Брижит смогла вздохнуть немного свободнее, ведь через несколько дней Изабель откроется всё. Или возможно ничего, если её чары по-прежнему сильны для маркиза. В любом случае груз недосказанной информации спадёт с сердца девушки.

Не ведая о терзаниях подруги, Изабель вовсю предвкушала будущий вечер, когда вновь встретит Дэниела. Вместе с приятным чувством ожидания, девушку охватывала нервная дрожь при мысли, что маркиз утратил былое влечение к её персоне. Изабель старалась отвлечься от неприятных образов в голове, полностью отдавшись выбору туалета, подходящего к мероприятию.

– Какое лучше, лиловое или бледно-золотое?

Изабель стояла в центре гардеробной в окружении бальных платьев и остановила свой выбор на двух из них. Сейчас ей было очень важно выглядеть как можно лучше на вечере у Дэниела.

У золотистого платья был низкий треугольный вырез, обшитый длинным кружевом на тон светлее. Талию перехватывала лента, а по подолу шли красивые банты, плавно переходящие в складки. Вырез шелкового лилового платья был куда приличнее, однако он открывал скульптурные плечи Изабель, подчеркивая хрупкость девушки. Юбка поражала своей пышностью нисколько внешне не утяжеляя образ, а наоборот добавляя воздушности и романтичности.

– Определенно лиловое, – Брижит не меньше своей подруги желала, чтобы та выглядела потрясающе.

– Признаться, не нахожу себе места. Со мной такое случается впервые, – Изабель с трудом удавалось скрыть волнение в голосе, но Брижит это нисколько не обмануло:

– Успокойся, нервами ты ничего не добьешься. Всё будет просто замечательно, – произнесла девушка с уверенностью, которую едва ли испытывала на самом деле.

– Как думаешь, – тихо протянула Изабель, наблюдая как её горничная Джилли убирает обратно в шкаф вечерние наряды, – Дэниел... то есть маркиз, он ведь не потерял ко мне интереса?

Споткнувшись на звуке его имени, она подумала о том, как приятно произносить его вслух. Воспользовавшись моментом задумчивости Изабель, Брижит постаралась придать своему лицу как можно больше простодушия и искренности:

– Исключено! Он не сдастся так просто!

– И чтобы я без тебя делала, – с этими словами Изабель крепко обняла свою подругу.

«Сидела бы во Франции и не знала бед и огорчений» с кислым выражением лица подумала Брижит.

В назначенный день карета Хиллов остановилась напротив особняка Блэкстоуна. Как и следовало ожидать званый вечер оказался довольно пышным мероприятием по меркам Лондона. Вереница экипажей тянулась к парадному входу, лакеи помогали гостям при сходе со ступенек карет, и провожали в дом.

Главная зала приводила в восторг тем как просто и в то же время изысканно она была обставлена. Никакого показного богатства, чем не редко страдали другие представители класса. Однако здесь все же ощущалась атмосфера принадлежности к высшим кругам общества.

Входя в дом Дэниела, Изабель чувствовала некое благоговение, словно проникала в святая святых. Теперь, избавившись от неприязни в душе, во всем, что касалось маркиза девушка отказывалась видеть что-либо, кроме хорошего. И правда, влюбленность делает слепыми.

В обязанности Дэниела, как хозяина вечера, входило поприветствовать всех прибывших гостей. Стоя возле входа в зал, он был сама учтивость и любезность, словно для него не было ничего важнее этого занятия.

– Джулиан, Брижит! Рад вас видеть, – Дэниел пожал руку своему другу и склонился над рукой его жены. Повернувшись к Изабель, он ничуть не изменился в лице, – Мадмуазель Дюмо, для меня искреннее удовольствие, что вы нашли время для этого вечера, – с этими словами он также поцеловал её тоненькую ручку, затянутую в перчатку, и тут же отпустил.

Хиллы прошли вперед и Изабель последовала за ними, слегка обескураженная тем как вел себя Дэниел. Он не смотрел на неё своим обычным пронизывающим взглядом, улыбка была вежливой, но не более того. Но возможно это было бы неудобно, если бы он вдруг оказал ей какое-то особенное внимание, выделив среди остальных гостей. Ей нужно просто не придавать этому значения.

