Землянин, держась за специально приделанные к крыше фургона скобы, что бы не упасть во время движения, огляделся вокруг. Бык, даже не заметив отсутствие своего погонщика, так же мерно перебирал копытами, задавая сам себе привычный ритм ходьбы.
Движение по этой дороге было весьма оживлённым в обоих направлениях. Таких крупных караванов как на Большом Тракте здесь, им до сих пор не встретилось, а вот фургоны и телеги по двадцать-тридцать штук зараз, попадались довольно часто.
Места вокруг были обжитые, много было удобных мест стоянки, и эти стоянки, как правило находились рядом с деревнями, которые всегда были готовы продать продовольствие. Разбойники здесь особо не лютовали, в Пограничных Землях с ними не церемонились.
Вдоль дороги часто проносились вооружённые отряды наёмной стражи по десять-пятнадцать человек, их вскладчину нанимали деревенские со всей округи.
Если где-нибудь завелись лихие люди, то стоило только разжечь костёр и подать особый знак, то один из таких отрядов довольно быстро оказывался там. Вскоре туда подтягивались ещё один или два таких отряда, и они начинали розыск преступников.
Равнинная местность и небольшое количество лесов не позволяли бандитам особо здесь хозяйничать, отлавливали их довольно быстро, тем более что в поисках активно участвовали и сельские жители со своими собаками.
Небескорыстно естественно. Тем, кто поймает разбойников и отберёт награбленное, полагалось ровно половина добычи, плюс хорошие премии за каждую бандитскую голову.
Народ как заметил Сергей, здесь был боевой, почти каждый мужчина, имел топор, копьё и щит и готов был постоять за себя. Пограничные Земли образовались лет пятьсот назад, когда рухнула империя паукопоклонников, здешние земли тогда пришли в запустение, но лет через сто вновь начали заселяться.
Теперь, насколько он правильно понимал здешнюю геополитику, эти земли вполне могли оказаться под угрозой нового завоевания на этот раз от набирающей силу империи Та-мир-но, шпионом которой был небезызвестный купец Капу.
Который кстати очень быстро исчез, со своим караваном, после того как купец прокололся с попыткой подсунуть ему наложницу. Стоило им только пересечь границы Пограничных Земель, как он со своими охранниками и живым товаром, отстал от основного каравана и тихо исчез в неизвестном направлении.
Никитин не особо грустил по поводу пропажи краснокожего купца, от которого после этого можно было всего ожидать. Купцы они завсегда были шпионами и так сказать агентами влияния, и он не видел ничего в этом особенного. Политика, язви ее, что на Земле что здесь! Сейчас Пограничные земли оказались втянуты в длящийся, уже сотню лет конфликт между империей торговцев нинхов и набирающей силу империей Та-мир-но краснокожих нуров и осу.
Нинхам похоже в этой борьбе приходилось не сладко, год назад они потерпели крупное поражение от Та-мир-но и теперь торговцы лихорадочно вербовали все свободные отряды наёмников.
Все наиболее значительные и боеспособные отряды наёмников потянулись туда. Никитину в своё время поступило такое же предложение, весьма выгодное кстати, но оно его как то не заинтересовало. А потом он ввязался в эту дурацкую компанию с теро и понеслось.
Купцы-нинхи стараясь выправить положение, не скупились на золото, последовало ещё одно крупное сражение окончившиеся тем, что нинхи вытеснили, вторгшиеся было войска со своей территории и всё вновь застыло в шатком равновесии.
Боевые действия тем временем там как то сошли на нет. Пока до Никитина не доходило каких-нибудь слухов о сражениях. Противники обменивались быстрыми рейдами небольших мобильных отрядов, по обе стороны границы, тем дело и ограничивалось. Поговаривали, что вскоре обе воюющие стороны хотят заключить очередной «вечный мир».
Несколько поумерив свой пыл после неудачи с Идуа-Боам, империя Та-мир-но в очередной раз обратило свой взгляд на Пограничные Земли, сочтя видимо, что этот кусочек им удастся более легко заглотнуть.
