— Да, безусловно.

— Я просто хотела проверить, что ничего тут не напутала. Они говорят, что вы можете потратить чуть больше денег и доставить сюда почву, воду и прочее оттуда, откуда явились (это они так выразились, сэр), и создать для себя свое Ксанаду. Места хватит. Они даже будут рады снабдить вас местными семенами и всем прочим в том же роде. Но они говорят, что вам не следует оккупировать единственное место на планете, где они могут жить.

— Погодите, погодите! — сказал адмирал, положил трубку и заранее тщательно обдуманным маневром облегчился в пустой термос из-под кофе. Аккуратно завинтил его и вернулся к телефону.

— Я не понимаю, в чем их проблема, — сказал адмирал. — Мы с ними не конкурируем. Они могут и дальше заниматься тем, чем занимаются жуки в этой долине. Ну, построим мы несколько зданий, им-то что?

— Дело не столько в зданиях, — сказала Леа. — Их злит другое.

— Что вы подразумеваете под «другое»?

— То, что мы навезли инопланетные растения и стараемся выращивать их здесь. Они считают это нарушением самых основ этики, и они сражаются и за себя и за своих растительных союзников.

— А ну их к черту! — сказал Эсплендадоре. — Я не желаю иметь никакого дела с расой, которая обвиняет наши растения в агрессии!

Несколько часов спустя адмирал Эсплендадоре дал слово, как офицер Флота, что перенесет свой лагерь в другую местность на Клаксоне, минимум в ста милях от Ксанаду.

Адмирал не был трусом. Он выбрал бы смерть, если бы счел, что он наносит какой-то ущерб Альянсу и Флоту. Он дал согласие, потому что ариджи предложили послать в новый лагерь несколько миллионов себя, чтобы помочь строительству новой базы в меру своих возможностей.

Эсплендадоре сразу увидел, как сильно это ускорит работы. Хотя он не сомневался, что может уничтожить всякую жизнь в Ксанаду, едва сочтет нужным, это не дало бы ничего. Главным было построить базу.

И все-таки Эсплендадоре медлил доложить Флоту, что он заключил соглашение с расой жуков.

Конечно, долго сохранять это в секрете не удалось бы — слишком уж значительным было случившееся. А тогда Аллана Бантри, инопсихолога, который сделал это открытие, ждало много чудесного. Вероятно, его именем назовут новую школу в инопсихологии, он получит в свое распоряжение замечательную лабораторию.

После этого Аллан был со мной очень мил, но как будто нервничал в моем присутствии. Когда я его спросила, в чем дело, он ответил только, что я внушаю ему трепетное благоговение. Скверный знак в романтическом смысле. Но что мне оставалось делать? Во мне действительно появилось что-то грозное. Особенно после того, как я получила пост старшего лингвиста при ариджи, поскольку только я одна умела разговаривать с ними, ну и конечно, Айрис настояла. Очень важная должность, но обрекающая на одиночество — во всяком случае до того, как я познакомилась с Армандом Дюнкером, обаятельным молодым дипломатом, который прибыл с Земли учредить первое консульство при инопланетных разумных беспозвоночных. Но это другая история.

Менее выдающийся человек неизбежно потерпел бы фиаско. Но Альянс населяло более 100 миллиардов жителей, и у Флота было из кого выбирать. Джил Канар был как раз тем, кто нужен. Несмотря на провал последней операции, он продолжал упорно заниматься своим делом, используя десятилетний опыт работы по связям с общественностью.

Трудно предугадать заранее, чем обернется его назначение, но на этот раз, благодарение Богу, они не ошиблись. Флот исполнял свой долг, защищая Альянс от врага, а от Джила требовалось донести этот факт во всей полноте до жителей трехсот густонаселенных планет и остальных неисчислимых миров.

Может, для этого нужно их как следует припугнуть. Этот рейд на Эйру, надо сказать, получился достаточно варварским, хотя Флот и получил повод для вторжения и смены обветшалой социальной системы. Джил праздно размышлял о том, что не плохо было бы узнать побольше об этих халианах или хотя бы о мире, который захватил Флот

Дживи сидел в тени кривого куста неподалеку от парочки ящериц, избравших это же место для своих любовных утех. Сухой горячий ветер из Черной Пустыни шевелил чешуйчатые перья на его шее. Ветер донес звук шагов незваных гостей, дерзнувших нарушить покой Учителя.

