Ну а уже после разговора с генералами, можно отправиться отмокать на горячих источниках в страну, название которой посвящено им же.

Мечты-мечты.

На самом деле, придется мерзнуть и дальше — Сарутоби-сенсей тоже поделился очень серьезными данными — в Стране Снега объявился пользователь Стихии Льда, которую все в мире считают сильнейшей (и не так уж и зря). Вранье или нет — Джирайя обязан посетить Снег — таков уж его долг перед тем, кто вырастил его и воспитал.

— Ну… — сам себе промурлыкал сеннин, идя по обмерзлой земле. — А еще ходят слухи, что в Стране Снега просто отпадные бордели…

***

— Кавамура не выжил, — склонив голову, закончил доклад Эй. — Прости, отец.

Он стоял перед массивным столом в кабинете Райкаге в гордом одиночестве. Би был отправлен на патруль куда подальше — все равно ему было нечего сказать Третьему, кроме как заверений о том, что его старший «братан» ни в чем не виноват. Пф! Как будто это бы помогло! Здесь и сейчас Эй даже радовался, что смог устроить все так, чтобы джинчурики не попал под разбор полетов.

Райкаге не издал ни звука — просто продолжил сидеть с хмурым лицом, сверля в сыне дырку взглядом. Ему дьявольски не хотелось показывать эмоции перед тем, кто наблюдает за их разговором, но тут уж ничего не поделаешь — если выбирать между воспитанием сына или маленькой подставой перед союзником, он выберет сына.

Он всегда выбирал сына…

Миг, и массивный Райкаге бесшумно оказывается прямо перед преемником, нависая над ним и давя своими силой и могуществом. Но Эй не отшатнулся — он привык получать нагоняй с достоинством, как заслуженное наказание.

Однако, слова отца заставили его отшагнуть в удивлении.

— Тебе не за что извиняться, Эй, — произнес Третий. — Информация, которую ты получил, сама по себе является ресурсом, сравнимым с целым Биджу. Получение знаний о возвращении легендарного Математика Боя, стычка с ним и оценка его нынешней силы — все это уже может считаться выполнением миссии высочайшего ранга, даже с учетом понесенных потерь. И самое главное…

Эй растерялся, когда увидел, что отец поднимает руки. Что он…

Третий Райкаге крепко обнял своего ребенка.

— Самое главное, — произнес он тише и мягче. — Что ты выжил, сын. Поверь, никакой Биджу не сравним для деревни по важности с ее будущим главой. И уж тем более для меня — твоего отца. Так что подними голову выше, скорый Четвертый, ты все сделал правильно.

— Спасибо, отец…

Эй младший вышел из кабинета счастливым и взволнованным, а старший вернулся в кресло задумчивым и угрюмым.

— Ты… — обратился он в пустоту. — Знал об этом?

— Нет, данных о возвращении Математика Боя у меня не было — в Узушио у меня глаз и ушей нет, — из тени вышел… человек.

Когда-то он был джонином Конохи, но теперь от бывшего шиноби даже внешности не осталось — кукловод, остающийся для Райкаге неизвестным, полностью изменил свою игрушку, модифицировав ее всеми возможными способами. Настолько, что даже смертельная атака, которой поначалу поприветствовал марионетку Эй, не смогла ее уничтожить.

Тем не менее, стоящее перед ним тело не было куклой, в прямом смысле этого слова. Больше всего оно походило на результат легендарного Нечестивого Воскрешения, изобретенного Вторым Хокаге, но некоторых деталей для полного определения не хватало. А именно — трещин по всему телу и фактического бессмертия. Эта марионетка была вполне себе разрушимой, пускай для этого и пришлось бы приложить заметные усилия.

— И, признаюсь, для меня самого эта весть… не слишком приятна, — кукла поморщилась, явно копируя мимику кукловода. — Математик Боя может здорово помешать моим планам. Особенно тому, в котором у нас с тобой общий интерес.

— Устранение… может не состояться, — Райкаге кивнул. — Хотя мне от этого ни тепло, ни холодно. Меня больше интересует безопасность моего ребенка. Ты знаешь Коноху и ты знаешь Математика Боя. Скажи мне, почему он их отпустил?

