Спускаясь вниз, я увидела Луизу и Анабель, выходивших из столовой о чем-то весело переговариваясь.

- Сестры! – крикнула я и поспешила скорее к ним. Сейчас все образумится.

Сестры остановились и взирали на меня с недоверчивыми лицами.

- Луиза! Анабель! Вы ведь знаете, что я ваша сестра, Виктория?

- Матушка? – обратилась Луиза к герцогине, косясь на меня с подозрением.

- Девушки, идите в комнаты! Мисс, не смейте к ним приближаться.

Сестры подхватили подолы платьев и послушно поспешили прочь. Я чуть было рот не открыла от удивления, но вовремя опомнилась. Неординарность ситуации и тот факт, что никто не признает меня за леди, не делает меня не леди.

В полной прострации я прошла до выхода, и дверь за мной закрылась. Без каких-либо напутствий.

Я стояла на крыльце, не в силах сдвинуться. Да и куда собственно было идти? Я одна на улице, без сопровождения. Недопустимо для леди!

Что за злую шутку решили сыграть со мной родственники? В чем я провинилась? Даже если и провинилась, то уж совершенно точно не заслуживала подобного наказания. Проклятье!

Неожиданная мысль посетила мою голову. Проклятье.

Не сказать, что мне многое об этом было известно. Если точнее, совсем немногое. Единственное, что всплывало в моей памяти, так это то, что в последний раз кого-то прокляли в прошлом столетии.

Неужели я первый человек в новом веке, который подвергся проклятью? В какую-то долю секунду я даже ощутила прилив гордости за себя, если бы вместе с этим не пришло чувство беспросветного отчаянья. Что же делать? Выходит, матушки и сестры и вправду меня не узнали. Ситуация кажется безвыходной.

Эдмунд! Вот мое спасение! Мой будущий жених не оставит меня в беде, и как мужчина решит мою проблему.

Светлая надежда загорелась в моей груди, и на сердце стало теплее. Осталось придумать, как одинокой леди благополучно добраться до его дома.

Я вышла на Дювильскую аллею и оглянулась по сторонам. Тут и там прогуливались леди и джентльмены из высшего общества, которые сразу же обратили на меня свое внимание. Не сказать, что я к нему не привыкла. Но это внимание было совершенно иного характера. Не самого приятного. Если на эту аллею забредет какой-нибудь попрошайка, он вызовет те же чувства, что и юная дама без сопровождения.

Накинув капюшон и спрятав под ним волосы, я пошла направо, надеясь, что меня никто не узнает в этом неприглядном виде. Мне необходим экипаж! Тогда я беспрепятственно смогу добраться до маркиза. Но где же его разыскать?

Дойдя до перекрестка, я обнаружила желаемое. Извозчик вальяжно расположился на козлах и курил дешевую на вид сигару. При виде меня он не сменил позы и продолжал дымить своей отравой.

- Прошу прощения, вы свободны? – спросила я.

Мужчина внимательно прошелся по моему внешнему виду, заставив меня внутренне возмутиться, и выдал:

- Для вас, мисс, разумеется.

Извозчик сально ухмыльнулся, породив во мне неприятные подозрения.

- Доставьте меня к Эдмунду Бофороту, маркизу Сомерсет.

При звуках известного имени, мужчина в миг подобрался и удивленно на меня воззрился, видимо пересмотрев свое первоначальное мнение.

- А плата?

- Вам заплатят.

Конечно денег у меня с собой не было, но я рассчитывала на щедрость лорда Бофорта.

- Что ж, садитесь.

На радостях я чуть ли не бегом запрыгнула в карету. Я желала как можно скорее встретиться с Эдмундом и прекратить свои мучения.

Извозчик остановился возле городского особняка Эдмунда и постучал по крыше:

- Прибыли, мисс. Жду оплаты.

Я кое-как выбралась из кареты – разумеется никто не подал мне руки. А спускаться оказалось тяжелее, чем подниматься внутрь.

- Обождите, - бросила я на ходу и устремилась к дому.

Металлическая ручка двери была ледяная, но даже будучи без перчаток, я не ощутила холода и, вцепившись в нее, с силой постучала.

Секунды ожидания казались вечностью. Особенно потому, что мою спину буравил взгляд извозчика. Надеюсь Эдмунд ему заплатит! В счет нашей будущей женитьбы.

Дверь отворилась и на пороге появился дворецкий:

- Слушаю, мисс?

