Глава 1

Недобро усмехающиеся зелёные глаза щурились из темноты, поблескивала в тусклом свете догорающего факела седина. Девушка ощущала спиной мокрые, острые от многочисленных повреждений, кирпичи и чувствовала мощь толстой подвальной стены. В камеру пыток сквозь маленькие квадратные окна с трудом проникали рассеиваемые паутиной лучи заходящего солнца.

– Уже поздно, пора приступать к разговору, – старик наконец вышел из тени, и остановился, не доходя пары шагов до факела, позволяя огню осветить черты своего лица. Настя сильнее вжалась в стену, увидев, наконец, своего мучителя. Её сердце заколотилось от ужаса, не смотря на то, что лицо старца было благородно красивым. Увядший овал лица украшали яркие, совершенно юношеские зелёные глаза, обрамлённые черными ресницами. Тонкий нос с аристократической горбинкой отбрасывал на морщинистые щёки длинную тень. Затаился и свернулся в кольцо мрак, обозначив ямочку на подбородке. В седых волосах до плеч угадывались серые и чёрные пряди, блёклый отголосок прежнего цвета ещё сохранившей пышность гривы.

– Что вам нужно от меня? – вскрикнула Настасья и метнулась в неосвещённый умирающим факелом угол помещения, пытаясь укрыться от пронзительного взгляда.

– Мне предрекли смерть, – зловещий человек уверенно посмотрел на спрятавшуюся за границей света Настасью, будто видел во тьме своими кошачьими глазами, – и принесёшь её ты!

– Я никого не убивала и убивать не буду! – пискнула Анастасия, вжимаясь во влажный кирпич, и понимая, что отступать дальше некуда.

– И самое интересное, – старик задумчиво приложил руку к подбородку, – что мы даже не знакомы, но я вновь в твоём сне, а ты в моём… против нашей воли. Как думаешь, кто из нас кому снится изначально? Вероятнее, что ты мне. Эти места мне очень знакомы. До боли, если ты можешь понять, о чём я.

– Где мы? – осмелилась спросить девушка, вглядываясь в смутные очертания свешивающихся с потолка цепей.

– В камере пыток под рекой Нивел, что у Перолской крепости, – охотно ответил дряхлый обладатель молодых глаз, и с интересом осмотрелся, – здесь меня держали некоторое время. Запоминающиеся часы, скажу тебе.

Внезапно старикашка очутился совсем рядом с Анастасией и дёрнул её за руку, притягивая к себе. Настасья закричала, пытаясь вырвать руку из цепкой хватки, и села на кровати. В ещё не проснувшемся сознании прозвучали слова:

– Ты умрёшь раньше, чем укажешь смерти на меня.

Девушка потрясла головой и рухнула в подушки. Привычный белый потолок, светлые обои, и ставшие за много лет родными звуки несущихся машин за окном помогли успокоить бешено колотящееся сердце.

– Хорошее начало дня, – пробормотала Настя, доставая из-под подушки смартфон. Экран высветил время, подтвердив догадку о том, что день действительно начался, – восемь утра… для каникул фантастически рано, но Маринка не должна обидеться.

И девушка набрала номер подруги, едва ли надеясь на ответ, и вздрогнула от испуга, услышав голос Марины:

– Тоже не спится?

– Спалось, – вздохнула в трубку Стася, – и очень сладко, до того жуткого сна со старым чучелом в цветных линзах!

– Когда же он перестанет влезать во все твои сны? – протянула Маришка, и вдруг хихикнула, – а может ты в него влюбилась, вот и грезишь о нём ночью?

– Я следующей ночью скажу ему, что от него без ума моя соседка, пусть это чудовище тебе украшает сновидения! – обиделась Настя.

– Извини, я же шучу, – голос подруги прозвучал виновато, – не знала, что тебя это так волнует. Нужно понять, кто он, и зачем приходит. Встретимся через пятнадцать минут!

Марина явилась раньше. В руках она сжимала лист бумаги.

– Что это у тебя? – осторожно поинтересовалась Стася, боясь предположить, каким будет ответ.

– Проведём спиритический сеанс. – решительно отрапортовала подруга, – Необходимо купить: свечи, карточки с буквами алфавита, картонный круг…

– Думаешь, этот старик мёртв?

