Оказавшись в ловушке морали, Изабель лихорадочно стала размышлять о последствиях своего выбора. С одной стороны, она не может после долгого отсутствия в обществе, просто взять и уединиться с грозой женского Лондона. Это привлечет внимание абсолютно всех присутствующих. С другой стороны, она мучилась невесть откуда возникшим желанием побыть с ним чуточку подольше, насладиться его незаурядным обществом...

От всех этих мыслей сердце девушки забилось словно бабочка в стеклянной банке.

– Не желаете подышать свежим воздухом? – внезапно для всех и в первую очередь для Брижит, выпалила Изабель.

Старательно избегая недоуменный взгляд подруги, Изабель пыталась принять равнодушный вид. Успев тысячу раз пожалеть о своем предложении, как вдруг она услышала голос Джулиана:

– Превосходная идея! Дорогая? – виконт протянул руку своей слегка озадаченной и прищуренной жене. Джулиан был практически единственным человеком, не уловившим пикантности ситуации. Немногим уступая по очкам, за ним следовал маркиз, который сетовал на присутствие еще двоих человек. Однако с сожалением Дэниелу пришлось признать, что это была необходимость. Брижит же далеко обошла обоих мужчин в своей осведомленности, однако и она была сбита с толку поведением Изабель. Которая в свою очередь была озадачена ничуть не меньше.

Таким образом, благородная четверка, охваченная самыми разными чувствами, дружно двинулась в сторону выхода на террасу. Выйдя на балкон, Дэниел неуловимым движением отвел Изабель на пару шагов вправо, и ,бесцеремонно повернувшись спиной к Хиллам, облокотился на каменную балюстраду. Возмущенные проявлением такого явного пренебрежения к их персонам, Джулиан и Брижит стали тихо переговариваться между собой.

Изабель была приятно смущена поступком маркиза, и не решалась поднять на него глаза, боясь, что её довольное выражение лица только подхлестнет его пыл. Дэниелу же доставляло огромное удовольствие просто стоять и любоваться благородным и безмятежным профилем девушки. В этом платье бело-розового жемчуга, она походила на статую богини, к которой он боялся прикоснуться, не имел права.

Начиная нервничать от затянувшегося молчания и явственно ощущая на себе прожигающий взгляд Дэниела, Изабель повернулась к маркизу с немым вопросом в глазах.

– Вы нравитесь мне такой, – тихо произнес Дэниел.

– Какой?

– Совершенно спокойной. Как будто ничто в целом мире не может смутить вас в эту минуту.

При слове «спокойной» Изабель внутренне закатила глаза, однако её щеки зарделись от удовольствия. По неизвестной причине его слова прозвучали для неё самым лучшим комплиментом из всех услышанных. Хоть комплиментом это и не предполагалось.

– Мне кажется, вы впервые предстаете передо мной в таком амплуа, – его глаза светились интимной улыбкой, и словно магнитом притягивали к себе девушку.

Покосившись через плечо Дэниела, Изабель заметила лицо Брижит, со слегка приподнятой бровью. Что на языке жестов бывшей мисс Роббер означало примерно следующее: «Ну и лицемерка же ты, Изабель».

С охватившим её чувством стыда, Изабель начала нервно мять край платья, стараясь избегать серых, глядящих в самую душу, глаз маркиза.

– Благодарю, милорд, за оказанное внимание, но я предпочла бы вернуться в бальную залу, – с этими словами Изабель легко обошла как громом пораженного маркиза, стараясь не соприкоснуться с ним плечами.

Остаток ночи Изабель провела в танцах, попеременно терпя подозрительные взгляды Брижит, а также выискивая среди гостей темную высокую фигуру. Однако маркиз Блэкстоун весело и непринужденно проводил время, и ни разу не был замечен рядом с парой Хиллов.

Глава 9

Лондонские балы имеют обычай заканчиваться поздно ночью или рано утром, в зависимости от точки зрения. Солнце уже высоко светило в небе, когда Изабель тревожно очнулась в своей постели.

