Я бы, может, и хотел поддержать эту бессмысленную беседу, но и впрямь никогда не являлся ценителем каких-либо напитков. Поэтому пока мы двигались в сторону лестницы, решил поговорить о чём-то более интересном.

– Расскажите, как так получилось, что тот низший оказался на улице посреди ночи. Вы не следите за своими людьми?

– Они не мои люди. Точнее, – он на секунду задумался, – это не совсем так. Ещё до процедуры будущий неофит должен показать свои намерения и отдать нам то, что обещал. Те двое после этого вечера вольны будут заниматься, чем им угодно. Я никого не держу и не заставляю силком тренироваться. Это их выбор и их путь. У каждого он свой. Я лишь помогаю им сделать первый шаг.

– Хотите сказать, что сейчас в городе множество потенциальных вампиров, которые могут слететь с катушек?

– М-м-м, – мужчина состроил непонятное выражение лица. – Не люблю это слово. Я и раньше не считал себя вампиром, а после того как начался весь этот бум с книгами и кино, это слово у меня начало вызывать жуткое отвращение.

– И как вы себя называете?

– Я не вижу причин придумывать какое-то особое название. Я до сих пор считаю себя человеком. Пусть и не совсем обычным.

Мы поднялись в основной зал клуба и направились в тот проход, который должен вести на кухню. Говорить под звуки музыки было не очень-то удобно, а с учётом, что именно я хотел сказать, так ещё и опасно. Мы прошли небольшой коридор, разминулись с официантом и встали перед толстой дубовой дверью. От лёгкого касания рукой моего нового знакомого она распахнулась, и мы оказались в просторном кабинете. Окна отсутствовали, но и без них всё выглядело неплохо. Если бы попросили описать это место двумя словами, то я бы сказал «строгость и уют». Ощущалось, что хозяин проводит тут значимую часть своей жизни. Но при этом ничего необычного я не увидел – большой письменный стол, несколько полок с книгами. С правой стороны стояло два глубоких кресла с невысоким столиком между ними. Именно туда и пошёл Владимир.

– Но ведь вы и сами понимаете, что сходство налицо, – вернулся я к разговору. – Пьёте кровь. Размножаетесь, обращая других в себе подобных. Чувствуете жажду и превращаетесь в монстров, если её не утолите. Да и живёте, судя по всему, веками. Разве я в чём-то ошибаюсь?

– Нет, – перед тем как сесть в кресло, он достал с близстоящей полки небольшую металлическую коробочку. – Вы всё верно говорите, – мужчина открыл чайницу и сыпанул несколько ложек её содержимого в вычурный заварной чайничек с гжельским узором. – Наверное, я просто не хочу считать себя каким-то монстром. Вы же и сами видели выступление. Наши способности по управлению кровью многогранны. Мы не какие-то мутанты и не заражены страшным вирусом. Я и мои ученики достигли этих вершин упорным трудом. А насчёт крови, так эта проблема сохраняется только первые несколько столетий.

– Получается, что конкретно вас жажда не мучает?

– Жажда, это слишком громко сказано, – рядом с сервизом мужчина поставил на стол ничем не примечательный электрочайник и подключил тот к розетке. – Скорее, простое желание попробовать что-то новенькое. Я уже забыл, когда пил кровь обычного человека. Мне, как и любому из людей, хочется разнообразия. Все мы ищем новые впечатления. Например, ваша кровь вполне может стать для меня чем-то необычным. И пусть мне доводилось дегустировать и более насыщенные образцы, это не значит, что в этом плане вы меня не интересуете.

– То есть вы за пару дней в низшего не обратитесь?

– Конечно, нет. И за пару столетий тоже. Правда, мне ещё не приходилось так долго сдерживаться, но думаю, ничего страшного не случится.

– Что-то я не слышу от вас просьбы поделиться своей кровью, – подозрительно хмыкнул я.

– Потому что я и не прошу. Вы и так уже мне сегодня помогли. И я бы не хотел ещё больше увеличивать свой долг. Вы же позволите мне отплатить вам?

– И о какой плате идёт речь? – я аж подобрался, готовясь получить в свои руки очередной козырь, который поможет мне в борьбе с Владыкой.

– А что вы хотите?

– А…, – слегка растерялся я. – А что вы можете предложить?

