Раздались мерные удары в барабан и заунывная скрипучая мелодия волынки или похожего на неё инструмента. Выстроившиеся по периметру дворцовой площади гвардейцы замерли, приветствуя короля. Гера вышел из кареты первым, Валя спустилась следом и, сдерживая смех, шла за важно шагающим другом к входу во дворец. Секунды тянулись как перед звонком со скучнейшей лекции по введению в специальность.

Поднялись по ступеням и, пройдя в гостеприимно открытые дубовые двери, оказались в необозримо широком зале. Свод поддерживали, разделяя пространство на части два ряда довольно широких арок, вдоль них в почтительных позах стояли придворные. Гера шёл неторопливо, поворачивал голову то в одну, то в другую сторону и слегка кивал, чем ещё больше смешил Ляльку. Надо же какой актёр погибает в парне! В глубине зала их ждала ведущая на второй этаж лестница с белыми мраморными перилами. Поднимаясь по ней, гостья заметила, что с двух сторон от лестницы вдоль стены идут балконы, с которых можно наблюдать за тем, что происходит в центральной части зала. Камердинер, поджидавший наверху, повёл мнимого короля по коридору налево. Валя повернула следом, однако подскочивший к ней Марк галантно указал другой путь. Валя отшатнулась от неожиданности, но послушалась, свернула направо.

– Можете выбрать любые покои из гостевых, ваше высочество, – елейно говорил человек-морковка. – Пока ни одни из них не заняты.

Чтобы поскорее отделаться о его общества, Лялька толкнула первую же дверь.

– Здесь.

– Через минуту принесут ужин. – Марк растворился.

Девушка осмотрелась. Комнаты оказались чуть просторнее, чем прежние. Пожалуй, дома придётся заново привыкать к современным клетушкам. И всё же домой тянуло. Бесконечная череда приключений наскучила. Даже задачки бы с удовольствием решала или графики чертила, лишь бы не ждать новых пакостей от здешних персонажей. Каникулы оказались удивительно интересными, но они должны закончиться, иначе это становится не смешно. Ляля обернулась на шорох открываемой двери. Служка приволок рюкзак, поставил на указанное госпожой место и кланяясь попятился вон. Одной придётся трапезничать? К ужину-то хоть кто-нибудь подгребёт? Валя обошла вокруг овального стола, занимавшего центр комнаты, выглянула в окно, полюбовалась всё ещё зелёным парком, лишь на некоторых деревьях золотились россыпи осенних приветов.

– Что за пристрастие к убогим помещениям? – раздался за спиной голос Марго. Старуха прошлась по комнате, заглянула в смежную, где полог прятал узкую кровать, и вернулась к присевшей на диван Ляльке. – Теперь, когда ты стала герцогиней, следует изменить привычки.

Меняться Валя не собиралась, сразу после бала они с Герой отчалят, к чему же корчить из себя аристократку? Ответить не успела, послышалось позвякивание, в комнату вкатилась тележка с яствами. Две служанки проворно уставили ими стол и укатили.

– Намечается банкет? – хмыкнула Лялька, – мне столько за два дня не съесть.

– Ты ведь не захочешь ужинать в одиночестве? – показала свою прозорливость старуха, – Полагаю, следует пригласить твоих будущих фрейлин.

Эти слова напугали. Каких ещё будущих фрейлин?

– Нет-нет. Только Геру и Гретти соглашусь принять, – фраза получилась высокомерной. – И вообще, где моя собака? Почему-то не разрешили ехать с ней в одной карете, но я не думала...

– Щенок с Гретти, не беспокойся. Нам надо серьёзно поговорить.

Не хватало только нотаций! От неприятной беседы спас Гера: заглянул, предварительно стукнув в дверь.

– Вот ты где! А я ищу, – он зашёл.

Вале приятно было видеть друга без приклеенной бородки, в простых льняных брюках и клетчатой рубахе:

– Отпустили, наконец?

Парень кивнул и уселся за стол. Лялька поспешила присоединиться, чтобы не выслушивать ядовитые замечания Марго, та демонстрировала неудовольствие нарушением правил этикета. Не дождавшись приглашения, старуха продолжала стоять, тогда как молодёжь налегала на закуски.

