«Куда?» - спросил я.

Он безмолвно указал на низкий полуразрушенный сарай справа от нас. Я бросил последний взгляд вокруг, прежде чем нехотя уехать. Мы были одни, ближайший живой человек казался за миллион миль отсюда. Хотя я боролся с этим изо всех сил, чувство страха усиливалось во мне с каждым вздохом.

По мере того, как мы приближались к зданию, наши шаги производили жуткое грохочущее эхо по булыжникам. Дверь была приоткрыта, и когда мы подошли ближе, я увидел, как снаружи проникает мерцающий красноватый свет. В мои ноздри поднялся запах горящего дерева и ладана.

Я инстинктивно не решился войти в руины, но мой товарищ без особой суеты резко толкнул меня в спину и зарычал что-то, чего я не понял. Я послушно двинулся дальше.

Сарай был пуст. Бледный лунный свет падал сквозь бесчисленные дыры и трещины в крыше; Справа и слева от входа два мерцающих угля горели в низких железных чашах, а черный блок из базальта или другого камня был установлен точно в центре огромной пустой комнаты. Все это удручающе напомнило мне образы варварской жертвенной церемонии, которые я когда-то видел в книге.

Но это был не рисунок, это была горькая реальность. И у меня было плохое предчувствие, что я знаю, кого следует принести в жертву на этом камне.

«Подойди ближе, Роберт», - сказал чей-то голос. Я нерешительно обернулся.

Слева от меня поднимались темные фигуры полдюжины человек. Я знал четверых из них - это были три колдуньи и ведьма. Два других мне были неизвестны. Во рту распространился горький привкус. Мне пришлось приложить все свои силы, чтобы противостоять им.

«Итак?» - сказал я не так уверенно, как мне бы хотелось. «Я пришел, как вы просили. Где Присцилла? “

Ведьма сделала шаг вперед и осмотрела меня с ног до головы. В ее взгляде отразилась странная смесь презрения и торжества.

«Роберт Крэйвен», - сказала она. Голос ее дрожал от сдержанного возбуждения. «Сын Родерика Андара. Последний из древних магов. - Ее взгляд вспыхнул. «Проклятие сбывается», - сказала она. “Наконец-то. По прошествии такого долгого времени проклятие салемских ведьм будет выполнено ».

«Где Присцилла?» - снова спросил я, сознательно игнорируя ее слова. «Было решено, что ты отпустишь ее, когда я сдамся».

Она улыбнулась, но так, что меня охватила ледяная дрожь. «Это сделка», - повторила она. «Конечно, это была сделка. Но боюсь, я не смогу сдержать сделку ».

Во мне поднялась волна горячего гнева. Я с гневным криком подошел к ней и поднял руки.

Две невероятно сильные руки обхватили меня сзади за плечи и прижали их к моему телу. Меня резко отдернуло. Одна рука хлопнула меня по лицу и заставила слететь с моих губ крик боли, вторая рука вошла под мое пальто, схватила мою трость и швырнула ее в сторону. Затем меня ударила шишка, я споткнулась и упала на колени.

Я больше не думал. Казалось, что-то внутри меня ломается, я чувствовал ненависть, которую никогда раньше не чувствовал в своей жизни, чувство интенсивности, которое несколько мгновений назад я даже не подумал бы возможным. Движением, слишком быстрым даже для моей защиты, я снова вскочил на ноги, развернулся и ударил изо всех сил.

Мой кулак попал гиганту прямо между глаз. Резкая боль пронзила мое запястье; Я почувствовал, как мои суставы раскололись, и по руке текла струйка крови. Парень отшатнулся, на мгновение уставился на меня широко открытыми глазами и резко упал, как резиновая кукла.

Я развернулся, прежде чем он упал на землю. Второй мужчина надавил на меня; Я оттолкнул его, поймал локтем третьего и мгновенно отскочил назад. Моя рука дернулась в кармане и снова появилась с дерринджером. Две соседние ноги указывали точно на лицо ведьмы. Мой указательный палец сжал двойной спусковой крючок. Слышно раздалось два удара по оружию.

«Больше никаких движений», - сказал я. «Я верю, что вы, ваши головорезы, можете сокрушить меня. Но у меня еще есть время пристрелить тебя “.

На лице ведьмы мелькнуло испуганное выражение. Но трое оставшихся мужчин, которые приготовились наброситься на меня вместе, застыли посреди движения и неуверенно посмотрели то на меня, то на свою любовницу. Звук моего голоса, должно быть, убедил ее, что я имел в виду дело.

