– Ты говоришь так, будто помнишь те времена! – хмыкнула Норма.

– Я читала, а остальное дорисовало воображение. Французские путешественники того времени писали, что облицовку сдирали сотни рабочих. Они копошились на гранях, как муравьи, и спускали вниз полированные плиты. Их отправляли на строительство дворцов мамлюкских султанов и богатых домов Каира. А до этого… – Сабрина покачала головой, мечтательно щуря глаза. – Во времена фараонов белые контуры пирамид светились в лучах солнца, а их верхушки, покрытые золотыми пластинами, слепили глаза путникам. Теперь только у пирамиды Хефрена сохранилась наверху часть облицовки.

– Признаюсь, я не знал об этом, – сказал Быков. – Хотя мне казалось, что я прочитал о пирамидах достаточно.

– Никакое чтение не сравнится с личным опытом, – сказала Сабрина. И добавила вкрадчиво: – Присоединяйся к нашей команде, Дима. Не пожалеешь. Такого ты никогда не видел и не увидишь.

Ему было стыдно спрашивать, заплатят ли ему и сколько, поэтому он уклончиво ответил:

– Не знаю, не знаю… У меня очень насыщенный график.

– Это уникальная возможность, Дима.

– Если бы ты сказала мне, что именно намечается…

– Не имею права, – вздохнула Сабрина. – Петроу… Петров поставил такое условие. Он открывает тайну только тем, кто уже согласился. Вот как Норма. Она в команде, хотя до сих пор не знает главного.

– Это потому, что она энтузиастка, – сказал Быков. – А я – нет.

– Сейчас станешь энтузиастом, – произнесла Сабрина, приняв какое-то решение. – Я тебя обращу в нашу веру. Сейчас ты увидишь то, что дано увидеть далеко не каждому. Идите за мной.

Сабрина призывно мотнула головой и направилась к вполне современной лестнице, пристроенной к пирамиде. Там, на высоте десяти метров, зияла черная дыра входа. Возле ступенек их остановил человек в униформе. Еще двое охранников сидели в тени, глядя на прибывших сквозь непроницаемые стекла солнцезащитных очков.

– Мы хотим экскурсию, – сказала Сабрина по-английски. – Втроем.

– Билеты у входа на территорию, – ответил охранник. – Двести фунтов. Здесь купить нельзя.

– Нам нужна не такая экскурсия. Мы хотим особую.

– Особую?

– Yes, special, – кивнула Сабрина. – Very special.

Услышав это, к лестнице подтянулись два других охранника. Они походили на больших псов, которых подманили чем-то вкусненьким.

– Я собираюсь показать друзьям не только верхнюю камеру, – продолжала Сабрина напористо. – Мы хотим забраться глубже. По старому маршруту.

– О! – воскликнул охранник. – Старый маршрут, ха! Он закрыт, давно закрыт.

– А вы откройте. За отдельную плату. Особая экскурсия, особая плата. Understand?

– Запрещено, мадам.

– Я покупаю разрешение.

Сабрина вложила в руку охранников стодолларовую купюру. Двое других получили по такой же.

– Нет, – сказал первый охранник, с сожалением качая головой. – Я туда не полезу. Хабиб и Ахмет тоже. Нельзя гневить духов.

– И не надо. Просто дайте мне ключи. Я там не раз бывала и все знаю. Вы оставайтесь здесь, а мы отправимся в пещеру сами. От вас нужны только ключи от решеток и пара фонарей.

Охранники сблизили головы, совещаясь. Вердикт был вынесен по прошествии минуты. Они соглашались нарушить служебный долг только при условии удвоения ставки.

В дело вмешался Быков, протянувший египтянам еще одну сотню.

– Это на всех, – предупредил он. – Если не согласны, то верните деньги и мы уйдем.

Он все правильно рассчитал. Алчность не позволила охранникам пойти на попятную. Они протянули фонари, ключи и несколько раз предупредили, что вся ответственность лежит на Сабрине и ее спутниках.

– У вас ровно полтора часа, – сказали они. – Потом начинаются основные экскурсии. К этому времени вы должный выйти и вернуть ключи. В противном случае мы обвиним вас в воровстве и вызовем полицию.

– Это не понадобится, – заверила их Сабрина. – Все будет хорошо.

Они двинулись к входу, когда охранник указал пальцем на Быкова:

– С фотокамерой нельзя!

