–Нет. Не то, не то…

И вот шар показал улицу Копенгагена, с толпой народа у городского театра…

Юлеманден увеличил изображение, но волшебники все равно вскочили с мест и подбежали к шару – так им хотелось самим увидеть то, что привлекло внимание Председателя Рождества.

И они увидели…

Вот у театра остановилась карета с гербами и бархатными шторками. Вот из кареты вышел франт, выправка военная, на боку шпага. Толпа перед ним расступилась, видно, важный господин. А вот показался и наш знакомец в шляпе менестреля, идет, веселенький мотивчик насвистывает, а сам руки в чужие карманы запускает. Но вдруг что-то озадачило Этьена, куда-то это так уставился?

А! Он смотрит на нищего Кукольника, который благоговейно разглядывает афишу с портретом Певицы.

Этьен, прошарив все карманы в толпе, остается ни с чем – что взять с бедноты, глазеющей на господ, идущих в театр? И снова взгляд Этьена застыл. А сейчас куда он смотрит?

А! На франта с гордой осанкой! А франт уже на пороге театра, с ним раскланивается швейцар, подставляет руки, чтобы принять шпагу… Нет, ну до чего же ловок этот Этьен! Вмиг подскочил к франту и успел перехватить на лету его шпагу, изображая слугу господина. И, смотрите-ка, входит с ним в театр!

В театре Этьен на мгновенье замирает, разглядывая богатые зеркала и колонны. А франт уж смешался с нарядной публикой, спешит в концертный зал. Этьен входит туда же. Гаснет свет, и на сцене появляется Певица.

Она прекрасна! А голос! Таких и не встретишь больше!

Этьен прислоняется к колонне, слушает. Кажется, он потрясен…

–Шустрый парень, – хлопнул себя по коленке Дед Мороз.

Сейчас лицо Этьена видно в шаре так крупно, будто волшебники столпились перед парнем, глядя на него в упор.

–Славный малый! – одобрил Санта.

Черный Пит совсем терпение потерял. Шмыгнул под шар и встал перед волшебниками, заслоняя изображение.

–Да вы с ума сошли? Он же вор и прощелыга! Вы его биографию читали? Клейма ставить негде!

–А ну, кыш! – дунули на Пита волшебники, и Пита вздернуло за штанину в воздух, будто его крючок подцепил.

Волшебники снова уставились в шар, а Пит все кричит:

–Спорим на что хотите, он сейчас опять что-нибудь стащит!

Волшебники наблюдали за Этьеном во все глаза.

А ничего не подозревающий парень, восторженно слушая Певицу, тихонько протянул руку и вытащил увесистый кошелек у вскочившего с криком «Браво!» франта с военной выправкой.

Волшебники почесали затылки: нехорошо…

–А я говорил! – торжествующе вопит Пит и тут же под взглядом Юлемандена шлепается на пол с невидимого крючка, – Знаем мы таких чародеев с ловкими руками! Его сюда на дух пускать нельзя!

Но изображение в шаре не померкло. И вот волшебники увидели, как концерт окончился. Зрители потекли из зала в гардероб. А Этьен, как ни в чем не бывало, протянул франту его шпагу. Франт направился к выходу, где ему опять низко поклонился швейцар.

Довольный своим уловом, Этьен вышел на улицу. И тут же увидел женщину с ребенком на костылях. Женщина и ребенок просили милостыню у нарядной толпы. Только вот господа проходили мимо, словно их не замечали. Этьен со вздохом сожаления вытащил из кармана украденный кошель и оставил его в руке ребенка. Ребенок заглянул внутрь – в кошельке блестели золотые монеты…

…Возглас радости и облегчения пролетел по рождественскому собранию.

–Совсем как святой Николай в юности! – сказал Юлеманден и даже, кажется, смахнул набежавшую слезу.

Волшебники стали рассаживаться по своим местам. Черный Пит тревожно оглядывал их растроганные лица.

–Это незаконно! Незаконно! Он – авантюрист! Он че-ло-век! – Пит бегал по рядам и кричал каждому в самые уши.

Но волшебники лишь отворачивались от него, как от снега в метель.

–Нужно его проверить, – громко сказал Санта, будто дело уж было решенное.

–Дать наше главное задание, – кивнул Дед Мороз.

