Волна схватила меня, немного приподняла и ударила о причальную стенку. Удар вытеснил воздух из моих легких, но боль также вернула меня в реальность и на мгновение разогнала пелену слабости и усталости, окутывающую мои мысли.
Мы подплыли к набережной, всего в нескольких футах от горящей лодки. На набережной стояла многолюдная толпа; В нашу сторону полетели камни и другие снаряды, и я увидел, как Роулф получил удар.
«Сожги их!» - кричала толпа. «Сожги колдунов! Убей ее!”
Град снарядов усилился.
А потом я увидел что-то, от чего моя кровь потекла по венам.
Три или четыре человека перекатились через бочку под аплодисменты остальных. Размахнулся топор и с грохотом ударился о тонкий лист - и широкая струя золотисто-желтой нефти вылилась в воду гавани!
«Нет!» - крикнул Ховард. “Плавать! Плыви ради своей жизни! “
Это было бессмысленно. Я изо всех сил сопротивлялся силе волны, но керосин распространился по поверхности в десять раз быстрее, чем я мог плавать, и волны уносили меня назад почти так же быстро, как я шел вперед.
«Сожги их!» - взревел хор. “Убей ее! Убей ее! Убей ее!”
Факел пролетел в воздухе. Как горящая звезда, она плыла к воде, медленно вращаясь в воздухе. Я вдохнул так глубоко, как мог, бросился вперед - и нырнул в тот момент, когда факел коснулся поверхности воды и плавающей на ней нефти.
От одного сильного удара керосин загорелся над нашими головами. Яркий оранжево-красный мерцающий свет освещал воду вокруг нас, когда стена огня над нами мчалась обратно к берегу с безумной скоростью. Пламя должно подвергнуть опасности даже мужчин и женщин там, и половина гавани, вероятно, сгорит дотла, но разъяренная толпа определенно не думала об этом в данный момент.
Я нырнул глубже, собрал последние оставшиеся запасы сил в моем истощенном теле и попытался увидеть конец пылающего огненного ковра надо мной. Давление на мои легкие росло. Невидимый стальной обруч, казалось, лежал вокруг моей груди и медленно сокращался. Чувствуя, что моя сила иссякает, я сделал последнее отчаянное движение вплавь и изо всех сил боролся с желанием открыть рот и дышать.
Больше не работало. Мои руки ослабли. Боль в легких стала невыносимой, и перед моими глазами начала клубиться мерцающая изгородь и черный туман. Я знал, что если появлюсь посреди горящего керосинового ковра, то умру. Но до конца Моря Пламени оставалось еще тридцать ярдов. А может, всего двадцать, но это уже не имело значения. С таким же успехом он мог быть на другой стороне земли.
С той небольшой силой, что у меня оставалось, я перевернулся на спину и выбрался на поверхность.
Пламя встретило меня ревом. Жар за пределами того, что можно было представить, обрушился на меня, и воздух, которым я хотел дышать, казалось, превратился в расплавленную сталь.
А потом внезапно все закончилось.
Пламя замерзло. Жар исчез в мгновение ока, и рев возбужденной толпы оборвался так внезапно, как будто между ними и мной захлопнулась невидимая дверь.
Это было за мгновение до того, как я перестал кричать, и прошло еще больше времени, прежде чем я осознал, что произошло. То есть - я этого не понял . Все, что я мог, это недоверчиво смотреть на замерзшую толпу на берегу и смотреть на метровое желто-красное пламя, которое, казалось, превращало бассейн гавани в пылающий вулканический кратер.
Они перестали двигаться. Как люди на берегу, как вода, в которой несколько секунд назад я изо всех сил боролся с натиском прибоя, как низкие серые облака в небе, которые превратились в неподвижные тени, как в на фотографии она замирает, словно замороженная каким-то причудливым заклинанием на полпути. Как будто время остановилось.
Чья-то рука коснулась моего плеча, и когда я в шоке повернул голову, я посмотрел на почерневшее от копоти лицо Роулфа. Он хотел что-то сказать, но, очевидно, был слишком утомлен, чтобы сделать это, просто слабым жестом указал на север, в открытое море. Я с усилием наступил на воду, повернулся на месте и посмотрел в том направлении, куда показывала его рука.
Мир остановился, но далеко, в милях от берега, была небольшая часть мира, где все еще было движение и жизнь.
