— Материал и в самом деле роскошный, как и вышивка! — воскликнула Калерия, восхищённо гладя дорогую ткань. — Это чудесный подарок!

И она бросилась назад, чтобы в знак благодарности поцеловать руки родителям.

— Ах, право, не стоит, — улыбнулась леди Ивонна, — Вы выросли, девочки мои. теперь пора занять соответствующее место в светском обществе, а наряды для этого не менее необходимы, чем хорошее воспитание. Однако, сейчас новые платья и всё, что к ним прилагается, отнесут в ваши комнаты, чтобы вы могли их примерить и решить, что стоит надеть в первый день празднества.

тонко прозвенел колокольчик, и слуги, ожидавшие знака, подхватили манекены, чтобы разнести их по комнатам миледи. Адриана погрустнела: ей выбирать кого-то себе по сердцу было рано, а ведь так хотелось внимания и любви, похожих на описанных романах. И пусть она понимала, что разница между сказкой и реальностью может оказаться колоссальной, но мечтать об этом ей никто запретить не мог.

— Вы можете заняться примеркой немедленно или погулять, до вечера достаточно времени, — словно нехотя промолвила княгиня, втайне надеясь, что дочери займутся своим внешним видом, а заодно и оставят родителей наедине. резкая морщинка, проявившаяся между бровями супруга, начала её беспокоить.

девушки словно зачарованные проследили, как манекены уносятся из гостиной, и только после этого присели в очередном поклоне.

до вечера оставалось еще достаточно времени. Адриана грустно посмотрела в сторону сестры, продолжающей вертеться перед зеркалом и репетирующей изящные позы и жесты. ещё бы, ведь это её день. Она — старшая, об этом известно всем гостям, а значит внимание достанется, в первую очередь, именно ей. В свою комнату возвращаться не хотелось, наряды она уже все успела перемерить. Обед отменили, чтобы привести столовую и гостиные к светскому приёму в порядок. Одна из служанок внесла в дверь поднос и поставила его на низкий столик около кушетки.

— Лерка, ты решила похудеть, чтобы стать еще изящнее? — поинтересовалась Адри, примеряясь к блинчикам с яблоками. — так и с голоду помереть недолго.

Калерия крутанулась, следя за тем, как юбка завивается вокруг ног, и плюхнулась рядом.

— ты права, выглядеть голодной на ужине будет просто неприлично. да и сил для танцев понадобится много, нельзя отказывать кавалерам. Они могут обидеться или счесть меня невежливой и невоспитанной.

Сёстры переглянулись, одновременно хихикнули и принялись за еду.

— Какое платье хочешь надеть? — после того, как первый голод был утолён, поинтересовалась старшая сестрица. — Я надену розовое, — и она, позабыв о манерах, ткнула пальцем в сторону манекена, — оно такое нежное. А оборки на лифе придадут пышности груди. Вот только, что бы выбрать из украшений? так хочется что-то взрослое, настоящее. Может у маменьки попросить?

— Она у тебя и так пышная, — Адри скосила глаза в вырез платья Калерии. — А об украшениях, думаю, уже и без нас подумали. Я их надевать не буду, а платье возьму бледно-жёлтое, с кружевной верхней юбкой. Всё равно буду лишь твоей тенью.

Она сполоснула руки в миске с водой, вытерла их холщовой салфеткой и обняла сестру.

— ты и так настоящая красавица, и кавалеры просто попадают к твоим ногам. А я буду вести учёт, кто упал первым, а кто последним, — младшая княжна лукаво прищурилась в сторону Калерии и легко чмокнула её в щёку. — Не беспокойся, придёт твой красавчик. Опять будет взбивать щелчком кружевные манжеты, поправлять жабо и презрительно смотреть в сторону дам.

— Ну вот, — с притворной обидой всплеснула руками Лера, — ты относишься к нему так же, как и в детстве, ничего не поменялось. Он смотрит не с презрением, а оценивающе, у меня от таких взглядов сразу выпрямляется спина и поднимается подбородок. И неужели Норэт тебе совсем-совсем не нравится?