Оркестр играл чарующую музыку и в центре образовалась танцевальная площадка. Уже многие видные джентльмены успели пригласить Изабель на танец, но та отказывалась, боясь, что в этот самый момент может подойти Дэниел. Она видела, как он мелькал по залу тут и там, и успокаивала себя тем, что в его обязанности входит развлекать гостей. Однако спустя час причин для спокойствия совсем не осталось, и в нервном состоянии она согласилась на танец с каким-то графом, чье имя даже не запомнила.

Дэниел весь вечер старался избегать той части залы, где стояла Изабель, хотя в душе понимал, как это глупо выглядит, ведь он решил выкинуть её из своих мыслей. Игнорировать её, такую возмутительно прекрасную и невинную, оказалось выше его сил. Тем не менее он справлялся с этой задачей ровно до того момента, пока этот чертов граф Джон Рассел не пригласил её на танец! И он бы простил ему, будь тот каким-нибудь низеньким толстяком с плешью на голове. Но Джон Рассел был высокого роста и отличного телосложения, а его выгоревшие на солнце волосы цвета пшеницы, приводили окружающих дам в восторг.

Изабель не замечала всех очевидных достоинств своего партнера, полностью погруженная в свои невеселые мысли.

– Прошу простить мне мою бестактность, мадмуазель, но что вы нашли такого интересного в моем шейном платке?

Испугавшись своей невежливости, Изабель подняла голову и её зеленые глаза встретились с голубыми. Но во взгляде графа было не осуждение, а скорее веселое подначивание.

– Старалась разглядеть нет ли на нем вашего имени, ведь боюсь за свою память, я его не запомнила, – виновата призналась Изабель, одарив графа мягкой улыбкой.

– За такую улыбку можно простить даже нож в спину, – ухмыльнувшись, ответил тот, – Моё имя граф Джон Рассел.

– Наверное мне следует ответить вам «приятно познакомиться». Однако нахожу это странным, если я уже произносила эти слова раннее.

– Я нахожу странным саму ситуацию, ведь признаться со мной такое случается впервые, хоть я и слышал о подобных происшествиях с другими, менее одаренными природой джентльменами.

Граф произнес последнее предложение с таким невозмутимым и серьезным видом, что на секунду Изабель показалось будто это и вправду задело его гордость, однако затем она разглядела в его глазах веселые искорки, и сама не удержалась от смеха.

Наблюдая за танцующими Изабель и Джоном, Джулиан обратился к своей жене:

– Кажется Изабель наконец оживилась.

Проследив за его взглядом, Брижит внутренне порадовалась за подругу, хотя и понимала, что Изабель не из тех девушек, которые легко меняют свои увлечения. Повернув голову в сторону Дэниела, она подумала, что это было отличным способом показать Блэкстоуну, что чувства девушки не задеты, и вызвать у него ревность. С такими наклонностями к стратегии казалось поразительным, что Брижит не родилась мужчиной.

Закончив танец, Джон Рассел проводил свою партнершу к Хиллам и поприветствовал их как своих старых знакомых. Беседа между молодыми людьми текла легко и непринужденно, словно они все были знакомы с самого детства и не затруднялись поиском тем для разговора.

– А, вот и сам Блэкстоун! – весело окликнул маркиза граф, – Дружище, составь нам компанию.

Стоит упомянуть, что эти благородные джентльмены на самом деле являлись довольно близкими друзьями и партнерами по бизнесу. И тем тяжелее Дэниелу было оборачиваться и шагать в их сторону.

Услышав имя маркиза, вся веселость Изабель мигом исчезла и, нервно переминаясь с ноги на ногу, она не сразу заметила, что Дэниел подошел к ним не один.

– Позвольте представить вам мисс Амелию Брук.

И тут взгляд Изабель упал сначала на темноволосую девушку потрясающей красоты в голубом шелковом платье, а затем на её руку, покоящуюся на сгибе локтя Дэниела.

– Мисс Брук, это мои дорогие друзья граф Джон Рассел и виконт Джулиан Хилл со своей женой виконтессой Брижит Хилл. А также их подруга, которая прибыла из Франции, мадмуазель Дюмо.