– Ты пока поживешь здесь, – наконец, произнес генерал. – Как долго будешь жить, насколько хорошо и на каком положении, во многом зависит от твоих ответов на мои вопросы. В твоих интересах отвечать на них предельно честно.

Взгляд генерала на единственную свечу на столе, и она загорается синим пламенем.

– Итак, продолжим наш разговор. Меня интересует твоя религия. Я хочу знать о ней больше. Среди оставшихся в живых последователей нет никого достаточно посвященного.

Удивилась.

– А зачем вам это? Маги же вроде вообще не признают нашу религию.

– Я видел, что могут делать некоторые ее последователи, и уже не считаю, что это учение такой уж бред или сказки. Но я все же полагаю, что жрецы не получают силу от своего бога, а рождаются с ней. Это один из подвидов магии, как те же друиды.

Покачала головой.

– Жрецов силой наделял наш… ну, пусть будет бог, если вам так ближе. Он выбирает себе своих последователей сам. Избранные получают силу во время ритуала в священной пещере во время окунания в подземный источник.

– Это я знаю и предполагаю, что ваш бог выбирает именно тех, у кого уже есть предрасположенность к магии, а источник раскрывает каналы силы. Какое, кстати, направлении истины открылось у тебя?

– Я жрица природы. Востребованное было направление. Я открывала истины о погоде и сельском хозяйстве.

– Как интересно, – генерал насмешливо фыркнул. – Ты, значит, можешь сказать, какая завтра будет погода?

– Нет, не могу. Вы же лично взорвали пещеру и источник. Связь с божеством потеряна. Истины ко мне больше не приходят. Я не слышу бога. Это, кстати, доказывает, что это не моя способность от рождения, а именно божественный подарок был.

– Сил, значит, больше никаких нет? – уточняет генерал.

– Нет.

– А есть ли способ их восстановить? Если прорыть тоннель к источнику, например? – поразил меня своим вопросом Соул.

– Не думаю, – свеча слегка потемнела, и я поспешила продолжить. – Связи с источником нет, это значит, что и силы в нем нет. Проход к нему ничего не даст.

Соул смотрит на меня с подозрением. Умный, зараза.

– В источнике сил нет, его не восстановить, это я понял. Но ты не ответила, можно ли восстановить твои силы.

– Я не знаю, – свеча опять темнеет. Я покрываюсь испариной. Как-то не хочется, чтобы меня выпороли. А генерал наверняка свое слово держит в части, касающейся наказаний.

Соул смотрит выжидающе. Угроза буквально повисла в воздухе.

– Теоретически есть небольшой шанс, – неохотно произношу я. Все равно нужных ответов генерал, если захочет, добьется. – Если найти новый живой источник и ритуалом создать связь между ним и нашим миром. Но это все маловероятно. Я не верю, что он существует, иначе кто-нибудь из жрецов наверняка почувствовал бы его во время странствий. И даже если бы удалось каким-то чудом найти новый не выгоревший источник, не факт, что у меня хватит способностей самой, в одиночестве провести ритуал. Жрицей я стала совсем недавно.

– Ты осталась здесь и стараешься выжить, а не гордо уйти, как твои коллеги, ради этого призрачного шанса, верно? – вновь огорошил меня своей догадливостью Соул. Теперь меня наверняка ждет смерть.

Молчу. Если буду отрицать, пламя свечи станет черным, но, кажется, генералу и не требуется ответ.

– Расскажи мне о своей вере подробней.

– Что именно?

– Ну вот у вас есть бог, он добро, а зло какое-то есть? Его выражение.

– Понятие бога все же не точное. Есть Исток. Он не плохой и не хороший, Исток имеет свой разум, но человеку постичь его тяжело. Исток стремится к созиданию и наделяет своими силами жрецов, чтобы те несли истины о сущем в этом мир. Жрецы, когда им задают напрямую вопросы, черпают знания из Истока, с которым энергетически связаны, и дают ответы каждый по своему направлению. Чем опытнее и сильнее жрец, тем больше может черпать знаний и энергии, постепенно становясь все ближе к тому направлению, которым наделил его исток. Я понятно говорю?

