В эксклюзивных кругах богатых, преданных своему делу коллекционеров древностей, к которым принадлежал Шиков, реликвия была известна как Темная Медуза. Всю свою сознательную жизнь, с тех пор, как он заработал свои первые настоящие деньги и сделал первые неуверенные шаги в накоплении артефактов, имеющих историческую ценность, Григорий Шиков жаждал их, воображая, что он владеет ими, готов предложить любую цену, чтобы их приобрести.

  И пытаюсь представить, как это выглядело. За все долгие годы, прошедшие с момента исчезновения великолепной реликвии, никто не заявлял, что действительно видел Темную Медузу. Насколько известно, не сохранились его фотографии или рисунки, а в исторических архивах сохранились лишь самые отрывочные описания. С момента его прибытия в Европу после русской революции до его смерти в 1925 году не было зарегистрировано свидетельств того, что принц Лев показывал кому-либо свои сокровища; и после его безвременной кончины от рук итальянского графа Темная Медуза больше никогда не появлялась.

  Теперь, когда удача подарила ему это невероятное открытие, ничто из этого не могло удержать Григория Шикова от его возобновленных поисков его. Ему тогда было сорок восемь лет, он был на пике своей мощи и был готов и желал использовать каждую частичку этого, чтобы прорезать как можно более широкую и кровавую полосу, чтобы получить то, что он хотел.

  Его опыт научил его, что люди готовы на все, чтобы защитить секрет этой ценности. Вот почему, когда он выследил антиквара, который продал пистолеты Тассони, намереваясь выжать из него любую информацию, которая могла бы пролить свет на то, что случилось с бесценным имуществом Лео Боровски, жестокость допроса свела на нет. некоторые из его самых упорных головорезов побледнели. К тому времени, когда Шикова убедили, что антиквар действительно не знает ничего полезного, этот человек был слишком сильно поврежден, чтобы снова ходить, говорить или есть. Шиков лично прекратил свои страдания, перерезав себе горло бритвой.

  Поиски продолжались безрезультатно. В те дни Шикову часто приходило в голову, что Родинго де Крещенцо мог знать, где находится реликвия, - возможно, даже забрал ее себе после убийства ее владельца. Если да, то куда он делся? Зацепок было немного, и они были далеко друг от друга. Исследования показали, что граф заболел туберкулезом в 1934 году. Его сын Федерико был убит в Судане во время Второй мировой войны. Единственным выжившим потомком был внук Родинго, Пьетро де Крещенцо, которому еще не исполнилось тридцати, но он уже был ведущим меценатом и находился в центре внимания общественности.

  Знаменитость молодого графа ни в малейшей степени не удержала бы Шикова от применения грубой силы для получения от него информации. Но в октябре 1986 года, как раз когда он собирался отдать приказ, согласно которому Пьетро де Крессенцо был привязан к стулу с пистолетом к голове, поиски Шикова внезапно свернули в совершенно новом направлении. Де Крещенцо никогда не узнает, как ему повезло.

  Когда Шиков просматривал малоизвестную, давно не издаваемую книгу о европейской аристократии двадцатого века, Шиков узнал о недолговечном первом браке Родинго де Крещенцо с женщиной, которая впоследствии стала одной из итальянских знаменитостей. самая знаменитая художница Габриэлла Джордани. Из того, что он смог почерпнуть из краткого текста, отношения резко оборвались в 1925 году. В том же году, что и дуэль.

  Это открытие заставило воображение Шикова разыграться. О возможных мотивах двух мужчин, сражающихся на смертельную дуэль из-за женщины, было достаточно легко размышлять. Вопрос был в том, какие секреты могла узнать бывшая графиня от Льва Боровски до того, как ее муж покончил с собой?

  Шиков погрузился глубже. Ни одна из биографий художницы не упоминает эту часть ее прошлого. Тот факт, что Габриэлла так много лет хранила молчание, заинтриговал его еще больше.

  Его следователям не составило труда выследить ее. К тому времени ей исполнилось восемьдесят, и она вела уединенную и уединенную жизнь в беспорядочной старой загородной вилле недалеко от Чезены на севере Италии. Так одинок. Такой уязвимый. Так просто.

  Шиков все еще помнил ту звездную ночь, когда он и его люди нанесли ей визит. Он вспомнил бредовое чувство восторга, которое он испытал, когда они ворвались в изолированную виллу, будучи убежденным, что наконец-то нашел свою добычу. Он этого не сделал.

  Вместо этого он нашел потрескавшийся, потрепанный старый дневник, надписи на котором потускнели от времени. В течение следующих двадцати пяти лет не проходило ни одной недели, чтобы он не возвращался, чтобы перечитать ее с одержимостью, как набожный верующий, обращенный к своей Библии, уверенный, что в ней есть ключ. И в конце концов он оказался прав. Но теперь, когда он снова подумал, что вот-вот возложит руки на потерянную реликвию своей мечты, его надежды разбились во второй раз на забытом русском кладбище. Карта внутри рамки была достаточно точной, но кто-то попал туда раньше него.

  Могли ли наконец закончиться поиски Темной Медузы?

  Может быть, подумал Шиков. Может быть, он окажется в собственной могиле до того, как это будет сделано.

  По крайней мере, он мог утешить себя тем, что он не единственный.

  Он поднял один из дуэльных пистолетов. Когда он взвел курок, старинный замок издал легкий щелчок . Он держал ружье на расстоянии вытянутой руки, прицелившись в ствол. Нажал на курок. Молоток упал с сухим треском.

  «Бен Хоуп, ты мертв», - сказал он. И эта мысль в этот момент была единственной вещью в мире, которая доставляла ему хоть какую-то радость.