Но здесь, в США, ее происхождение мало кого заботило. В академических кругах учитывается только качество исследований. И ничего больше. Ее мать, урожденная леди Эмма, а ныне маркиза д’Арроменто, никогда этого не понимала. Как не понимала и того, почему ее дочь, Фрэн, отвернулась от той жизни, для которой была рождена, чтобы последовать за своей любовью к науке. И Фрэн знала, что из-за этого непонимания между ними возникла трещина в отношениях. И только когда Фрэн согласилась выйти замуж за итальянского аристократа, ее мать примирилась с ее исследовательской деятельностью.

Но в прошлом году Фрэн рассталась с Чезаре, графом ди Мантенья, за которого давно собиралась замуж, и теперь ее мать почти не разговаривала с ней.

– Но он идеально тебе подходил! – возмущенно говорила мать. – Вы знаете друг друга всю жизнь. И он позволил бы тебе смотреть на свои звезды и при этом быть его графиней.

– У меня есть предложение лучше, – только и смогла сказать Фрэн.

Предложение, которое ее мать никогда бы не поняла и не оценила. Приглашение присоединиться к исследовательской группе нобелевского лауреата в Калифорнии.

Фрэн же с радостью приняла предложение. Чезаре был ее другом, хорошим другом, но оказалось, что он давно любил другую женщину, на которой вскоре и женился.

Фрэн радовалась за Чезаре и за Карлу, его молодую жену, и за их малыша. И желала им счастья.

Она переехала на Западное побережье, сняла квартиру и наслаждалась пьянящей атмосферой одного из самых передовых в мире исследовательских центров космологии. И она с радостью погрузилась в работу, взволнованная тем, что помогает знаменитому нобелевскому лауреату.

Вот только в прошлом семестре у ее прославленного профессора случился удар, и он преждевременно ушел на пенсию. А преемник профессора был совсем другого уровня, так что Фрэн решила искать другую работу, другой университет. После этой конференции она начнет активный поиск.

– Ладно, ладно, – мужчина поднял руки, – ты раскусила мой блеф.

Фрэн рассмеялась. Она ничего не могла с собой поделать. Этот мужчина был так уверен в себе! Обычно ее отталкивали наглые личности. А что касается того, почему он так привлекал ее, то она не могла проанализировать свое внутреннее состояние.

– Сегодня у нас была неформальная обстановка и ужин на конференции, так что никто из нас не похож на занудных ученых.

В его голубых глазах зажглось восхищение.

– Sicuramente no[1].

Услышав его бормотание, Фрэн напряглась.

– Sei Italiano?[2]

Вопрос прозвучал прежде, чем она включила голову. Выражение лица мужчины изменилось, когда она задала вопрос: сначала в нем читалось удивление, а после – удовлетворение.

Фрэн поняла, что только что предоставила ему новую возможность поболтать с ней. И она не возражала.

Но она не заметила, как дернулась мышца на его лице, когда он ответил.

– Как и многие американцы, – сказал он на английском языке. – E sei?[3]

– Я итальянка по отцовской линии и англичанка со стороны матери, – честно ответила Фрэн.

Фрэн чувствовала, что все больше и больше попадает под обаяние этого мужчины, и не понимала, почему это происходит. Почему она болтает с этим мускулистым красавчиком, который был невероятно уверен в себе? А ведь она могла бы пойти в свой номер и готовиться к завтрашнему докладу.

Он снова заговорил:

– Англичанка? Я думал, ты с Восточного побережья.

– Я жила там некоторое время, – призналась Фрэн. – Готовилась к защите докторской диссертации.

Внезапный крик восторга с той стороны, куда ушли аспиранты, отвлек их от беседы. Фрэн повернулась и нахмурилась.

– Надеюсь, они не пытаются обыграть дилера, подсчитывая карты! – воскликнула она. – Они все помешаны на математике и могли бы, если бы захотели. Но я знаю, что в казино такое не приветствуется…

– Крупье знают, что этого нельзя допустить.

