крепления и явно нависала над входом, наклонившись в сторону.

«Свет», - пробормотал Говард. “А как насчет света?”

Я инстинктивно поднял глаза. Звездное ночное небо исчезло и сменилось странным серым цветом. Ни луны, ни звезд не было видно, но все еще было так же ярко, как на ранней заре, незадолго до того, как солнце появилось на горизонте. Но солнца не было видно.

Я вздрогнул. Что-то в этом свете меня напугало, ощутимый физический дискомфорт. Небо было серым, цвета тусклого расплавленного свинца. Он выглядел больным.

«Пойдем», - пробормотал Роулф. «Меня не волнует, что находится в середине света. Я хочу уйти. “

Ни Ховард, ни я не согласились. По сути, Роулф только говорил вслух то, что мы все чувствовали - не что иное, как желание выбраться отсюда как можно быстрее и как можно дальше.

Но я также думаю, что мы все трое чувствовали, что у нас ничего не получится …

Ховард с очевидным усилием отвел взгляд от дома, повернулся и молча указал на сутулую фигуру без какой-либо заметной формы; все, что осталось от нашего вагона. Никто из нас не сказал об этом ни слова.

Мы начали медленно. Гравий хрустел под нашими ботинками, пока мы шли по извилистой дорожке к воротам, но этот звук был единственным, что я слышал. Было тихо, совершенно тихо. Не было ни пения птиц, ни шепота ветра в верхушках деревьев. Лес перед нами был жестким, неподвижным и безмолвным, как сплошная замёрзшая стена зелени, и даже воздух казался мне густым, как сироп. Чем ближе мы подходили к лесу, тем труднее дышать. Мои шаги замедлились. У меня было ощущение, что я иду сквозь невидимую вату, сопротивление, которое становилось почти незаметным, но тем неумолимо сильнее, чем ближе мы подходили к лесу.

В этом лесу было что-то странное. Сначала я не мог выразить это чувство словами, но потом понял. Издалека деревья казались нормальными, но чем дальше мы удалялись от дома, тем больше таяло это впечатление. Наконец я остановился.

«Что это?» - спросил Ховард. Его голос дрожал от усталости.

Я коротко указал на лес. Чтобы двигаться, требовалось удивительное количество силы, и внезапно я убедился, что это не мое воображение. Мало того, что я думаю , что это было труднее дышать, и я не только себе представить , что Говард и Rowlf в вдохах стали громче и более трудоемким, больше , чем я представлял себе сопротивление мы столкнулись. Что-то дергало меня за конечности.

«Лес», - пробормотал я. «Посмотри … посмотри на деревья».

Ховард нахмурился, на мгновение посмотрел на меня в замешательстве, затем подчинился.

На его лице появилось выражение крайнего изумления. «Но это …» Он сглотнул, сделал шаг и остановился, как если бы он натолкнулся на невидимую стеклянную стену.

«Вассандас?» - пробормотал Роулф. Его дыхание было тяжелым, как будто он бежал всю дорогу, и когда я взглянул на него, я заметил, насколько он сутулый. Казалось, что на его плечах лежит невидимая тяжесть. Его лицо блестело от пота.

«Это невозможно», - снова пробормотал Говард.

Я нахмурился, беспомощно покачал головой и снова посмотрел на деревья, которые так странно изменились.

На самом деле, это больше не были деревья. Их стволы были чешуйчатыми и намного толще, чем должны были быть. Цвет был не тот, и у них не было веток, но что-то отдаленно напоминало мне гигантские листья папоротников. Зелено-желтые, странно низкорослые грибы росли там, где раньше был колючий подлесок, и кое-где я видел растения, похожие на бледные орхидеи, увеличенные до абсурда.

«Что … что это?» - прошептала я. «Это не лес. По крайней мере, такой, как он … - Я замолчал, потрясенный тем, что собирался сказать.

«Вы имеете в виду, что это никому не нравится на земле?» - сказал Ховард, не сводя глаз с гигантских ветвей папоротников. Внезапно он засмеялся, но это прозвучало очень горько и совершенно лишено юмора, и его голос больше не дрожал от полного изнеможения. «Ты прав, Роберт, - продолжил он. «Или нет - как хочешь».

Он не продолжал, но в этом не было необходимости.

Я в основном уже знал, но что-то внутри меня сопротивлялось высказывать эту мысль вслух.

Конечно, таких лесов не было. Это означало, что больше нет. Но было время, когда они существовали не только здесь, в Англии, но и во всем мире.

Я не был уверен, сколько это длилось, но у меня возникло ощущение, что это тоже не имело значения.

По крайней мере, для нас.

Там уже был лес , как в этот раз.

Сто или двести миллионов лет назад.

Она закричала. Ужас и страх парализовали ее, но даже если бы она могла двигаться, бежать было бы не к чему. С этой вещью в подвал проник свет; серое мерцающее сияние, в котором все предметы казались нереальными, а все движения резкими и резкими. Ее взгляд был заворожен на черно-зеленую колышущуюся вещь, заполнявшую дверь, как картина из кошмара, вздымающаяся, отвратительная вещь, сделанная из слизи, плоти, рвущихся шипов и формы страха, которая смотрела на нее одним единственным красным цветом без век. глаз. На его демоническом лице не было движения, но Дженни могла просто почувствовать взгляд монстра, ощупывающий ее тело с жадностью, которую трудно было определить …

Чудовище скользнуло к ней мощным движением и встало, дрожа, когда Дженни вскочила на ноги с криком и защитно протянула руки: «Уходи!» - крикнула она. “Уходите!”

Она не знала, понимает ли монстр ее слова или реагирует только на звук ее голоса. Но дальше дело не пошло. Его глаза вспыхнули. Три или четыре его бесчисленных хлестающих щупальца вытянулись, дрожа, указали в их сторону и остановились на несколько дюймов, прежде чем смогли коснуться ее тела.

«Нет!» - крикнула Дженни. “Идти! Уходите!”

Она отшатнулась от ужасного привидения, ударилась о влажную, холодную стену и продолжила кричать.

Их крики, казалось, заставляли монстра нервничать. Сверкающие руки хлестали сильнее, и гнев вспыхнул в кроваво-красном глазу размером с кулак. Но ближе не было.

«Ты не должна защищаться, Дженни».

Дженни обернулась с другим, еще более пронзительным криком, когда увидела, что фигура выросла рядом с ней. Это был Чарльз, но она его больше не узнавала. Упадок его тела был более серьезным.

Голос Дженни превратился в нечеловеческий визг. На мгновение она пригрозила потерять сознание, но где-то глубоко внутри нее все еще оставались остатки силы и воли к жизни, что-то, что тянуло ее назад и, хотя она была наполовину обезумела от страха и ужаса, заставляло бороться.

Чарльз подошел ближе, медленно поднял руки, попытался дотянуться до нее и замер, когда Дженни отскочила назад с задыхающимся звуком. Она пошатнулась, потеряла равновесие на влажной земле и упала.

«Не сопротивляйся», - пробормотал Чарльз. «Нет смысла сопротивляться, дорогая. Ему нужна ваша жизненная сила, но вы должны отдать ее ему добровольно. Добровольно и радостно, - его голос стал жестким и внезапно перестал иметь отношение к тому, кого он знал. «Ты умрешь в любом случае, но решать тебе, закончишь ли ты исполнение или станешь таким же существом, как я. Смотри на меня! Вы хотите, чтобы это было вашей судьбой? “