Краем глаза я увидел, как Роулф схватил дубинку и начал набрасываться на монстра, выкрикнул предупреждение и в то же время бросился между двумя непохожими противниками. Кулак существа зашипел в воздухе, промахнувшись на миллиметры; Я схватил его, потянул изо всех сил и одновременно переместил вес своего тела.

Толчок казался достаточно сильным, чтобы оторвать мои руки от запястий. Но и нападающий был неуравновешен. Он споткнулся, упорно двинулся ко мне, и я использовал его собственный импульс, в то же время полуобернувшись вокруг своей оси и согнув бедра. Существо сорвалось с моей спины и ног в инерции собственного движения, пролетело пять или шесть ярдов по воздуху и упало на землю.

Но она встала почти сразу. Его когти щелкнули, когда существо, спотыкаясь, двинулось ко мне, небрежно скатываясь с мебели и мусора с силой слона.

«Роберт - беги!» - крикнул Ховард. Роулф попытался встать на пути монстра, но оно отшвырнуло его одним неосторожным движением и продолжало наступать на меня. Он пришел убить нас всех, но теперь он хотел только меня. Это я дважды причинил ему боль, и он не успокоится, пока не отомстит!

Раздался еще один выстрел. Жуткий споткнулся, и паутина из черных дыр и мелких трещин появилась на его потрескавшейся груди, но только сила пуль заставила его пошатнуться. Он продолжал тащиться ко мне, неудержимый, как сила природы, и я отчаянно вырывалась из его ужасных рук. Один из мужчин бросил мне топор, я поймал его и схватил обеими руками, но я уже видел, как мало это оружие мне пригодилось.

Мои ноги натолкнулись на препятствие. Я оглянулся и увидел, что спустился вниз по лестнице. Мой разум метался. Если я позволю себе плыть туда, я потеряюсь. Больше не было возможности спастись от монстра на чердаке.

Но у меня не было выбора. Существо с головокружительной скоростью приближалось. Ее могучие руки закружились в воздухе. Мимолетного прикосновения ее кулаков было бы достаточно, чтобы убить меня!

В отчаянии я повернулся и побежал вверх по лестнице, остановившись наверху. Существо тоже добралось до лестницы и начало топать по лестнице, которая выглядела утомительной и медленной, но это было совсем не так. Шаги по ступенькам скрипели и стонали под их тяжестью; Пыль и маленькие кусочки дерева высыпались из-под ее ног, и на мгновение я цеплялся за отчаянную надежду, что лестница просто рухнет под ней и утащит ее за собой.

Но моя быстрая молитва не получила ответа. Лестница остановилась, и ужасное существо подходило все ближе и ближе.

Я расставил ноги, чтобы стоять твердо, взмахнул топором и ударил. Существо попыталось перехватить удар. Топор попал только в ее руку, а не в череп, но удар был достаточно сильным, чтобы она потеряла равновесие и упала с лестницы. Но только чтобы сразу встать и второй раз подняться по лестнице …

Я размахивал топором и ждал его, но странное существо, казалось, извлекло уроки из своей ошибки. Незадолго до меня он остановился, оторвал кусок перил, казалось бы, игривым движением, и начал передвигать его вверх и вниз. Если я попытаюсь ударить его топором во второй раз, топор просто выбьет из моих рук.

Шаг за шагом я отступал на чердак. Запыленные полосы серого света просачивались сквозь разрушенную крышу, так что я мог хотя бы разглядеть очертания своего окружения. В любом случае того, что я увидел, было достаточно, чтобы еще больше разжечь мое отчаяние. Я был в ловушке. Выхода из комнаты не было. Деревянное существо двигалось не так быстро, как человек, но, в отличие от меня, оно не было уставшим или истощенным, и я не мог убежать от него в долгосрочной перспективе.

За монстром по лестнице вспыхнул мерцающий свет, затем под дверью показались Ховард, а за ним Макмудок и Роулф, вооруженные топорами и горящими бревнами.

«Роберт!» - крикнул Ховард. «Уйди с дороги - попробуем сжечь!»

Как будто монстр понял слова, он развернулся и ударил когтями по только что появившимся нападавшим. Ховард дернулся в сторону молниеносным прыжком и сделал движение левой рукой, которое поначалу казалось почти бессмысленным, и в то же время Роулф и МакМудок - движением, которое было столь же совершенным, как если бы они были отработаны, - прыгнули вперед на в то же время и ударил великое существо своими горящими бревнами.

