– Мы идем сегодня на бал к Эддингтонам. Я приняла приглашение еще неделю назад, так что никаких возражений.

Изабель была слишком погружена в свои мысли, чтобы хоть как-то отреагировать. А потому к восьми вечера, сидя перед зеркалом в своей комнате, она ожидала, когда Джилли закончит колдовать над её прической.

– Готово. Боже, мадмуазель! Вы так прелестны сегодня, словно королева!

В глазах служанки сиял такой восторг, что увидев своё отражение в зеркале, Изабель заразилась воодушевлением девушки. Длинное шелковое платье цвета жемчуга более чем выгодно подчеркивало точенную фигуру, отделка мелкими бриллиантами по лифу и подолу мягко переливалась в свете свечей, создавая поистине волшебный эффект. Волосы были завиты и убраны в невысокий узел, лишь несколько прядей мягко обрамляли лицо. Пораженная своим внешним видом, Изабель тепло поблагодарила Джилли и спустилась вниз к ожидавшим её Хиллам.

– О, Изабель! Ты такая...

– Сверкающая? – улыбнулась Изабель.

– Непостижимая!

– Я искренне рад, что наконец лондонскому обществу представится отличная возможность удовлетворить своё любопытство, – лениво заметил Джулиан, – признаться вечные расспросы в мужском клубе, я начинаю находить крайне утомительными.

Изабель неловко поежилась:

– Мне жаль, что я приношу вам беспокойства.

– По крайней мере я рад, что им не хватает духу расспрашивать меня о жене, – взяв руку Брижит, Джулиан нежно поцеловал костяшки пальцев жены, пока на её устах звучал смех.

Бал Эддингтонов поражал своим великолепием и роскошью. Чуть ли не весь Лондон стремился попасть в особняк. Пить, есть и развлекаться, заводить полезные знакомства и любовные интриги, что еще нужно среднему жителю столицы? Взрывы смеха раздавались там и тут, лакеи с подносами шампанского скользили сквозь толпу, поддерживая веселое настроение гостей.

Изабель чувствовала себя не в своей тарелке. После уютных гостиных было странно ощущать на себе такое множество открытых взглядов. Ведь даже во Франции ей никогда не уделялось столько внимания, и уж конечно это не идёт ни в какое сравнение с её первым балом! Однако любопытство гостей было весьма дружелюбным, что было видно по искреннему интересу дам к её вкусу выбора наряда, и по красочным комплиментам от мужской половины общества, предшествующим приглашениям на танец.

Спустя некоторое время, Изабель обнаружила, что попеременно вглядывается в лица присутствующих гостей и нервно оглядывается, когда кто-то окликает её.

«Я просто не хочу его здесь встретить» пыталась заверить себя девушка. Однако ей было неприятно сознавать, что охватившее её чувство больше походило на некое ожидание, а не боязнь столкновения.

– Уж не меня ли вы высматриваете?

При звуке его голоса, Изабель вздрогнула, испугавшись такой точной догадки, и обернулась к маркизу Блэкстоуну. Вид Дэниела просто обвораживал. Высокий с блестящими темными волосами, в черном фраке и бриллиантовой брошью в галстуке, он был самым привлекательным мужчиной в зале. Который словно магнитом приковывал взгляды всех окружающих. Особенный интерес вызывал тот факт, что известный маркиз Лестер обращался к ослепительной французской гостье без какого-либо официального представления. Что в свою очередь побудило толки среди присутствующих, когда эта парочка успела познакомиться?

– Интересно, повезет ли мне когда-нибудь увидеть вашу улыбку при нашей встрече? – лениво протянул Дэниел, однако в глазах плясали веселые искорки.

Такое правдивое замечание относительно ситуации заставило Изабель мягко улыбнуться, отчего глаза маркиза немного потеплели.

– Надеюсь я могу отнести эту улыбку в счет того, что вы приняли мои извинения...? Вы не проронили ни слова.

– Только не уверяйте меня будто вы сильно из-за этого переживали.

– Из-за письма? Или из-за поцелуя? – хитро прищурился маркиз.

– Странный вы выбрали способ, чтобы завести дружбу, милорд, – отчего-то Изабель доставляло удовольствие вести светскую перепалку с Блэкстоуном. Он совсем не выглядел раскаявшимся, как в душе ожидала Изабель. Но почему-то её это даже забавляло.