– Суть я уловил. Но что все-таки насчет зла? Есть сила, противоположная созидательной Истока?

Пожала плечами.

– Я ничего не знаю про это, – невольно хмыкнула. – Если только магия. Люди, наделенные магической силой, как я заметила, постоянно стремятся к разрушению, их одолевает гордыня, чувство собственной исключительности и желание властвовать.

Соул опасно прищурился. Наверное, не спустит мне эти слова.

– Получается, никаких негативных последствий от уничтожения источника быть не должно?

– Я не могу ответить на этот вопрос. Иссушение источника происходит впервые. Будь у меня сейчас сила, какую-то информацию об этом могла получить, поскольку понятие источника очень близко к природе, а так нет. Вас… беспокоит этот вопрос о последствиях. Почему?

Генерал мне не ответил, впрочем, я и не рассчитывала особо. Соул неспешно закончил свой завтрак, а я только сидела и ждала. Я чувствую, что сейчас решается моя дальнейшая судьба. Кем мне тут быть. Впрочем, думаю, выбор невелик. Либо прислуга, либо любовница, либо вообще никто – меня ждет скорая смерть.

– Ну что же, маленькая жрица, – откладывая вилку, произносит генерал. – Я принял решение относительно тебя…

Стук в двери столовой.

– Войдите, – разрешает Соул, затушив свечу. Генерал оставил меня в подвешенном состоянии. Неопределенность иногда хуже, чем само знание.

Открывается дверь, и в столовую стремительно заходит военный.

– Ваше Высокопревосходительство, в крепость со срочным посланием от императора прибыло его доверенное лицо.

– Он отдал послание?

– Нет, сказал, что отдаст только лично в руки.

– Пусть подойдет сюда.

Мужчина в форме кивнул и удалился.

– Как быстро Вел спохватился, – генерал покачал головой. А я представляю, как сейчас император бесится из-за уведенной из-под носа игрушки.

Через минуту в столовой появляется мужчина в дорогой дорожной одежде, он тяжело дышит, взмылен, выглядит уставшим. Кажется, скакал сюда без остановок прямо из дворца.

– Лорд Соул, мне поручено передать вам личный приказ императора, – после всех церемониальных приветствий произнес мужчина, косясь взглядом на меня. – Его императорское величество велит вам в кратчайшие сроки вернуть рабыню во дворец.

– С какой стати? Эта рабыня выкуплена мной. Есть официальные документы, что эта моя собственность.

– По закону об отборе. Все девушки, которых император пожелает видеть в своих фаворитках или невестах, должны прибыть во дворец и участвовать в официально устраиваемом отборе. Неважно, чья они собственность и к какой семье принадлежат. Уже после не прошедшие отбор девушки могут вернуться своим владельцам.

– Вот, значит, как, – задумчиво тянет генерал, в его голосе появились опасные нотки.

– Да, и рабыню нужно отправить во дворец немедленно. Приказ императора, – нервно добавляет посланник.

– Ну что же, если императору так нужна именно моя рабыня, пусть забирает, тем более, мы уже договорили.

Кажется, посланник опешил от такой неожиданной покладистости Соула. Я, если честно, тоже. Все же я бывшая жрица, мало ли, какую опасность я могу нести для императора и империи. Генерал не доложит обо мне Вельгеру? Или Соулу все равно?

– Спасибо за сотрудничество, – все еще неверяще произносит посланник, подходит к генералу и протягивает ему свою папку. – Здесь приказ императора. Подготовьте, пожалуйста, документы на право владения девушкой. – Посланник переводит взгляд на меня. – Кажется, вы та самая рабыня, судя по описанию? Вставайте, мы выезжаем немедля.

О, ко мне на вы, мой статус в рабской иерархии, видимо, подрос. Неохотно поднимаюсь из-за стола. Только из кареты, и опять в дорогу. Соулу я не нужна, у императора меня ждет настоящий кошмар. Что делать, не представляю.

– Минуту, – вдруг произносит генерал.

– Да, лорд Соул? – настороженно произносит посланник, похоже, ожидая от генерала любого подвоха.