— Эти погибли сразу, — прокомментировал друг, без интереса взглянув на мертвецов. — Полезли на рожон.
Сенсорик поморщился, не одобряя чужое безрассудство.
Окружающее пространство всколыхнулось: драконы активировали заклинания и легко взбежали по склону. Пока я на секунду замешкалась, соображая, сумею ли повторить их трюк, ведь Крис после Подковка так и не научил меня скакать кузнечиком, на помощь пришел сам рыжик, подхватив за талию и «доставив» наверх.
Разведчики ждали нас у входа в туннель и на немой вопрос отрицательно покачали головой, подтверждая слова друга: не живых, ни врагов. Харил обернулся, сказал почти извиняясь.
— Я должен убедиться лично, но вам не обязательно идти внутрь.
— Нет. Я тоже… должна.
Зажгла светлячок, не понимая, зачем мне туда лезть, но зная, что обязана. Какое-то иррациональное чувство тянуло меня внутрь. Надежда? Вдруг Крис ошибся, и кому-то нужна помощь целительницы? Здравый смысл ехидно оскалился, присоединяясь к способностям сенсорика: если драконы и не добили кого-то из охотников, то за прошедшие с резни десять дней те, кто могли, разбежались сами, остальные давно померли, не дождавшись помощи.
За сорванными воротами обнаружился новый труп. Дальше туннель наполовину перегородили камни.
— Охотники хотели обрушить свод, но… — Крис с опаской покосился на накренившиеся балки, с которых, потревоженная шагами и разговорами, сыпалась мелкая пыль, — ловушка почему-то не сработала, как должно. Жалко. Возможно, сумели бы отбиться.
После завала туннель расстраивался, и Крис без колебаний выбрал левый проход, кивнув на остальные: «то же самое, но дольше».
Мы постоянно натыкались на разрушенные баррикады и сработавшие ловушки. Когда я захотела рассмотреть одну внимательнее, друг оттащил меня, заметив, что лезвия, скорей всего, отравлены. Под ботинками хрустели обломки арбалетных стрел и щитов, на стенах и полу темнели характерные пятна.
Однажды нам попалось несколько мертвых крикунов, которых я, памятуя о башне Синскай, обошла по широкой дуге: то ли опасных тварей выпустили на врагов охотники, то ли приползли сами из дальних пещер, почуяв запах крови. После этого я старалась держаться подальше от крупных нор, и успокаивала только уверенность, что Крис обнаружит голодную стаю раньше, чем она нападет.
Тел, вопреки опасениям, встретилось немного. Охотники не вступали в ближний бой, полагаясь на самострелы и ловушки, и как только враги приближались вплотную, бросали очередное укрепление и отходили к следующему. К тому же защитники лучше ориентировались в подземном лабиринте и несколько раз атаковали противников с тыла. Но, несмотря на всю подготовку Братства, ни одного дракона среди мертвецов мы так и не обнаружили.
— Нападавшие обошлись без потерь?
— Напротив. Люди взяли высокую цену. Очень высокую. Тот, кто руководил штурмом либо сошел с ума, либо намеревался получить нечто важное… важнее жизней его соклановцев, — отозвался мрачный друг: аура побоища давила на сенсорика, но отгородиться он не мог, боясь прозевать что-то значимое. — Своих драконы сожгли, как положено, охотников, обозлившись, бросили так.
— Харил, есть догадки, что они искали?
— Извиняйте, эсса, — виновато развел руками командир отряда. — Приказ был добраться до места и предложить всякую помощь, коя потребуется здешним первым. Подробностей мне сообщить не изволили.
Понятно, что ничего не ясно. Да и так ли важны причины? Сражение давно отгремело, изменить прошлое, спасти этих людей, чего мне действительно хотелось бы, не в моей власти. Оставалось лишь отдать им последний долг.
— Нужно позаботиться о телах.
— Ваша правда, госпожа. Негоже бросать павших без надлежащего призора, — согласился алый, хоть и не испытывал энтузиазма: поминальные мероприятия займут драгоценное время. Но и спешить нам уже было некуда.