Дживи — Учитель Убийц — внутренне подобрался. Восприимчивость резко обострилась, мышцы напряглись, но он остался недвижим. Дживи спокойно сидел на теплом песке и ждал.

Их было трое. Двое парней и девушка. Его собственного племени, а не пришельцы с Халии. Дживи не любил похожих на крыс чужаков, которых его народ называл пануа, и у тех хватало ума избегать стычек с Гильдией. По крайней мере пока. Большая часть нидийцев — соплеменников Дживи — была рабами пришельцев, но это нисколько не беспокоило Учителя. Его занимали только дела Гильдии. Так повелось испокон веков.

Дживи узнал ребят. Они члены Гильдии, птенцы, уже прошедшие период ученичества, но еще далеко не мастера. Но девушка? Почему они привели ее? Что за событие оказалось настолько важным, что они решились помешать? Правда, последнее время в мире происходят странные вещи. Пануа все время перешептывались на своем ужасном наречии о неотвратимом нашествии неведомой силы, которую они называли «Флот». Но какое ему дело до этих крыс, возомнивших себя господами? Немало бурь пронеслось над «Гильдией Не Имеющих Гнезда»: за долгие тысячелетия все они развеялись как дым. Развеется и эта.

Парочка ящериц внезапно прервала свои занятия. Видимо, утратив любовный пыл, самец отодвинулся и припал к земле, отдыхая. Сквозь серую чешуйчатую кожу проступали угловатые ребра. Самка не стала ждать — сразу потеряла интерес к партнеру и деловито побежала по черному песку.

— Учитель?.. — Это был Вембл, старший из двух начинающих Убийц. Ему было пятнадцать лет, и он еще не вступил в пору зрелости.

— Говори.

— Во дворе Умирающего Орла произошло неконтрактное убийство. Убили винодела, толстяка Бата Мзина.

— Это сделал один из пануа? — Дживи не сомневался в ответе. Только у чужака могло хватить глупости убить одного из нидийцев, не имея на то официального разрешения.

— Учитель, — выпалил вдруг птенец. — Это сделала она!

Дживи с трудом скрыл удивление. Убийство? Совершенное женщиной? Сохраняя на лице маску невозмутимости, он пристально разглядывал виновницу. Высокая и стройная девушка, лишь немногим ниже его самого. Красивое, с тонкими чертами лицо, а на голове восхитительный хохолок. Девушка дерзко смотрела на мастера бесстрашными зелеными глазами.

Ее взгляд поразил Учителя. В нем не было и тени страха. А ведь она была приговорена — по старинному обычаю наказание за это — смерть. Никто не смеет убивать, никто, кроме членов Гильдии, да еще крысоподобных варваров, у которых много оружия. Преступница умрет с позором на пороге своего гнезда, и ничто не отвратит возмездия. Таков Закон, а Закон должно исполнять.

Девушка была молода, лет двадцати, а может, и моложе. Хотя нет, подумал мастер, двадцать лет это уже не молодость. Дживи было столько же, когда он вызвал на поединок своего отца, убил его и стал старшим Учителем Гильдии. Это было всего три года назад.

Их взгляды скрестились.

— Назови причину. — Суровый голос Учителя требовал прямого ответа. Он всегда говорил так с женщинами и теми учениками, кто еще не знал фугу.

— Мне за это заплатили, — спокойно ответила она.

Дживи не поверил своим ушам. Сайкомо, младший из учеников, часто задышал. Святотатство! Однако, Учитель сдержал гнев. Он пытался понять. Убийство, совершенное в гневе, хоть и непростительно, но объяснимо. Но хладнокровное убийство за деньги? Совершенное не членом Гильдии, да еще и женщиной?

— Кто заплатил тебе за этот незаконный Контракт?

Она молчала и дерзко на него смотрела. Учитель с трудом сдержал улыбку. Девушка определенно ему нравилась. Она так спокойна перед лицом смерти, а Дживи ценил настоящее мужество, независимо от того, кто его проявлял — друг или враг. Конечно, на ее судьбу это не повлияет. Святотатство есть святотатство. Но все-таки она молодец.