— Объясняла уже, — Адриана разочарованно от неё отодвинулась, — и не один раз, и даже не два. Не понимаю, почему ты по нему сохнешь, ведь столько молодых мужчин вокруг? И семьи не хуже, роды все сплошь древние, хорошее состояние, соответствующее воспитание…

— Не знаю, — старшая сестра поднялась с кушетки и опять устроилась перед зеркалом. — О других как-то не думается. Ах, надо позаниматься с веером.

Адри несколько минут понаблюдала за тем, как она складывает-раскладывает изящную кружевную вещицу, потом потихоньку выскользнула за дверь. Все заняты очень важными делами. Ну, просто очень важными. такими важными, что и не до неё.

— Миледи, — служанка в коридоре удивлённо вытаращилась в её сторону, — куда это вы собрались?

— Прогуляюсь, — отмахнулась девушка, — только господам ничего не говори. Проветрюсь и ко времени, как одеваться надо будет, подойду.

— Миледи, — не ко времени подоспевшая пожилая женщина осуждающе покачала головой, — какие прогулки? Нужно готовиться. Сегодня такой вечер!

— Уже готова, осталось только одеться, — княжна обогнула застывшую как столб компаньонку по широкой дуге, благо ширина коридора позволяла такой манёвр. — Маиса, ну право же, успею. дайте передохнуть от первых впечатлений.

Она подхватила подол платья и припустила бегом к боковой двери, ведущей в сад.

Лето было в самом разгаре: жаркое солнце и пьянящий запах цветов дурманили голову. Через пару минут Адриана уже пожалела о том, что не взяла ни шарф, ни шляпку. Уж слишком горячими оказались солнечные лучи. Пробежав по небольшой аллее, она оглянулась и нырнула между кустарников на дорожку, ведущую к озеру. Пусть это и немножко далековато от дворца, зато густые ивы спускали свои ветки почти до самой земли, даря тень и прохладу. Увлёкшись своим побегом, девушка даже не сразу заметила, что буквально из-под ног в сторону метнулось толстое гибкое тело.

— Ма-а-амочки, — прошептала княжна, споткнувшись об выступающий корень дерева, — откуда здесь гадюки?

Чешуйчатый гад отполз подальше и только потом приподнял плоскую голову из травы.

— Нахалка, — еле слышно прошелестел он. — Я тебе не гадюка.

Вот этого Адри уже стерпеть не могла и попросту села на землю, холодея от ужаса.

— Не ушиблась? — змеиная голова вынырнула второй раз, но приближаться не торопилась. Кто его знает, что у этой девчонки на уме?

— Я перегрелась, — княжна закрыла глаза и потрогала собственный лоб, — мне просто мерещится. такого не бывает.

Она усердно врала самой себе, прекрасно зная, что в их королевстве нередко появляются представители и нечеловеческих рас. Но разговаривающая змея! Это было уже чересчур. С другой стороны, если она разговаривала, значит была разумной, а коль разумная, то можно договориться. Выстроив у себя в голове вот такую цепочку, Адриана открыла глаза и завертела головой по сторонам. Чешуйчатой гадины поблизости не наблюдалось, даже шелеста не было слышно.

— точно перегрелась, — печально повторила девушка и уселась поудобнее, следовало отдохнуть в тени, чтобы подобных галлюцинаций больше не возникало.

«Галлюцинация» вынырнула опять, покачалась на длинной шее и замерла, разглядывая немигающими золотистыми глазами странную девчонку.

— Слуг позову, — пригрозила княжна и зашарила руками около себя.

— Зачем? — удивился змей. — Я, что, тебя трогал? даже хвост успел убрать, чтобы не наступила. Лежу в тенёчке, отдыхаю, понимaешь ли, а тут вcякие приходят, да еще и угрожать начинают.

Адриана подобрала отпадающую челюсть: болтливость чешуйчатого гостя начала её заинтересовывать.

— Кусаться не будешь? — с опаской спросила она, пытаясь прикинуть размер ползучего гада.

— больно надо, — обиделся змей и скользнул чуть дальше, где было еще больше тени.

— А ты кто? — девушка, плохо соображая от любопытства смешанного с шоком, поползла за ним на четвереньках.

— ты меня преследуешь! — как-то истерически взвизгнул змей, собираясь кольцами, — Отстань, не видишь, мне жарко. Припёрлась, чуть хвост не отдавила, теперь отдыхать мешаешь.