Жуткая, мрачная жизнь, от которой кровь текла по моим венам.
Я узнал только тени. Тени и намек на формы: огромные, колышущиеся щупальца, деформированные, раздутые тела, искаженные гримасы демонов, которые смотрели на мир бездонными черными глазами. Это было похоже на тихий ураган, черная структура в форме воронки, которая вращалась все быстрее и быстрее по кругу и росла со сверхъестественной скоростью. И я почувствовал, как что-то из этого адского водоворота проникает сквозь время и пространство и касается ледяной толпы на берегу.
В этом не было ничего физического. Ничего осязаемого. Это было похоже на союз двух сил, темной, мрачно пульсирующей энергии неистового водоворота ада и бушующей ненависти возбужденной толпы. Все негативные энергии, накопившиеся в городе за последние несколько дней, слились с этим ужасным чем-то одним мощным ударом, объединились и соединились с ним и создали нечто новое, ужасное. На мгновение тела мужчин и женщин на берегу стали прозрачными, как будто за ними сиял невероятно яркий свет. В то же время черный торнадо начал кружиться над морем все быстрее, быстрее и быстрее, пока не расколол море, как гигантский титанический кулак. Тонкая зубчатая линия появилась на свинцово-сером небе, выросла, как темная вспышка молнии, и за секунды расширилась до гигантской трещины, трещины в реальности, времени и пространстве, связи между реальностью и измерениями безумия.
И из этого разлома сочились вещи …
Титанические зверства, твари с щупальцами и плетью, слизистые щупальца, чудовищные порождения лихорадочной мечты, слишком ужасной, чтобы ее по-настоящему понять, гигантский, пульсирующий, сверкающий черный поток кружащегося неживого, созданий безумия, погибших две тысячи миллионов лет назад и теперь поднялся к новому, ужасному существованию. Два, три, четыре, наконец полдюжины деформированных кошмарных существ вышли из пульсирующего разлома между измерениями и погрузились в море, а за ними хлынуло еще больше, десятки из них, целая армия ВЕЛИКОГО СТАРЫХ, каждое из которых представляло собой новый ужас. новое существо, одного взгляда которого было достаточно, чтобы свести с ума.
Вдруг трещина начала мерцать. Как изображение неисправного Волшебного Фонаря, оно сморщилось и исказилось, начало истираться и растворяться по краям. Яркие, тысячекратно разветвленные синие молнии метались из облаков, хлестали в трещину, как тонкие смертоносные лучи чистой энергии, и поражали причудливые фигуры ужаса. Разлом закрылся. Пламя невероятной силы заполнило коридор во времени, убив многих ВЕЛИКИХ старейшин и прогнав тех, кого они не смогли уничтожить. Пространственная трещина снова искривилась и изогнулась, как гигантская дергающаяся рана, затем последняя ужасно яркая молния вырвалась из облаков и полностью закрыла ее.
И из моря, глубокого, глубокого со дна океана эхом раздался ужасный крик ярости.
Не знаю, как я вернулся на берег. Роулф и Ховард, должно быть, вытащили меня из воды, потому что следующее, что я помню, - это мощенная булыжником улица и горькая желчь, которую меня вырвало от мучительного удушья. Я чувствовал это, но на долю секунды я заглянул в самое сердце ада и почувствовал ненависть, которая была истинной сущностью ВЕЛИКОГО СТАРОГО , и это был опыт, который я никогда не смог бы забыть.
Когда я наконец нашел в себе силы встать на четвереньки и осмотреться, моим глазам предстала странная картина. Весь бассейн гавани был в огне, но это был огонь, который застыл в движении и не выделял тепла, точно так же, как вода казалась замороженной к стеклянному потолку. Даже крошечные брызги пены, выброшенные волнами, замерзли и невесомо зависли в воздухе.
Чья-то рука почти нежно коснулась моей руки, и когда я повернулся, то увидел Ховарда. А за ним …
Толпа все еще стояла там, когда они впали в эту странную неподвижность: неподвижные и жесткие, их лица были выражением застывшего ужаса, их тела были слегка прозрачными, как будто они состояли больше из дыма или тумана, чем из плоти и крови, и я понял, что мы все еще находились в этой узкой области между реальностью и будущим. Но эта мысль почти не доходила до моего сознания. Я искал только стройную темноволосую фигуру, появившуюся из-за спины Говарда и изучавшую меня темными глазами.