– Вот и узнаем! Одевайся, будем искать чёрные свечи.

– Обязательно нужны чёрные? Ты уверена?

– Нет, цвет не имеет значения. Но, твои розовые, с персиковым ароматом, нам точно не подходят. Идём!

Когда подружки, весело переговариваясь, вышли в переулок, они не обратили внимания на сидящего рядом с парадным подъездом кота. Животное проводило тяжёлым взглядом удаляющихся девушек, и по его хвосту прошла нервная дрожь. Аспидная, подобная кромешной тьме, зверушка, прилегла на асфальт, и приготовилась ждать.

Прошло несколько часов. Ясное небо затянулось тучами, а кошка за это время ни разу не двинулась. Внезапно она насторожилась, подёргала ушами и, вскочив, перебежала дорогу, юркнув в подворотню. Почти в этот же миг в переулок свернули вернувшиеся после променада однокурсницы, и массивный тёмный автомобиль.

Известно, что коты всегда перебегают дорогу перед машинами, даже если до этого никуда не торопились. Бросаются под транспорт со всех лап, пусть это и будет стоить им жизни. Настя не успела крикнуть глупому чёрному животному, показавшемуся из подворотни, а оно сорвалось с места, и кинулось наперерез большой машине, с трудом въезжавшей с набережной в Казачий переулок. Скорость нельзя было назвать большой, но масса победила, и тело кота отлетело к ногам рыжеволосой девушки.

– Убит! – взвизгнула Марина, и спряталась за спину более храброй подруги. Ася склонилась над котом, распростёртым у её ног, и всмотрелась в тощее тельце. Бока животного едва заметно вздымались, а кончик хвоста неуловимо подрагивал.

– Мариша, не бойся. Похоже, что он жив. – ответила Анастасия, и с укором посмотрела на водителя автомобиля, но тот, даже не обратив внимания на сбитого кота и двух девушек на тротуаре, удалялся, набирая скорость.

– И что с ним будет теперь? Бедяга! – Марина погладила пострадавшего, и тот замурлыкал, – послушай, настоящий трактор! Он мне благодарен. Жалко, что у мамы аллергия… я бы взяла его себе. Ты до сих пор уверена, что после смерти Пушка никого не заведёшь?

– Будем считать, что уговорила. – вздохнула Стася, и бережно подняла мурлыкающего зверька. Кот открыл зелёные глаза, и с любопытством оглядел новую хозяйку.

Переговариваясь, девушки дошли до родного здания, где часами болтали сидя на лестничной площадке, пока родителей не было дома, и никто не мог запретить выходить из квартиры, не запирая дверей.

– Я тебе открою. – Маринка набрала на домофоне код, и распахнула дверь перед подругой. Девушки поднялись на третий этаж, и каждая подошла к своей двери.

–Сейчас накормлю страдальца, и созвонимся. – сказала Ася, пытаясь одной рукой придержать сумку, и найти ключ.

– Я сразу приду, – Марина открыла свою квартиру, и подошла помочь соседке, – как назовёшь?

– Черныш. – улыбнулась Ася и, махнув на прощание рукой, закрыла дверь. Маришка, кружась, подошла к своим дверям, и, что-то напевая, скрылась в квартире.

За это время Настя уже успела скинуть туфли, и налить своему новому любимцу воды. Кот лениво понюхал, но пить не стал. Его больше занимало исследование нового пространства, в котором он очутился.

– Ладно, осваивайся. – разрешила Ася, и вошла в свою комнату, где рухнула на кровать, не снимая любимого голубого платья с короткими рукавами-фонариками. «Ради чёрных свечей, столько часов по городу бродили! Ох, уж эта Марина…» – устало подумала девушка, и собралась задремать. Сквозь подступающий сон она почувствовала, как на неё вспрыгнуло что-то лёгкое, и четыре маленьких лапы прошлись по телу.

– Кот, не слишком ли ты наглый для едва выжившего под колёсами? – пробормотала Настя, и оттолкнула от лица кота, щекотавшего её длинными чёрными усами.

Проснулась Ася от яркого света, бившего в лицо. Щурясь, она увидела, что висящее напротив кровати зеркало почему-то не отражает обстановку комнаты, а сияет белизной. Черныш испуганно шипел, прижавшись к боку девушки.