- И что же? - поинтересовался Джонс. Он сообразил, что предложение Сильвера было не только из чувства благодарности. Знаменитый пират как всегда искал свою выгоду.

- Король обещал баснословную награду тому, кто отыщет алмаз “Око Шторма”, способный управлять морской стихией. Недавно мне удалось узнать, что он хранится у фей.

- А тут и я со своей историей. - невесело произнёс Киллиан.

- Ладно тебе, парень. - ухмыльнулся Сильвер. - Ты мне на самом деле понравился. Ну а то, что ты знаешь нужную мне информацию, это дополнительный бонус. Поможем друг другу?

Киллиан недолго размышлял. Ради Эммы он готов был абсолютно на всё. Если шанс спасти её включает то, что ему нужно стать пиратом, пусть будет так.

***

Пока они шли к пристани, Сильвер неустанно расхваливал своё быстроходное судно, объясняя, что его достоинства позволяют внезапно атаковать корабль противника, маневрировать в целях предотвращения серьезных повреждений от артиллерийских обстрелов, а после завершения боя быстро уйти на недосягаемое для неприятеля расстояние.

Наконец, Джонс увидел прекрасную трехмачтовую шхуну, стоявшую на якоре. Таким судном можно было гордиться по праву.

- Добро пожаловать на “Весёлый Роджер”, приятель. - усмехнулся Сильвер. - Теперь ты один из нас.

========== Глава 17 ==========

Почтовый гонец, согласившийся отвезти письмо Джонса и передать его лично некой Зелине, уже успел множество раз пожалеть о том, что соблазнился красивым кинжалом, который ему отдал в качестве оплаты незнакомец.

Чем ближе он был к поместью Ноланов, тем более пугающими становились разговоры деревенских жителей, у которых юноша спрашивал дорогу. Рассказы о ведьме-хозяйке заставляли желать развернуть коня и вернуться назад. Но чувство долга вынуждало гнать жеребца и отчаянно надеяться, что колдунья не тронет его.

Добравшись до особняка, гонец спешился. Из дома ему навстречу спешил слуга.

- Моё имя Феликс. У меня письмо для госпожи Зелины Миллс.

- Я доложу. - суетливо кивнул мужчина.

Через некоторое время слуга вновь появился на пороге и пригласил Феликса войти. Юношу проводили в гостиную, где его встретила богато одетая дама. Гонец сомневался, можно ли отдавать письмо ей, ведь незнакомец, поручивший ему отвезти конверт, описывал ту, кому он должен был лично передать послание.

- Что там у тебя? - раздражённый голос женщины вывел Феликса из раздумий.

- Письмо… - пробормотал он. Феликса всё сильнее терзали подозрения, что перед ним вовсе не Зелина, а хозяйка поместья - ведьма.

- Давай сюда. - приказала Реджина.

Гонец открыл рот, чтобы возразить, но почувствовал, как у него перехватило дыхание.

- Отдай мне письмо… - угрожающе произнесла Реджина.

Наплевав на обещания, ведь собственная жизнь дороже всего, Феликс протянул конверт. Когда невидимая хватка на его шее ослабла, юноша молниеносно выбежал из особняка и вскочил на коня, мечтая побыстрее убраться подальше от этого зловещего места.

***

Реджина усмехнулась, глядя вслед убегавшему Феликсу. Ей нравилось заставлять окружающих испытывать чувство страха. Вот и сегодня вышколенный слуга, опасаясь гнева хозяйки, доложил, что для её сестры привезли послание. Реджина удивилась: кому могло понадобиться что-то отправлять Зелине?

Нахмурившись, ведьма заметила надпись на конверте: “Пожалуйста, отдай письмо Эмме. Киллиан”.

- Немыслимо! - возмутилась Реджина. - Этот нищий ублюдок не сдох!

Разорвав конверт, она начала читать послание:

“Любимая, надеюсь это письмо дошло до тебя. Знай, я жив и ни на миг не перестаю думать о том, как нам быть вместе. Я пойду на всё, лишь бы ты была рядом, моя родная. Обещаю, я приду за тобой. Наша любовь нерушима, ни твоей тётке, никому другому не удастся нас разлучить. Ты всегда в моих мыслях. Ты моё сокровище, моя душа, моя жизнь. Я люблю тебя.