«Брижит» было первой мыслью, пронесшейся в затуманенном после сна сознании девушки. Тяжело вздохнув, Изабель перевернулась на спину и стала рассматривать узорчатый потолок над кроватью, предаваясь мыслям о лучшей подруге. В прошлую ночь у них совершенно не выдалось свободной минуты, чтобы переговорить наедине. По пути домой в экипаже витала некоторая недосказанность и напряженность между двумя девушками. Джулиан же напротив, ничего подобного не ощущая, дремал в углу кареты.

Изабель удивляло, как это Брижит с её неуёмной энергией еще не появилась в дверях комнаты со списком вопросов наготове. Облегчение сменилось неприятным предчувствием, ведь это было так не в духе подруги.

Умывшись и приведя себя в порядок, Изабель спустилась вниз и заглянула в столовую. Сидя за столом с чашкой чая в руках, Брижит лениво перелистывала страницы воскресной газеты. При звуке шагов Изабель, она бегло окинула её взглядом и вернулась к своему занятию, словно это кто-то другой и незнакомый только что вошел в столовую, а не её давняя подруга. Оторопев от такой реакции, Изабель застыла буквально на секунду, затем продолжила идти к столу, где еще оставались блюда с едой после позднего завтрака, хотя чувство голода напрочь отсутствовало.

По своей натуре Изабель была неконфликтным человеком, и теперешнее отчуждение Брижит словно сковывало её изнутри. Намазав маслом поджаренный тост, Изабель начала откусывать маленькие кусочки, тщательно пережевывая пищу, надеясь тем самым снять с себя напряжение. Ей очень хотелось произнести хоть что-нибудь, но Изабель была напугана перспективой взрыва со стороны Брижит, и словно в трансе продолжала смотреть в тарелку и жевать тост.

Резко выдохнув и отложив в сторону газету, Брижит наконец подняла глаза на Изабель:

– Сдаюсь! – воскликнула виконтесса, – Не могу соперничать с твоим умением делать вид, будто ничего не происходит!

Внутренне сжавшись, Изабель повернула голову в сторону Брижит, но на лице подруги не было и намека на враждебность.

– Ты не имеешь понятия о том, сколько мне понадобилось выдержки, чтобы не дежурить под твоей дверью, ожидая, когда ты проснешься! – продолжала выплескивать свое негодование Брижит, – А ты еще изволишь веселиться!

Залившись смехом, сквозь который проступало облегчение, Изабель даже представить себе не могла, чтобы её любимая Брижит была иной. Будь она похожа на неё саму, они бы возможно не разговаривали неделями.

– Вообще-то я была искренне удивлена, когда не имела удовольствия лицезреть тебя возле своей кровати, – поддразнила Изабель.

– Ох, перестань!

Теперь, когда повод для смеха улетучился, Брижит в миг стала серьёзной.

– Так значит, мы не будем ничего предпринимать...Да? Если он, – делая ударение на последнее слово, Брижит продолжала, – не прекратит свои ухаживания, мы просто отвергнем их... Так?

Брижит, немного в издевательской манере, слово в слово повторила собственные изречения Изабель. Но разве можно было её в том винить? Изабель не раз повторяла, как ей это всё неприятно, а вчера чуть ли не таяла от любого произнесенного Дэниелом слова. И что еще хуже, сама предпринимала попытки провести с ним хоть минутку наедине! Мысленно застонав, Изабель обратилась к Брижит:

– Я... Честно признаться, у меня нет оправдания для своего поведения. Я запуталась.

Сочувственно взглянув на подругу, Брижит произнесла:

– Тебе он нравится.

Это не было вопросом, поэтому Изабель промолчала в ответ. Её поразило то, как правдиво прозвучало замечание Брижит. Хотя ей пора бы уже перестать удивляться этому факту, будто каждый раз для нее это словно некое открытие. Но несмотря на все явные признаки, Изабель с трудом могла признаться даже самой себе, что действительно испытывает какие-то теплые чувства к Дэниелу.

– Значит нравится, – подытожила Брижит, не встретив возражений с её стороны. Заметив, как помрачнел взгляд подруги, она попыталась подшутить над Изабель, – Конечно, мир знавал трагедии и похуже этой. Хотя постой, наверняка тебя постоянно преследует милый твоему сердцу образ маркиза, посещают приятные мысли о нем... Что ж, в этом случае, ты могла бы сравниться с каким-нибудь маленьким землетрясением.