— Я верю в тебя, о, сын мой!

Самым приятным утро выдалось, пожалуй, у Рыжей Сакуры. Она встала совершенно в прекрасном настроении. Мама напекла к завтраку ее любимых пирожков с яблоками. После завтрака оба родителя проводили ее, собираясь поболеть.

Разумеется, щедрая девочка захватила пирожки и для друзей, чему скверно позавтракавший Сакумо был несказанно рад. Шима тоже не отказался, так как отец его подобными вещами не баловал, а если и баловал, то покупал все готовое в магазине, а это совсем не так вкусно, как домашняя выпечка.

Жеребьевка завершилась. Против наших ребят оказались те самые, с которыми им уже посчастливилось встретиться на предыдущем испытании. Сакумо отвел своих в сторонку.

— Эти командные бои, несколько неожиданно, — начал он.

— Да уж, — согласилась Рыжая.

— Черт, мне совсем даже в голову не пришло…

— Нам надо было тренироваться командой, — подытожила за него Сакура.

— Мы допустили большую оплошность, — вставил слово Шима.

— Я как-то и не думал, что мы и дальше…

— Будем командой?

— Точно.

— А я за это время выучила новые приемы! — похвалилась Рыжая.

— Знаешь, я тоже, — хмыкнул Сакумо.

— Да и я не дремал, — заметил Шима.

— Значит так, — рассудил Хатаке-младший, — пока до нас дойдет очередь, обсудим наши техники и разработаем стратегию. Конечно, очень хочется посмотреть другие бои, но это сейчас гораздо важнее.

— Я тех ребят в прошлый раз одна победила! — хвасталась Рыжая.

— В прошлый раз они дурака сваляли и с ними командирши той не было. Думаешь, сейчас им нас нечем удивить будет? — заметил Сакумо.

— Ну, э-э… Может, ты и прав, — кивнула девочка. — Лучше перестраховаться. И мой папа так всегда говорит.

— Твой отец — мудрый человек, — одобрил Шима.

— Ой, ну что ты, — засмеялась Сакура.

Наконец, очередь дошла и до нашей команды. Благо все трое испытывали боевое воодушевление, пытаясь игнорировать трясущиеся где-то там внизу, в области колен, поджилки.

— Кто-то, как я помню, хотел поразвлечься? — равнодушно спросила у сокомандников Юки. — Вот сейчас самое время.

— Черт! Это же та самая малышня!

— И эта сумасшедшая рыжая пигалица!

— Только не говорите, что испугались детишек, — хмыкнула Юки. — Неужели они вас так здорово отделали?

— Чего? Да мы просто пошутили тогда! — заявил один здоровяк.

— Вот именно, мы поддавались, — нагло врал другой.

Юки посмотрела на них как-то иронично и, словно не обращая внимания на то, что они говорили, сказала:

— Вот вам прекрасный шанс отомстить.

— Так, ребята, главное не паниковать. Действуем четко по плану: Шима отвлекает насекомыми, я прикрываю, Сакура в это время применяет свою технику для атаки. Атакуем здоровяков по очереди, потом капитаншу.

— Ясно, кэп, — подмигнула Рыжая.

— Положись на меня! — Абураме поплотнее придвинул на переносицу очки.

— Вперед!

Здоровяки были вооружены нунчаками, которые пока держали на поясе, и небольшими, окованными железом дубинками, предназначенными скорее не для убийства, а для возможности максимально помять противника, не нанося ему слишком серьезных ран.

— Шима! Помни, мы не должны подпустить их к Сакуре на дистанцию ближнего боя! — крикнул Сакумо. — Да и к себе не хотелось бы, — добавил он уже тише, глядя, как оппоненты размахивают дубинками.

Сакура в это время начала колдовать. Она снова очень быстро крутила ладошками.

— Эй, малявка! — крикнул один из обалдуев. — Мы на твои шарики второй раз не купимся!

— А кто сказал, что это будут шарики? — хмыкнула Рыжая, сложила печати и выдохнула через ладошки, намагниченные чакрой для усиления техники, облако пепла — фирменную технику клана Сарутоби.

Пока прочие противники плевались и кашляли, Юки вздохнула, сказав:

— Если хочешь что-то сделать как следует, надо делать это самой, — с этими словами она выкинула из перчаток стальные когти и с прытью обезумевшей кошки бросилась в атаку.