Твой Киллиан”

Реджина в ярости смяла листок бумаги. Её охватил гнев при мысли, что наглец не только жив, но ещё и посмел вновь бросить ей вызов. Чувство злобы и ненависти к Эмме росло. Неужели он думает, что ему удастся воссоединиться с этой мерзкой девчонкой?! Пусть только попробует приблизиться, второй раз ему не удастся спастись!

Услышав шаги за дверью, взбешённая женщина швырнула письмо в камин, с удовлетворением наблюдая, как языки пламени мгновенно охватили его.

- Когда ты дашь мне увидеть Эмму? - Зелина бесцеремонно ворвалась в комнату.

- Тебя не учили стучать, несносная? - проворчала Реджина, злобно глядя на сестру.

- Нет. Видимо, все манеры достались лишь тебе. - язвительно ответила младшая Миллс.

- Вряд ли, - хмыкнула Реджина. - Ведь это ты была любимицей родителей. Мама взяла с меня слово, что я позабочусь о тебе.

- Именно поэтому ты ещё не прикончила меня своим колдовством. Обидно, не правда ли?

- Даже не представляешь насколько. Всю жизнь терпеть тебя рядом. Что может быть отвратительней!

- Ты сама сорвала мою помолвку! - закричала Зелина.

- А я должна была платить твоему женишку, чтобы сбыть тебя с рук?! Он запросил баснословное приданое!

- Ненавижу! - прошипела Зелина. - Но я пришла не для этого. Пропусти меня к Эмме.

- Этой дряни полезно посидеть взаперти. - Реджина отошла от камина, чтобы налить себе выпить.

Зелина хотела продолжить спор, как вдруг её взгляд упал на догоравшие в пламени обрывки. Конверт был из очень плотной бумаги, поэтому огонь только начал охватывать его. Приблизившись, женщина подняла клочок, на котором явственно разглядела: “отдай письмо Эмме. Киллиан”

- Что это такое?! - воскликнула Зелина.

Реджина обернулась и едва не выронила стакан. Эта невыносимая снова суёт нос не в своё дело!

Взмахнув рукой, ведьма отправила обрывок обратно в камин.

- Тебя не касается. Убирайся!

- Посыльный… К кому он приезжал? - Зелина никогда не отличалась отсутствием сообразительности, но ей стало любопытно, что наплетёт сестра.

- Ты, кажется, хотела пойти к этой идиотке? Если будешь и дальше меня раздражать, то я не позволю тебе увидеть её ещё очень долго. Попробуй ещё хоть что-то спросить у меня!

Зелина тихо выругалась, но промолчала. Сейчас важнее было не препираться с Реджиной, а облегчить страдания бедной Эммы.

***

Реджина не сдержала обещания и опять не пустила сестру к Эмме, магией заблокировав вход в подвал. Сама ведьма упивалась страданиями несчастной, снова и снова спускаясь в тёмное сырое помещение, чтобы поиздеваться над пленницей.

Эмма сжалась в углу. Ей было холодно, но она почти не ощущала этого, как и боли от недавних ударов розгами. Шок от потери Киллиана был сильнее физических страданий. Эмма даже не плакала, у неё уже просто не осталось на это сил.

Когда она изредка погружалась в тревожный недолгий сон, то подсознание услужливо подбрасывало ей образы Джонса. Но стоило Эмме хоть немного расслабиться и успокоиться, как сладкие воспоминания сменялись ужасными кошмарами, и девушка с криком просыпалась.

Постоянно перед глазами стояли последние мгновения. Его решительный взгляд, до конца ободрявший и даривший тепло. Даже на краю смерти Киллиан старался защитить её. А она принесла ему лишь беду. Несчастье и гибель.

Реджина с удовлетворением смотрела на племянницу: притихшая, бледная, дрожащая. Больше эта безмозглая девчонка не посмеет вредить её планам. За пару дней, прошедших с побега, Эмма осунулась и исхудала. Неудивительно, ведь ничего кроме воды и хлеба Реджина ей не приносила. Но даже к этой скудной пище измученная Эмма почти не притрагивалась.

Усмехнувшись, Реджина вышла из подвала, заперев дверь магией. Всё шло по её плану, а значит, беспокоиться не о чем.

========== Глава 18 ==========

Киллиан постепенно привыкал к пребыванию на пиратском корабле. Если бы не ужасные обстоятельства, из-за которых он очутился на “Весёлом Роджере”, то Джонсу вполне могла понравиться такая жизнь. Он, всегда мечтавший о море, мог бороздить водные просторы под руководством умного и опытного капитана, учиться у него, да ещё и не быть связанным условностями, присущими королевскому флоту.