- Не могу! Он не отпускает меня! - крикнул тот в ответ.

ПРОшка позади него сделала "бочку" и выстрелила. Ведомый Джессы, не дожидаясь приказа, бросился на помощь, Джессе оставалось лишь следовать за ним. Охотника-6 разорвало на части, но и победитель тут же попал в перекрестие прицела лафрарианина.

СПун выжал из своего корабля просто потрясающую скорость, ушел вверх, словно собираясь сделать петлю, и обманул лафрарианина.

Вместо петли он совершил боевой разворот и открыл упреждающий огонь. Над колпаком кокпита мелькнула угловатая тень; Джесса выстрелила, не целясь. Взрыв. ПРОшка была еще цела, но со снятой защитой; Джесса услышала, как кто-то по комлинку советует ей добить раненого врага, она с трудом узнала голос кореллианина. Но ее больше интересовал подбитый ведомый. Лафрарианин падал к краю атмосферы, распустив крылья.

- Доберешься сам?

- Да, Джесса. Но, по крайней мере, один СПун прорвался. И второй может присоединиться к нему.

- Уходи. Я займусь тем, что внизу.

- Удачной охоты, Джесса!

Она кинула корабль в пике.

x x x

Пришлось признать, что командир вражеского звена - прекрасный пилот. К этому заключению Хэн Соло пришел, когда у него чуть было не выбили кресло из-под седалища. СПун был азартен, искусен в выполнении маневров и точен в стрельбе. Они "общались" достаточно долго, везло то одному, то другому, но игра по-крупному пока еще не начиналась. Скольжение, разворот, мертвая петля, разворот, не оторваться от противника, не дать ему прицелиться, не попасть под. обстрел...

Хэн в третий раз стряхнул СПуна у себя с хвоста, вновь поставив на маневренность Зет-95 против скорости ПРО.

- Ты, похоже, местный чемпион, а?

Пилот ПРОшки откликнулся без промедления:

- Интересуешься, браток? Подожди немного и сам увидишь.

По голосу - не молокосос, ветеран. Что ж, тем лучше. Играем на равных.

Хэн нырнул глубоко в атмосферу. Разогнавшийся СПун не отстал, но его корабль теперь рыскал, и удержать "охотника" на прицеле было почти невозможно. Хэн задрал перехватчик, описал полупетлю, развернулся на высшей точке и ухнул в штопор. Лазерный луч лизнул колпак кабины, Хэн качнул свой кораблик. Не увлекайся, сказал он сам себе. Так недолго и доиграться... Он до отказа отжимал рукоять, в глазах потемнело. Еще немного, чуть-чуть, ну, еще потерпи...

ПРОшка по-прежнему висела у него на хвосте, но никак не могла приноровиться и подстрелить престарелого "охотника". Двигатель Зет-95 стонал и хрипел, как тяжелобольной.

Потом время пришло. Хэн, не слушая жалобный скрежет, рванул рукоять на себя. Что-то хрустнуло, то ли в корпусе корабля, то ли в позвоночнике его сумасшедшего пилота, но "охотник" все-таки задрал нос. Разворачивая корабль, Хэн все время ждал выстрела, который бы покончил со всеми его проблемами и надеждами. Но СПун не стрелял. Ослепленный азартом погони, пилот ПРОшки забыл об альтиметре, и плотный воздух работал против него, ухудшая летные качества его корабля.

ПРОшка проскочила мимо - ее пилот не удержался на крутом вираже и теперь лихорадочно выравнивал машину. И тут сработала та самая интуиция Хэна Соло, обеспечившая ему в свое время репутацию телепата. Кореллианин, не глядя, дал залп. ПРОшка перестала существовать, превратившись в клубок пламени и дождь мелких огненных брызг.

- С распылением тебя, сосунок!

x x x

Четвертая ПРОшка, между тем, успела дать три залпа по наземной базе. Рассчитанные на большие корабли и массированные атаки, зенитные батареи никак не могли поймать на прицел верткий истребитель. Тем более, что при первых же выстрелах пилот ПРОшки аккуратно расстрелял батареи, и теперь большая их часть молчала. Несколько зданий базы уже были разрушены, кое-где вспыхнул пожар. Джесса, подлетая, разглядела даже раненых на земле. Она решила пока считать их ранеными, а не мертвыми...

ПРО методично зашел на очередную атаку. Джесса бросила свой корабль вниз, не считаясь с тем, что у дряхлого "курносика" могло попросту оторвать плоскости. Только она поймала врага в рамку прицела, как ей на хвост упал еще один ПРО - тот самый, с которым, по ее мнению, было покончено. Дефлекторную защиту слизнуло как языком, вторая очередь аккуратно срезала элероны на правом крыле.

Но Джесса держалась, полная решимости забрать с собой хотя бы одного вражеского пилота.

А затем вторая ПРОшка сама стала мишенью. Потрепанный Зет-95 на пикировании выстрелил раз, другой, третий. Он стрелял, пока ПРО не исчез в вихре огня и осколков.

- Твой - последний, Джесс! - услышала она сквозь сипение динамика голос с четким кореллианским акцентом. - Врежь ему!

У нее оставалась всего одна пушка, на левом крыле, поэтому первой очередью она свою цель не достала - ПРО ушел вправо. И забирал все правее; еще немного, и он вообще окажется вне пределов ее досягаемости. Джесса заложила полубочку и выстрелила снова. ПРО взорвался.

- Хорошо стреляешь, куколка, - одобрил Хэн, догоняя ее "курносик".Знаешь, в определенных кругах твое положение обычно называется "попом вверх".

- Я не могу перевернуться! - в отчаянии крикнула она. - У меня сдох контроль!

Он чуть было не посоветовал ей прыгнуть, но вовремя прикусил язык. Слишком близко к поверхности, катапульта просто вобьет ее в землю. Перехватчик быстро терял высоту, оставались считанные секунды.

- Приготовься. Прыгай, как только я подам знак.

Она была озадачена. Что он имел в виду? Ей конец, как бы ни разворачивались события, рухнет ли она на землю вместе с кораблем или катапультируется. Но все же она была готова сделать то, что он скажет. Кореллианин подвел крыло своего "охотника" под нее. У Джесс перехватило дыхание - она поняла, что он задумал.

- На счет три, - спокойным, почти скучным голосом сказал Хэн. Раз... Два!

Оба слышали резкий скрип - плоскости соприкоснулись. Если Хэн ошибется, Джесс утянет его за собой, их размажет на пару. Хэн крутанул перехватчик в одинарную бочку. Его Зет-95 подцепил крылом крыло ее корабля. Земля по дуге ушла туда, где ей положено было быть.

- Три! Прыгай, Джесс!

Они поменялись местами. Хэн еше не закончил фразы - колпак кабины корабля Джесс откинулся, катапульта выбросила кресло вверх и направо, сработал тормозной двигатель. Корабль рухнул на планетоид, оставив за собой длинную полосу разрушения и огня - последний погибший корабль этого дня.