«Ты бы не застрелил женщину», - сказала ведьма.

Я тихонько рассмеялся. Мой голос звучал резко. «Попробуйте, - сказал я. «Посадите на меня своих существ, и я наконец выясню, правда ли то, что люди говорят о ведьмах: что они пуленепробиваемые».

На ее лице не было ни малейшего волнения. Но взгляд ее глаз сказал мне, что это неправильно … «Это бессмысленно», - мягко сказала она. «Ты же знаешь, что с помощью этой … игрушки не удержишь нас всех под контролем. У тебя всего две пули “.

«Хватит тебе», - грубо ответил я. Мой голос дрожал.

“Вы не думаете, что у вас есть шанс сбежать, не так ли?”

Я покачал головой. «Присцилла», - сказал я. «Я хочу Присциллу, вот и все. Отпустите его, и я поставлю пистолет на землю - как только он исчезнет и будет иметь достаточную зацепку. Я держу свое слово “.

«Присцилла?» Трудно описать выражение мелькнуло на чертах ведьмы. Я кивнул.

«Освободи их, и я сдаюсь».

Она кивнула, не сводя с меня глаз. “Как хотите”, - сказала она. Я почти ожидал, что она подаст кому-нибудь из своих мужчин знак или отойдет, но она не сделала ничего подобного, вместо этого почти изящным движением приподняла капюшон своего плаща, опустила глаза и несколько секунд стояла неподвижно. . Затем она подняла голову и резким движением откинула капюшон.

Но на меня смотрело уже не ее лицо.

Это была Присцилла.

И вот, наконец, я понял.

«Нет», - прошептала я. Мой голос почти сорвался. Пистолет в руке стал нереальным, неважным. Я почувствовал, как моя правая рука обмякла, а твердые руки вырвали у меня дерринджер, но это уже не имело значения. «Нет», - снова прошептала я. «Это … это неправда. Это … иллюзия. В качестве …”

«Нет, Роберт, это не иллюзия» - это был голос Присциллы, но в нем исчезли все следы нежности и любви. «Время лжи и обмана прошло. Я то, что ты видишь Я был все время “.

«Но … но почему?» - беспомощно прошептала я. “Почему ты … Боже мой, Присцилла, я … я люблю тебя …”

Она смеялась. «Любовь?» - спросила она. «Ты меня любишь ? Ты дурак, Роберт. Ты все еще не знаешь, кто я? “

«Ты …» Потребовалось бесконечное усилие, чтобы заговорить. Я знал, что это правда, но все во мне сопротивлялось этому.

«Тот, о котором твой отец пытался предупредить тебя», - тихо сказала Присцилла. «Тебе следовало его послушать. Он был прав. Там является третьим магом “.

«Но почему?» - в отчаянии спросила я.

«Почему?» - лицо Присциллы исказилось. «Вы спросите, почему? Вы разрушили все, ради чего я жил, все, что я построил и запланировал. Ты появился из ниоткуда, как злой дух, и разрушил дело моей жизни и других. И вы спросите, почему? “

Это была не вся правда, я это чувствовал. Было еще кое-что. Но эта мысль ускользнула от меня прежде, чем я смог реально к ней дотянуться.

«А теперь ты хочешь убить меня».

«Не я, Роберт», - ответила она. «Вы коснулись сил, которых не смогли бы понять даже через тысячу лет. Вы должны заплатить за это цену “.

Я не понял, что она имела в виду, хотя тупая, удручающая догадка начала закрадываться во мне. Но Присцилла не дала мне возможности задать больше вопросов. Она указала на одного из своих товарищей. Парень быстро шагнул за мной, схватил меня за запястье и закатил руку мне за спину. Я позволил этому случиться без малейшего сопротивления. У меня исчезла всякая мысль о сопротивлении. Я больше ничего не чувствовал. Ничего такого, что я мог бы описать словами.

Я почти ожидал, что они затащат меня к алтарю посреди зала, но вместо этого парень грубо развернул меня и вытолкнул за дверь прямо перед собой. Присцилла и ее спутники последовали за нами.

Подошли к гавани. Кареты уже не было, и ветер, казалось, похолодал. Луна скрылась за низко висящими черными облаками, и было так темно, что я мог видеть только тени своего окружения. От поверхности воды исходил гнилостный запах.