– Очко, – усмехнувшись, Дэниел взял два бокала шампанского с подноса, проходящего мимо лакея, и протянул один ей, – Вас наконец выпустили из башни?

Пригубив напиток, Изабель в недоумении уставилась на маркиза.

– Я имею в виду тот факт, что с момента нашей последней встречи, вы ни разу не появились в светском обществе.

– Вы решили изрекать ваши мысли в духе романов? Просто я появлялась в тех местах, где вас не было.

– Смею ли я предположить, что вы намеренно избегали встреч со мной?

– А вам хватит наглости?

Остроумие этой девушки и её желание с ним пикироваться, освежало и распаляло одновременно. Сделав глоток шампанского и отставив бокалы, Дэниел протянул руку Изабель и взглядом покосился в сторону танцующих.

Изабель приняла его немое приглашение на вальс, несмотря на раздосадованные лица джентльменов, ожидавших своей очереди. Девушку приятно удивила мысль, что Дэниел заметил её отсутствие, и возможно так же выглядывал среди толпы гостей.

Плавно кружась по зале, Изабель отдалась мыслями простой арифметике. Выходит, что она танцует с ним уже в третий раз. Однако сам маркиз думает, что это второй. При этом он полагает, что для неё это первый, поскольку уверен в своей анонимности на маскараде... Боже, что за путаницу он создал? А она?

– Выглядите так, словно пытаетесь решить математическую задачу.

Подняв взгляд на Дэниела, Изабель заметила, что он неотрывно наблюдает за ней. Смутившись, девушка решила перевести разговор на него:

– Вы превосходно вальсируете.

– Благодарю. Поэтому вы так озадаченно хмурились с минуту назад? Проводили анализ?

Тихо рассмеявшись, Изабель подумала о том, что с Дэниелом очень приятно беседовать, когда он не пытается её поцеловать. Взглянув на него из-под опущенных длинных ресниц, она невинно произнесла:

– Возможно.

– И какое же призовое место вы мне отвели?

– Я еще не проводила раздачу. Видите ли, я не успела перетанцевать со всеми присутствующими джентльменами.

Из-за непонятно откуда вспыхнувшего укола ревности, Дэниел чуть крепче сжал тоненькую талию:

– Поверьте мне, в этом нет необходимости.

– Неужели? Вы сами со всеми перетанцевали?

От такого дерзкого замечания, маркиз запрокинул голову и весело рассмеялся, заставив соседние пары оглянуться на них.

– Мне представляется странным, что при таком остром языке, вы едва ли произнесли и пару слов на нашем ужине у Хиллов.

Озорной блеск потух в глазах Изабель, вспомнив причину своего поведения. Удивительно, но сейчас в его обществе, она почти забыла об этом.

Почувствовав смену настроения девушки, Дэниел чертыхнулся про себя. Зачем он только завел об этом разговор? Рано или поздно он выяснит причину её странного поведения, а сейчас его положение слишком хрупко. Методы, работавшие с другими женщинами, оказывались совершенно бесполезными там, где дело касалось Изабель. В первую очередь необходимо было заслужить её доверие. Странно, но ему вдруг отчаянно захотелось именно этого.

– Я кажется вас расстроил? Простите меня.

Слова прозвучали так искренне, что на какой-то миг Изабель показалось, будто он действительно переживает... Но он не мог, ведь он даже не догадывался.

– Я просто переутомилась. Непривычно такое количество людей.

– Желаете, чтобы я проводил вас на террасу?

Изабель подозрительно покосилась в его сторону:

– А вы не оставляете попыток?

– Я уже придумал строчки к новому извинительному письму, – усмехнулся Дэниел, весело блеснув серыми глазами.

Наверное, ей следует быть возмущенной, но улыбнувшись, она лишь мягко качает головой. Невозможно устоять перед мальчишеским задором маркиза. Закончив вальсировать, Дэниел отвёл Изабель к Хиллам, где вот уже четверть часа от Брижит исходили ощутимые волны любопытства.

Поприветствовав пару Хиллов и, игнорируя их явно требующих ответов взгляды, Дэниел предложил свою руку Изабель, проследив глазами до выхода на балкон.