– За такие деньги – можно, – отрезал он и прошел мимо.

Подойдя к металлическим ступеням, они стали подниматься. В голове Быкова носились обрывки мыслей о «проклятии фараонов», об ужасных болезнях, напастях и смертях, которые преследуют храбрецов, посягнувших на покой древних мумий. Он говорил себе, что все это просто страшилки, «байки из склепа», но подсознание не соглашалось с мозгом и его доводами. Оно протестовало.

Норма, похоже, испытывала такие же чувства.

– Однажды мне в руки попала египетская «Книга мертвых», – сказала она. – Там были жуткие картинки. Куча злобных богов с головами птиц и зверей.

– Я побывала в пирамидах много раз, – успокоила ее Сабрина. – И, как видишь, до сих пор жива. В пирамиде Хеопса вообще побывало столько посетителей, что от версии о проклятии фараонов приходится отказаться.

– Ты говоришь об этом так, как будто жалеешь, – заметил Быков.

– Конечно, – подтвердила Сабрина. – Иначе не было бы столько вандалов и грабителей. Кстати, вход, перед которым мы сейчас стоим, проделан позже. Настоящий находится десятью метрами выше, он закрыт для посетителей. А этот пробили арабы, стремясь добраться до погребальных сокровищ. Вот почему мы столкнемся с некоторыми неудобствами. Местами придется ползти на четвереньках или идти на полусогнутых ногах. Будьте осторожны, друзья! Наклоняйте голову, чтобы не удариться о потолок. И под ноги смотрите. На наклонных участках набиты деревянные ступени, чтобы было удобней идти. Не споткнитесь!

– Я первый, – вызвался Быков, заглядывая в лаз.

– Первая я, – возразила Сабрина. – Это не обсуждается.

С этими словами она подняла подол своего желтого платья и заткнула за пояс, так что ноги оказались на виду. Быков от неожиданности издал нечленораздельный звук. Она засмеялась:

– Поменьше смотри на меня, чтобы не ушибиться. Иначе нельзя. Платье выпачкается и порвется.

– А коленей не жалко? – спросила Норма, с сомнением осматривая свои белые джинсы.

– У меня колени привычные, – ответила Сабрина. – За свою жизнь я не один десяток миль на них проползла. Ты можешь снять джинсы, если хочешь. Внутри никого нет.

Однако Норма покачала головой:

– Нет, я лучше так.

Быков незаметно выдохнул. Надо сказать, в обществе столь красивых и ярких женщин он чувствовал себя несколько скованно. Обе нравились ему, и он никак не мог решить, какая из них – больше. Конечно, ему было приятно находиться в такой компании. Но он не собирался принимать предложение только для того, чтобы не расставаться с Сабриной и Нормой. Если уж записываться в экспедицию, то осмысленно, а не руководствуясь смутными эмоциями и желаниями. И, побывав внутри пирамиды, Быков намеревался понять, так ли уж сильно влечет его египетская мистика.

Впрочем, путешествие началось вполне обыденно. Посовещавшись, женщины решили, что Быков будет замыкать шествие. Протиснувшись в дыру следом за Нормой, он очутился в очень узком и тесном лазе, где было темно и душно. Фонарь ему не дали, поэтому пришлось ориентироваться по отсветам впереди да по белому заду Нормы, мерно двигающемуся перед глазами.

Тени метались по стенам и потолку, вызывая легкое головокружение и ощущение нереальности происходящего. Все внешние звуки как отрезало. Было слышно лишь дыхание людей и шорох их одежды и плоти, соприкасающихся с каменными поверхностями. Быков несколько раз ударился макушкой, пока не привык держать голову низко и смотреть вверх, прежде чем распрямиться. Ход был сильно наклонен вперед, но это не облегчало продвижение, а, напротив, осложняло его, ведь нужно было прилагать немалые усилия, чтобы не кувыркнуться или не клюнуть носом.

– Это нижняя погребальная камера, – объявила Сабрина, когда они, преодолев метров семьдесят по наклонной штольне, очутились в небольшом помещении с голыми стенами. – Она не достроена. Есть теория, что здесь задумывалась разгрузочная комната, чтобы складывать вещи, которые потом предстояло поднимать наверх. Правда, другие ученые считают, что это могла быть ловушка. Я привела вас сюда, чтобы показать, куда открыт доступ обычным туристам. А теперь за мной!