Одним сокрушительным ударом чудовище превратилось в факел. Яркое белое пламя вылизывалось из дерева, а маленькие светящиеся брызги поджигали гнилые половицы вокруг него. Ховард облил его керосином!

Чудовище взревело. Сверкающее белое пламя окутало огромное существо, жадно облизывая стропила и балки и омывая комнату кружащимся жаром и дергающимися кроваво-красными отблесками света. Чудовище развернулось, на мгновение беспомощно ударило горящими руками в воздух - и, пошатываясь, двинулось ко мне.

И пламя погасло.

Это произошло очень быстро. Пламя стало меньше, больше не горело белым, а красным, исчезло, как будто его внезапно лишили кислорода, и полностью погасло за несколько секунд. Тело деревянного гиганта тлело, как кусок древесного угля.

Это зрелище меня полностью парализовало. Застывший от ужаса и неспособный пошевелиться, я стоял и смотрел на спотыкающегося монстра и тщетно пытался понять, что происходило у меня на глазах.

Когда я наконец очнулся от холода, было уже слишком поздно. Чудовище приближалось, и его могучие тлеющие когти приближались к моему горлу. Я закричал, отшатнулся и болезненно ударился о край стола.

Внезапный рывок вывел меня из равновесия. Я споткнулся, инстинктивно пытаясь поймать свое падение, и упал на стол во весь рост. Удар распространялся по предмету мебели в виде глухой вибрации, заставляя стул позади него раскачиваться.

Он - и труп, который на нем сидел.

Все произошло одновременно.

Я попытался перевернуться, чтобы избежать когтей монстра Бреннана. Стул с трупом упал. Существо схватило меня за лицо своим ужасным когтем.

Но не в меня попало, а в мертвеца.

На мгновение казалось, что время остановилось. Деревянный монстр задрожал. Его гротескный рот открылся в беззвучном крике, но из потрескавшихся губ не доносилось ни малейшего звука.

Затем очень медленно и неохотно, словно все еще защищаясь от своей судьбы, он упал в сторону. Когда он ударился о землю, его конечности были жесткими и жесткими; это было похоже на падение дерева.

И я потерял сознание во второй раз за короткое время.

Кто-то легонько и равномерно ударил меня по лицу. Избиение не особо больно, но надоедает, и через некоторое время я нехотя открыл глаза. Я растянулся на полу, и Ховард встал рядом со мной на колени, все время тряся и бил меня.

«Все в порядке», - пробормотала я, держась за его руку. “Я не сплю. Тебе не нужно снова бить меня до бессознательного состояния. Что случилось?”

«За исключением того, что ты упал в обморок от страха, ничего, - сказал Говард с улыбкой. “Ты в порядке?”

Я не мог сразу ответить на вопрос. Большое темное мельничное колесо, казалось, вращалось у меня за лбом, и мои плечи и руки болели, но в качестве меры предосторожности я кивнул, сел и огляделся.

Мертвое деревце лежало в нескольких шагах от меня, и теперь это было не более чем кусок безжизненного дерева. Демоническое очарование, оживлявшее ее, покинуло ее. Я не мог долго терять сознание. Искры все еще мерцали здесь и там в причудливой карикатуре человеческого тела, а Роулф и двое мужчин Дернесс все еще тушили небольшой костер, отмечавший след зловещего.

«Что случилось?» - снова спросил я.

На этот раз Ховард не стал отвечать глупой шуткой, а вместо этого помог мне встать, пожал плечами и толкнул замороженное тело кончиком пальца ноги. «Понятия не имею, - сказал он. «Я был позади тебя и … его, когда это случилось. Я надеялся, что ты узнаешь “.

Я смотрел на него с разочарованием, но все, что я видел в его взгляде, было недоумение. «Я не могу объяснить больше, чем вы», - ответил я. «Я думал, что все кончено, и внезапно …» Я замолчал. Когда я произнес эти слова, ужасная сцена, казалось, воспроизводилась перед моим мысленным взором во всех ужасных деталях. Я еще раз увидел, как демон бросился ко мне, как живой факел, как я падал и тащил за собой мертвых, как …