Как там, в самом деле обстоят дела было непонятно, но время от времени небольшие караваны беженцев их тех мест, навстречу им попадались. Нельзя сказать, что бы это было массовым явлением, но в любом случае им расслабляться не приходилось.
Никитин, когда они проходили возле лесного массива специально отрядил сотню воинов, что бы они пополнили из запас кольев для палисада и дров. Во время похода и последнего сражения немало кольев вынуждено отправилось на растопку котлов. Ничего другого им не оставалось, и в обороне лагеря нынче появились слишком значительные бреши.
Поэтому Сергей даже задержался на один день у леса, несмотря на протесты проводников, что бы восполнить свои запасы. Как полководец, он хорошо понимал, что отсутствие палисадника, может закончиться для них фатально.
Будь тогда у воинов Силантаро щиты потяжелее, то они вполне могли бы их просто смести. Жрецы, двинув против них войско, не ожидали, что их может разгромить многократно меньший отряд охранников каравана.
Здесь конечно им сильно подсобили и лучники-теро, изрядно приуменьшив количество нападавших, не будь их, сражение могло бы закончится иначе.
Сейчас Никитин буквально всей кожей, чувствовал, что впереди их ждет явно не лёгкие неудобства типа глотания дорожной пыли, а более серьезные заварушки.
— Хорошо бы выскользнуть из Пограничных Земель, без особых баталий! — помечтал он. — Что-то мне поднадоели эти поля сражений.
Но увы! Выбраться из Пограничных Земель без приключений им так и не удалось. Ближе к самой оконечности Змеиных гор, когда она сходит на нет на севере, рассыпаясь в этих местах множеством небольших холмов и возвышенностей, там стоит один из двух самых крупных городов Пограничных Земель — Лависсо. Второй город Кевантур располагается от него километрах в трёхстах южнее.
Кевантур они так и не заглянули, а вот в Лависсо он волей неволей были вынуждены заглянуть. Как выяснилось позже очень даже не во время. То, что они попали в эти края не во время, им всем стало ясно, когда узкий ручеёк беженцев, текущий им навстречу, с каждым днем становился всё более и более полноводным.
Пока вглубь Пограничных Земель брели в основном землепашцы, вместе со всем своим скудным имуществам и немногочисленным скотом. Правда ближе к Лависсо им навстречу стали всё чаще попадаться на первый взгляд невзрачные фургоны, из которых выглядывали усталые женские и детские лица. Вот только эскортировали эти фургоны довольно хорошо вооружённые личности.
Видимо городские нобили отсылали свои семьи вглубь территории, подальше от войны. Никитин теперь, разбивал лагерь только около места, которое можно было легко охранять, жертвуя ради этого даже скоростью перехода.
Лагерь вечером в обязательном порядке обносился частоколом со рвом, а утром всё разбиралось и так каждый день. Кольев теперь у них было достаточно, что бы полностью окружить весь лагерь, Никитин даже не возражал, если кто-нибудь из беженцев останавливался рядом с ними.
Путники в благодарность делились слухами о том, что происходит. Слухи были самыми разными от того что огромная армия краснокожих вторглась в Пограничные Земли и сметая всё на своём пути движется вперёд, до того что вторгся небольшой отряд и что это не войска Та-мир-но а просто банда наёмников которая дезертировала от нинхов.
Эти наёмники теперь и грабят всех подряд, но их вскоре должны уничтожить. Так что информация была, самая что ни на есть противоречивая.
Правда, последовавшие вскоре события показали, что правы были те, кто грешили на краснокожих. Это случилось вблизи Лависсо.
Никитин как обычно в таких сомнительных ситуациях высылал вперёд конных разведчиков, которые охраняли их колонну в движении. Эта предосторожность им сегодня очень сильно пригодилась. Несколько запыхавшихся конников изо всех сил настёгивая своих низкорослых лошадок, остановились перед его фургоном.
— Впереди вражеский отряд! Сотни три или четыре! Они там сцепились с кем то из местным, но те явно слабее и отступают сюда.