- Я леди Виктория Лоуренс. Доложите лорду Бофорту о моем визите.

Я держалась уверенно, как и всегда. Вот только внутри закралось сомнение, что Эдмунда могло не быть в доме.

Похоже, что последняя мысль слишком явно отразилась на моем лице, потому что дворецкий, несмотря на мое представление, внимательно окинул меня взглядом с ног до головы, а затем посмотрел за мою спину, где ожидал извозчик.

- Миледи? – дворецкий вопросительно поднял брови, - Вы прибыли одни и в наемном экипаже?

- Я старшая дочь герцога Нифийского. Если вы немедленно обо мне не доложите, то горько пожалеете.

Он всего лишь слуга, хоть и старший над всеми слугами. В моем надменном взгляде, вздернутом подбородке и прямой осанке, ясно читалась принадлежность к аристократическим кругам, что, конечно, не укрылось от дворецкого.

Какое-то время в нем шла внутренняя борьба, но он все же пропустил меня внутрь. Только зайдя в холл, я почувствовала, как на самом деле замерзла. Сейчас не помешала бы песцовая накидка!

Дворецкий помог мне снять плащ, и проводил в одну из комнат. Хороший знак. Вероятно, Эдмунд здесь. Я присела на кушетку, чувствуя голод и невероятное желание заламывать руки. Последние события сильно меня подкосили.

Скорее бы уже Эдмунд явился! По моим представлениям он должен был стрелой примчаться в эту комнату. Минут как пять назад. Но маркиз все не шел, и я начинала нервничать. Не в силах больше сидеть, я встала и начала ходить кругами, чтобы выплеснуть лишнюю энергию.

В коридоре послышались чьи-то уверенные шаги, и через секунду передо мной предстал Эдмунд.

- Эдмунд!

Я радостно бросилась к нему и схватила за руки. Я была морально и физически истощена, а потому спокойно простила себе эту несдержанность.

- Прошу прощения?

Эдмунд отстранился и отошел на шаг, отпустив мои руки. Он смотрел, совсем не улыбаясь. В голубых глазах не было привычных задорных искр. Страшное осознание больно кольнуло в самое сердце.

- Вы меня не узнаете? – прошептала я, хотя уже догадывалась об ответе. Нет, точно знала.

- Я впервые вас вижу.

Эдмунд рассматривал мое лицо, а затем его взгляд скользнул в квадратный вырез платья.

- Но мы можем возобновить наше знакомство, если таковое имело место быть.

Его взгляд потеплел, уголки губ тронула легкая улыбка. В душе расцвела надежда, что несмотря ни на что, лорд Бофорт, как благородный джентльмен, поможет мне.

Эдмунд потянулся к моей руке и нежно погладил пальцы. На миг мне показалось, что он вспомнил меня. Однако некое шестое чувство заставило меня выдернуть кисть и отойти на несколько шагов.

- Не приближайтесь.

Во мне зародилось подозрение, что возлюбленным движут отнюдь не благородные помыслы. Несмотря на желание вновь броситься к Эдмунду, я отошла еще дальше, обойдя кушетку, и теперь раздумывала как же пробраться к двери, возле которой стоял маркиз.

- О, мне нравятся игры, - хищно улыбнулся несостоявшийся жених.

Он медленно двинулся в мою сторону и меня прошиб пот ужаса.

- Я леди! Как вы смеете?

- Дорогая, - Эдмунд медленно покачал головой, - Отставим этот фарс. Вы прибыли сюда одна, без сопровождения, в наемном экипаже. А старшую дочь герцога Нифийского зовут Луиза. К чему спектакль? Вы сами бросились в мои объятия, как только увидели. Факты и ваше поведение свидетельствуют о том, что вы никакая не леди.

Слушая его речь и осознавая свое кошмарное положение, я не заметила, как лорд Бофорт почти вплотную приблизился ко мне. Я дернулась, когда вдруг его руки мертвой хваткой сжали мою талию.

- Пустите! – истерично завопила я, но он заглушил мои дальнейшие крики поцелуем.

Это было совершенно не похоже на наш первый поцелуй! Отвратительно, мерзко, гадко! Мой рот попросту смяли, не давая вздохнуть. А внутрь скользнул язык, от чего казалось, что меня сейчас стошнит. Я била Эдмунда по груди, плечам, до всего до чего могла дотянуться. Со всей силы залепила пощечину, попутно расцарапав маркизу лицо.