– За годы жизни у меня накопился довольно богатый опыт. Могу проконсультировать по многим темам. Плюс у меня есть специалисты, готовые подсказать в вопросах ведения бизнеса. Хотите, предоставлю вам первоклассного юриста? Или если будет нужно, дам на время парочку своих лучших менеджеров, чтобы они наладили вам рабочие процессы.

– Знаете, я как-то совсем не этого ожидал от, – хотел сказать вампира, но решил не давить на больное, – человека, живущего несколько столетий.

– Тысячелетий, – поправил он меня. – Мы с моими товарищами начинали свои опыты ещё в те времена, когда боги были значительно ближе к людям, а начать заниматься магическим искусством мог каждый.

– Прям совсем каждый? Что-то не припоминаю, чтобы нам на уроках по истории рассказывали о кучах волшебников, сражавшихся в битвах с помощью заклинаний.

Я помнил рассказ прадеда, но там и речи не шло о том, что любой желающий мог начать магичить. Может, Акулина что-то недоговаривала?

– Теоретически, да. В тот период Создатель ещё не чувствовал угрозы от богов. Вы ведь слышали о нём? – на это я лишь кивнул. – Несколько глупцов, посчитавших, что им мало силы, решили покуситься на жизнь сильнейшего существа на планете, – мужчина замолчал, уставившись в пустоту. – Знаете, за годы моей жизни всякое случалось. И я прекрасно понимаю поступок Создателя. Дети вышли против своего праотца. Пусть его нельзя назвать родителем в прямом смысле, но он способствовал развитию всего человечества. Меня тоже предавали, и я тоже всегда действовал жёстко. Но карал я лишь только тех, кто был причастен. С людьми же поступили ещё хуже. Наказание Создателя затронуло не просто всех живых, но и все будущие поколения. Лично я бы ни за что не пошёл на такой жёсткий превентивный шаг.

– На вас как-то сказался более увесистый замок на душе?

– Не просто сказался, – грустно ухмыльнулся мужчина, – можно считать, что весь наш путь и появился из-за этого. Ещё юнцом я с друзьями увлекался мистикой. Люди много чего рассказывали, а мы, будучи жутко любопытными, всё пытались проверять на себе. Став чуть постарше, мы начали заниматься врачевательством. Не из-за желания помогать людям, а всё из-за той же неумеренной тяги познать мир и самих себя. Днём на страждущих мы проверяли наши новейшие разработки, а ночью воровали свежие трупы, чтобы лучше разобраться в устройстве человеческого организма. В те времена подобные изыскания считали чем-то вроде чёрной магии. Но нам удавалось хорошо всё скрывать. Да и кто подумает на известных врачей, что они могут заниматься столь ужасными вещами?

– Согласен, неплохая конспирация. Так, как вы стали… В смысле, как вступили на новый путь?

Мужчина благодарно кивнул, понимая, какое слово я только что хотел сказать.

– В те времена мы многого не знали. Мы экспериментировали, изучали, творили. Но в какой-то совершенно ничем не примечательный день всё закончилось. Сила, которую мы открыли в себе ещё в юности, куда-то пропала. Вчера она была, а сегодня исчезла, оставив от себя лишь крохи. Нам пришлось поднять все связи и потратить немалое количество честно заработанных денег, чтобы просто выяснить правду. И понимание ситуации что-то изменило во мне. Да и в моих друзьях тоже. Та часть мира, которую мы исследовали, вкладываясь в это дело без остатка, вдруг просто исчезла. Скрылась за непроницаемой пеленой. Создатель за одну ночь уничтожил дело нашей жизни. До сих пор помню то жгучее чувство обиды. Во мне будто бы что-то сломалось. Потухло. Я не видел смысла в своём существовании. И если бы тогда рядом со мной не оказались друзья, то я бы сейчас с вами не разговаривал.

– Да, представляю, – согласился я, наблюдая за закипающим чайником.

– Немного погоревав об упущенных возможностях, мы вновь приступили к работе. Но если ранее мы как безумные шахтёры копали сразу во все возможные стороны, то теперь мы сфокусировались на одной-единственной цели. По ходившим тогда слухам, магия не исчезла окончательно, а лишь спряталась ещё глубже. И чтобы её отыскать, нам могло понадобиться много времени. Я думаю, вы понимаете, к чему я клоню? – спросил меня Владимир, наполняя заварной чайничек.