Юлеманден хлопнул в ладоши и тут же прямо из воздуха к его ногам свалился тяжелый мешок с надписью «невыполнимое». Юлеманден запустил в мешок руку, пошарил там, переворачивая письма, вытащил одно и развернул. Это был рисунок: человечки, взявшись за руки, сидят за рождественским столом. А под рисунком – подпись неумелой детской рукой: Адель.

–Вот хотя бы это, – сказал Юлеманден, – Если парень выполнит желание девочки…

–Ага, сказочку ей рассказать, наплести с три короба – это он может! – вконец расстроился Пит.

–Если он сумеет выполнить ее желание за одну рождественскую ночь, то займет мое место. А в помощники ему назначаю тебя, Черный Пит. Снабдишь его, чем пожелает…

Пит взвился так, что снова завис в воздухе на невидимом крючке.

–Меня? За что? Не согласен! Категорически!

Да только кто его станет слушать!

ГЛАВА, в которой Пит сообщает Этьену решение рождественских волшебников.

Вот совсем стемнело на улицах Копенгагена. В каждом окошке зажглись огни, за окнами виднелись нарядные хозяйки и служанки, занятые хлопотами у праздничных столов. Прохожих почти не осталось, а те, кто были – очень торопились домой или в гости. Сочельник…

Этьен сидел на скамейке, грыз яблоко и глазел в окна. Видно, спешить ему было некуда.

К Этьену подсел Черный Пит – в образе хмурого коротышки в мешковатом костюме и с тростью в руке.

–Здорово, – скучно сказал Пит и положил обе руки на набалдашник трости.

–Здорово, коли не шутишь, – равнодушно ответил Этьен и, не глядя на Пита, протянул ему второе яблоко.

–Ты разве знаешь меня? – подозрительно спросил Пит и оглядел свой костюм.

–Черт или трубочист, – хмыкнул парень, скосив на него глаза.

–Я не… – вспылил было Пит, но одумался и лишь махнул рукой в досаде, надкусил яблоко и тут же отшвырнул его, – А! Кислятина! В общем так. Хочешь стать жирным и бородатым?

Этьен хохотнул:

–Почему бы нет? Только лет через тридцать.

Пит тут же торопливо вытащил из кармана свиток, развернул его.

–Значит, не хочешь! Тогда поставь свою подпись тут! – и он ткнул пальцем с грязным ногтем на пустое место под текстом, который тут же стал зачитывать скороговоркой, – Я, Этьен, категорически отказываюсь от предложенной мне роли…

Но Этьен вдруг прервал чтение, положив на бумагу руку.

–Есть работенка, приятель? Что надо делать? Я готов к любой роли.

–Узурпатор! – Пит раздраженно свернул свиток, слез со скамейки и зашагал по мостовой, покрытой тонкой морозной корочкой.

Он шел, опираясь на трость, как положено господину в летах. О чем Пит думал сейчас? Ну, представьте, что у вас была мечта, и вы лелеяли ее не год и не два – а несколько столетий! А когда замаячила возможность осуществить мечту, появляется какой-то проходимец – и все! Полный крах-тара-рах!

–Узурпатор! – шипел Пит, стуча тростью по мостовой.

А рядом с ним трусцой бежал Этьен.

–Стой! Куда ж ты? Так что за работа? Я совсем на мели!

Пит бросил раздраженно:

–Сказки рассказывать. Девчачьи.

Но проходимец, кажется, только обрадовался, улыбается – рот до ушей:

–Сказки? Девчачьи? Да запросто! А как насчет гонорара?

Тут Пит резко остановился, поджал губы, вобрал воздух в грудь и тут же шумно выпустил его через ноздри. Попыхтел-попыхтел. А приказ Юлемандена нужно исполнять, нравится это Питу или нет…

–Бессмертие! Или сумма его стоимости в пересчете на местную валюту с учетом индексации, – тут Черный Пит посмотрел на Этьена, ехидно прищурясь, – Но есть одно ужасное условие!

–Какое?

–Придется остаться холостяком. Навечно. Холостая жизнь и бессмертие. Или наоборот. Ты взвесь последствия…

–Всего-то? – обрадовался Этьен, – Тогда по рукам!

ГЛАВА, в которой мы познакомимся с Трактирщицей.

Я не сказал вам, что трактир, в котором жила и работала Адель, стоял у дороги, сразу за шлагбаумом на выезде из Копенгагена? С одной стороны дороги тянулось мрачное в это время года поле. С другой – мрачный в любое время лес.