— Причин может быть множество, — не стал отпираться от своей информированности кукловод. — Например — он ослаб, как ослаб Хокаге, а потому его сил просто не хватило на то, чтобы их одолеть. И тогда он просто запугал их. Другой вариант от обратного — его сил так много, что он надеется еще когда-нибудь поиграть с вашим сыном и его названным братом.

— Поиграть, — Райкаге невесело фыркнул. — Что скажешь мне — угроза ли он нам?

— Сложно сказать, — склонил голову вбок собеседник. — Но я буду держать руку на пульсе. Постараюсь всегда быть рядом с ним.

— И ты сможешь это осуществить?

Собеседник был странным. Кто бы ни командовал телом, находившимся перед Третьим Райкаге, он был умен, силен и, что самое важное, имел подвязки в наивысших кругах Страны Огня. У Райкаге были прикидки, кто это мог быть, но он мог и ошибаться…

— Райкаге-сама! — без стука ворвался в кабинет джонин-гонец. — Срочные новости с фронта — силы Огня начали атаку!

— Им пришло подкрепление?! — удивился Третий, не став злиться на не постучавшего гонца — у таких как он было на это право.

— Наша разведка доносит, что никаких подкреплений с Листа не приходило, — ответил гонец. — Командующий фронтом — Като Дан, похоже решил атаковать нас тем, что имеет.

— Глупец, — нахмурился Райкаге.

И только сейчас он понял, что странная марионетка успела исчезнуть прежде, чем гонец увидел их вместе.

— «Кем бы ты ни был, не подведи меня, » — подумал Эй. — «Или я сокрушу тебя.»

***

— Сидим мы с Ловеном в баре как-то. Обсуждаем дела. И тут дверь распахнулась, и в нее вошел шиноби Кири с повязкой джонина. Ну, все повставали, ясное дело — шиноби пришел. Мы с Ловеном инкогнито были. Но джонин нас узнал — пришел-то он за нами. Ну и бросился на нас с кунаем. Метил прямо мне в сердце!

Сашими тяжело вздохнула, слушая эту байку уже сотый раз, но, как и положено по правилам, все-таки спросила:

— И что же произошло?

— Он меня убил, — улыбнулся довольный Узукаге.

Шиноби Листа весело рассмеялись озвученной шутке, а Ловен только фыркнул, поднося к губам очередную бутылку. Впрочем, единственная из коноховцев девушка — Бито, оборвала свой смех на середине.

Не забывать, кто перед ней. Тяжелая задача, даже несмотря на то, что вся сила и величие Математика Боя сомнениям уже точно не подлежали. Сенсома Узумаки-Томура вел себя как обычный старик-шиноби, дорвавшийся до благодарного слушателя — сыпал байками, анекдотами или же просто интересными фактами из своей жизни. Признаться, заслушивались все, даже Сашими, не знавшая, оказывается, всех историй своего босса.

И Бито была бы рада поддаться всеобщему восхищению и обожанию настоящей живой легенды, но в ее глазах все еще стояла картина уничтоженного отряда Молнии. Простой шиноби не может сделать подобное в одиночку. Не может и не будет — человеческие жизни — не шутка. Но Математик Боя, казалось бы, даже не заметил, как убил всех тех людей.

— Чудовище… — вырвалось тихое откуда-то из груди.

На этот раз, благо, ее никто не услышал. В первую, совместную с отрядом Узукаге, ночь Бито не смогла сомкнуть глаз — так сильно она боялась спать неподалеку от монстра, которого имела неосторожность оскорбить тихой фразой.

— Тут привал, — донеслось до девушки сквозь думы.

Другой старик — тот, что сопровождал Узукаге вместе с девушкой-Узумаки, попросту рухнул на землю расслабленным кулем с… алкоголем. Его звали Ловен из клана Брау, и он был самым настоящим магом из легендарного Иорфа. На него пялились примерно так же, как пялились на самого Математика Боя — магов шиноби видели очень редко, а таких — вообще никогда.

— Постелить вам, Ловен-сан? — подошла к нему Бито, определив, что место его «лежки» является самым удаленным от места ночлега Математика Боя.

— Не утруждайся, — маг щелкнул пальцами, и земля под ногами Бито сдвинулась, заставляя ее неуклюже упасть на пятую точку рядом с ним. — Давай лучше поболтаем…

— Аэм… — девушка потерла зад и неуверенно отвела взгляд. — О чем?