Девица выбрала своей целью Сакуру: самый слабый физически противник, но обладающий из всех самыми мощными ниндзютцу. Она пустила огненную силу в свое оружие и совершила просто невероятный даже для шиноби прыжок. Это был уже не тренировочный бой и не соревнование: Юки собралась убивать.

Раскаленные стальные когти просвистели в паре миллиметров от горла девочки, и в следующий момент капитанша с шипением взбешенной кошки была отброшена мощной водной техникой, в которую Сакумо влил чуть ли не всю имеющуюся чакру.

— Остынь, сестренка, — сказал он, тяжело дыша.

Парень сам не мог точно сказать, как он успел и почему вообще использовал технику раньше, чем собирался. Видимо, наследницу клана Сарутоби в тот день спасла такая мистическая вещь, как генетическая память, доставшаяся Сакумо от деда.

Сакура же не растерялась и послала вдогонку «мокрой кошке» пару своих сюрпризов. В это время бедный Шима один разбирался с двумя противниками. Его насекомые облепили их, как мухи варенье, заползая за шиворот, в штаны и всюду, куда могли забраться. Поскольку кусались они ничуть не хуже термитов-короедов, то их жертвы пустились в веселую свистопляску, крича и колотя себя и друг дружку в бесполезных попытках пристукнуть мерзких тварей. Со стороны выглядело даже забавно.

В это время Какаши и Конохомару с Моэги увлеченно наблюдали за боем. Хатаке даже открыл шаринган на всякий случай, если придется вмешаться.

— Техника призыва! — выкрикнула Рыжая Сакура, сложив необходимые печати и прокусив палец.

— Смотрите, что сейчас будет! — хохотнул Конохомару.

Сверху, откуда ни возьмись, прямо на распластавшуюся Юки, свалилась огромная улитка, прилепив ее к земле весом и своей тягучей слизью.

— А-а-а! Слезь с меня, тварь! — орала Юки.

— Уберите от меня жуков! — вопили ее сокомандники.

— Не вопрос, — ответил Сакумо, — скажите, что сдаетесь. — Сакура и Шима дружно закивали в знак согласия.

— Сдаемся! — закричали парни.

— Проклятье! — прошипела Юки. — Хорошо, мы сдаемся!

*

Ребята уже праздновали победу, но Какаши испортил им всю малину, тактично напомнив, что впереди еще поединки. Он отвел сына в сторонку и сказал:

— Сакумо, в этих поединках может выпасть кто угодно против кого угодно из оставшихся участников.

— Ну и что?

— Может выйти так, что тебе придется сражаться с кем-то из твоих друзей.

— Но…

— Что ты будешь делать?

— Черт… Дурацкие правила. Что ж, постараюсь победить, не избив слишком сильно. Но если это будет, к примеру, Сакура… Я не могу драться с девчонкой! Хотя и видел, на что она способна и знаю, что спуску ей давать нельзя. Черт… даже и не знаю! Почему нельзя ограничить выбор и сделать любого кроме членов команды?

— Потому, что никогда не знаешь, не придется ли тебе в один прекрасный день сражаться против собственного товарища, — говоря это Какаши с какой-то особенной грустью смотрел куда-то вдаль, в одну точку.

— Что ж, буду надеяться, мне повезет и не придется драться ни с этой Рыжей бестией, ни с этим насекомоведом, — подытожил Сакумо и хохотнул. — Ладно, поживем — увидим.

*

Прямо на следующий день начались поединки. Некоторые участники едва успели восстановить чакру после командных боев. Какаши, как в воду глядел: участь биться против своих товарищей постигла именно команду наших ребят.

— Шима Абураме против Сакуры Сарутоби! — объявил ведущий.

Шима и Сакура стояли друг напротив друга долго, молча и напряженно. Пауза затянулась, среди зрителей волнами пошли возмущенные шепотки. Вдруг оба, сделав шаг вперед, сказали одновременно елико громко:

— Сдаюсь!

— Ничья! — объявил ведущий и перешел к следующей паре противников.

Кроме наших героев так не повезло еще двум победившим командам. Их члены, не особо сомневаясь, сражались друг против друга в полную силу, ничуть не заботясь о том, что могут друг друга покалечить.