За последний рубеж кипела отчаянная схватка. Пол сплошным слоем покрывали арбалетные болты и дротики. Я помнила предупреждение о яде и старалась ступать мимо, но с каждым шагом найти свободное место, куда поставить ногу, становилось все сложнее. В конце концов, Харил использовал плетение, расчистив путь.
Стальная решетка в палец толщиной вряд ли поддалась также легко, как деревянные ворота на входе. Насколько же мощным должно быть заклятие, чтобы пробить в ней дыру! Я догадывалась, что увижу по ту сторону, но все равно оказалась не готова, благо стены и свод после узкого «горлышка» резко раздались вверх и вширь, и темнота скрыла основную часть неприглядной картины.
— Крис…
Друг уверенно спешил вперед, увлекая меня за собой. К высокому своду взлетели зеленые искры пульсаров, вспыхнули, заливая пещеру светом. Стараясь не думать о лежащих у баррикад защитниках, я огляделась.
Сердце убежища явно находилось здесь. Центральный зал оказался настолько огромным, что охотники выстроили деревню на два десятка домов, хотя домами это можно было назвать весьма условно. Каменные квадраты с забранными шкурами проемами, должными обозначать окна и двери, и плоскими крышами из одного ряда досок не уберегли бы ни от дождя, ни от холода, разве что от случайного сталактита и единственно использовались для создания иллюзии уединения.
Заметив кострище, я невольно задумалась, каким образом кормили живущую здесь ораву: вероятно, имелись и другие входы-выходы. Продукты оптом покупались в деревнях неподалеку, или где-то снаружи у охотников разбиты сельскохозяйственные угодья: та глухая большая коробка в отдалении вполне может быть складом или амбаром. Но как люди справлялись с сыростью?
Зато проблем с питьевой водой у обитателей не возникало. У противоположной деревне стены пол резко уходил вниз, и на дне впадины чернело подземное озеро. Отражения пульсаров дрожали в ледяной воде незнакомыми созвездиями.
У дальнего края подземелья обнаружилось несколько ходов. Укрепления были зеркальной копией тех, что мы миновали раньше: невысокая полукруглая стена, штурмовые арбалеты… Решетки, перекрывающие пещеры, не опускались, значит, нападающие атаковали только с одного направления.
— Драконы сломали оборону не сразу. Почему охотники не ушли? Боялись погони и битвы на открытой местности?
— Давали уйти кому-то другому.
Глаза Криса совсем остекленели, и я решила обождать с вопросами: когда сенсорик в трансе, прерывать его не рекомендуется. Спустя пару минут друг моргнул, не сразу соображая, где находится. Решительно направился в средний проход.
Харил и его подчиненные все еще обыскивали деревню. По уму следовало предупредить командира отряда, что мы сходим на разведку, а лучше — попросить в сопровождение пару алых, но рыжик, похоже, никого ждать не собирался, и я поспешила за ним.
Верхние пещеры война не тронула: ни следов битв, ни ловушек — по крайней мере, сработавших, потому что несколько раз Крис придерживал за руку и заставлял огибать подозрительные участки. Бойня, случившаяся за спиной, сюда не добралась, поэтому очередной труп оказался для меня неожиданностью.
Сначала я подумала, что беглецы наткнулись на врага, но если бы драконы знали об этом пути, то атаковали подземную деревню с противоположных сторон, а не рвались бы всей толпой в узкое «горлышко». Вывод напрашивался один и крайне неприятный: охотника убили свои же. Слова рыжика, наклонившегося, чтобы обыскать тело, подтвердили мою догадку.
— Предатель. Ну, хоть один заплатил сполна.
Крис удовлетворенно улыбнулся. Пошел вперед.
Не знаю, сколько времени мы уже находились под землей: двадцать минут или все двести. Очередной туннель, выбранный другом, привел нас в тупик, при внимательном изучении, оказавшимся скрытым лазом на поверхность. Солнце ударило в лицо, выдавив невольные слезы — слишком яркое по сравнению с приглушенным сиянием магических светлячков. Я сморгнула, прогоняя пляшущие перед носом радужные зайчики. После давящей сырой тьмы подземелья здесь дышалось гораздо легче и спокойнее.
Крис наоборот снова нахмурился: расслабляться было рано.