– Прежде чем уйду, – выдавила из себя тётушка Георга, – должна заметить…

Тут отворилась в дверь, и давешние служанки внесли белое облако, оказавшееся бальным платьем. Повинуясь жесту Марго, девушки устроили наряд на диване, деловито расправили ткань и убежали. Лялька догадалась, что платье приготовили для неё, и возмущённо воскликнула:

– Я предупреждала, что буду в своём!

– Это королевский дар, дорогая! – повысила голос Марго. – Раз уж ты решила соединить судьбу с повелителем, будь добра оставить свои капризы!

Лялька подавилась, услышав эту тираду. Пока кашляла, старуха выплыла из комнаты. Гера откинулся на высокую спинку стула, задумчиво отщипывая от булочки-улитки с корицей кусочки мякиша, отправлял их в рот и наблюдал, как Лялька наливает себе воду и пьёт большими глотками.

– Значит, всё-таки правда. Собралась замуж за его величество.

– Что? Я? – отставила стакан девушка, – С чего ты взял?

– Все говорят.

После приезда во дворец Геру проводили в королевские покои. Там его поджидал король, прибывший ещё в полдень. Пока двойник переодевался, его величество поделился новостью: они с Валентиной поженятся, о чём и будет объявлено на балу. На удивлённый вопрос, как же Валя останется в сказке, её ждут дома, король ответил, что эти проблемы легко решаются. Как именно они решаются, не уточнил, но уверял, что девушка сама выразила такое желание, он лишь согласился...

– А ты и поверил, – вздохнула Лялька. Подумав, едко добавила: – конечно, всё в том же ключе: сначала решил, что я за тобой бегаю, потому что ты сын мэра, теперь короля вознамерилась заарканить. Логично. – Она выбралась из-за стола, подошла к дивану, тронула белую ткань. – Неужели не понятно? Это Алентия метила в королевы. Не я.

Не дожидаясь ответа, она вышла из комнаты. Хотелось убраться отсюда как можно дальше. Хоть пешком пойдёт да портала! У выхода из гостевого крыла путь Ляльке преградили два охранника:

– Не велено.

– Что не велено? – опешила девушка.

– Выходить не велено, – сказал угрюмый бородатый силач.

– Пока бал не начнётся, – утешил второй: молодой но тоже не слабак.

Постояв, переминаясь с ноги на ногу, Лялька повернула назад. Возвращаться к себе не стала, прошла мимо дальше по коридору. За одной из дверей услышала всхлипывания. Остановилась. Из замочной скважины торчал ключ.

– Кто там? – спросила.

Ответа из-за двери не последовало, зато за спиной раздались шаги, это Гера отправился на поиски подруги. Он тоже остановился и прислушался:

– Плачет вроде бы кто-то. Эй! Отзовитесь, кто плачет? – постучал в дверь.

Звуки стихли. Спустя минуту с той стороны кто-то подошёл и подёргал за ручку двери, потом раздался голос Алентии:

– Меня заперли. Сказали, что не выпустят до бала, – она снова расплакалась, с трудом можно было разобрать следующие слова: – та-а-ам объявят о нашей помолвке с Ма-а-а-рком!

Лялька повернула ключ и распахнула дверь. Заплаканная Алентия от неожиданности отступила на шаг, потом рванула вперёд и побежала по коридору.

– Там охрана! – крикнула ей в спину Валя.

Беглянка остановилась и оперлась на стену рукой. Казалось, невеста человека-морковки вот-вот лишится чувств.

– Давайте ко мне, – предложил Гера. – Там Алентию точно никто не будет искать. Подумаем, что делать.

Он побежал в другую сторону, девушки, не сговариваясь, припустили за ним. В дальней заставленной закрытыми шкафами комнате – кабинете или библиотеке – устроили совещание. Первым делом, гости из реального мира признали план Аленлии гениальным. Стань она невестой Георга в облике Валентины, её судьба выправилась бы. Вот только не нужно было Ляльку лишать сил, так что та не то чтобы до портала добраться, из комнат не могла выползти.

– Не думала, что ты согласишься, – оправдывалась Алентия.

Уверенности, что она поддалась бы уговорам горе-невесты у Вали не было, но разубеждать её она не стала. Зачем? Дело прошлое.

– Да-а-а, – размышлял Гера, прохаживаясь по комнате, в то время как девушки сидели на обитом кожей шоколадного цвета диване и слаженно поворачивали головы, отслеживая его передвижения. – Две Валентины это выход. Одна здесь, другая дома. Крутой замес.