– Ты говоришь так, будто знаешь это. – Фрэн посмотрела на него.

Он кивнул, не сводя с нее глаз.

– Да, – коротко ответил он.

Это прозвучало так, словно он был из службы безопасности. Но она не была уверена в этом. А потом поняла, что ей все равно.

– Конференция была удачная? – спросил он.

– Да, – кивнула она. – Это стимулирует умственные способности. И этот отель… – она махнула рукой, – просто фантастика. К сожалению, я не использовала все удобства по полной. У меня даже не было возможности поплавать в бассейне. Но завтра, перед отъездом, обязательно окунусь. Жаль только, что у меня не будет времени на экскурсии, даже на Большой каньон.

И как только она сказала это, то тут же пожалела об этом. Хоть бы он не подумал, что она напрашивается на приглашение. Она очень надеялась, что не подумает.

Но, к ее радости, он пропустил это между ушей.

– Я рад, что тебе понравилось в отеле. Мы здесь проделали много работы.

В его голосе была профессиональная гордость. Она слышала это. И это подтверждало, что он действительно должен быть из команды службы безопасности, которая, несомненно, нужна каждому отелю. Не говоря уже о казино.

– Я бы предпочла отель без казино. Но мы уже тут… – беззаботно сказала она.

– Казино приносит большие деньги.

Еще один торжествующий возглас донесся от столика, где играли аспиранты.

– Наверное, сегодня чуть меньше, – рассмеялась Фрэн.

– Точно, – согласился Ник, и в его глазах зажегся огонек. – И может быть, – продолжил он, – если бы я спросил, могу ли угостить тебя выпивкой, чтобы отпраздновать очередную победу твоих астрофизиков, ты бы согласилась?

Фрэн посмотрела на него, потом перевела взгляд на столик, за которым играли аспиранты, а потом снова на незнакомца. Должна ли она согласиться? Хотела ли она этого? Или ей следует вежливо отказаться и уйти в свой номер, чтобы еще раз просмотреть презентацию?

Пока она размышляла, как ей поступить, ее пронзило до сих пор неизведанное чувство. Желание чего-то совершенно нового, яркого и непредсказуемого.

Кем бы ни был этот голубоглазый мускулистый мужчина, и почему он смог так легко вовлечь ее в разговор, Фрэн не могла понять. Она знала только одно: незачем запираться за дверью своего номера.

Улыбнувшись, она снова взобралась на высокий стул. На этот раз мужчина не стал ей помогать. Она посмотрела ему прямо в глаза, и ей понравилось то, что она там увидела. Она пойдет ва-банк.

– А почему бы и нет? – произнесла Фрэн.

Ник окинул ее оценивающим взглядом, когда она взбиралась на стул за барной стойкой, и остался доволен. Он не был уверен, что она примет его предложение. Но в неизвестности и была привлекательность. Ему надоело, что женщины липли к нему, как только узнавали, что он Николо Фальконе, миллиардер, основатель и владелец сети отелей «Фальконе».

Именно поэтому Ник сейчас не спешил называть свое имя и бросил предупреждающий взгляд на бармена.

Они сделали заказ – «Кампари с содовой» для нее и бурбон для него, и Ник устроился на стуле рядом с ней.

– Итак, – начал он, – ты выступаешь на конференции?

– Да, завтра будет небольшой доклад.

– И о чем этот доклад? Если я вообще пойму само название, – добавил Ник добродушно.

Ник смотрел, как Фрэн пьет, и восхищался ее изящными пальцами, элегантным видом. На ней было недорогое коктейльное платье с квадратным вырезом и короткими рукавами, которое, хотя и подходило для ужина, все же не вызывало особого восторга. Ее волосы были аккуратно уложены, макияж не бросался в глаза.

– Моя область исследований – космология. Это понимание происхождения и судьбы Вселенной. Мой доклад лишь маленькая часть исследований. Я прогоняю данные наблюдения через компьютерную модель, проверяя различные варианты геометрии и плотности пространства, которые могли бы указать, является ли Вселенная открытой или закрытой.