Что на самом деле случится на двадцать третий день лета?
В голове вертелись десятки вопросов, на которые у меня не находилось ответов. Сосредоточившись на том, что следовало сделать, дабы избежать пророчества Мараны, я мало задумывалась об истинных целях леди Иньлэрт. Почему Вестница, которая еще прошлой весной настойчиво пыталась меня прикончить, отпустила мешающие ей «ножны»? И дала оружие в виде знания будущего?
Я считала, Юнаэтра хотела сломить мой дух неизбежностью конца, и это ей практически удалось. Полагала, что, угрожая гибелью друзей, Вестница надеялась привлечь меня на свою сторону, и взамен выбрала пожертвовать собой, чтобы остановить ее и ее «господина». Я думала…
Почему видения обрываются на штурме замка?
Мой отчаянный план сработает, и я погибну вместо Рика? Либо же Маране не доставало сил показать более отдаленное будущее? А может, мне нарочно позволили увидеть только разрушения и смерть?
Где я ошибаюсь? Какую мелочь не учла?
О чем умалчивает Матерь-Спасительница?
Я почти догадалась…
— Вот! Снова, — дернула меня за рукав Галактия, сбивая с мысли.
Снаружи скрипнул снег, точно под чьим-то неосторожным шагом. За окном мелькнула тень.
— Там кто-то есть.
Шепот охотницы стал совсем беззвучным, я едва разобрала слова по губам. Девушка медленно зарядила арбалет, направила в сторону двери.
В окно ударила огромная когтистая лапа. Не знаю, что помешало взвизгнуть охотнице, я примитивно подавилась, и постыдный звук утонул в сдавленном кашле, на который снаружи отреагировали новым скрежетом когтей по ставням.
Взвыло. Среди ночи загорелось два болотных огонька. Зверь прятался под покровом тьмы, не позволяя судить об его размерах, но если ориентироваться по глазам, в холке он достигал целую сажень, не меньше.
— Что это за тварь?
Я покачала головой. В знакомых мне справочниках — магических и обычных — похожих животных не упоминали. Осторожно потянулась к потокам, формируя плетение. Надеюсь, энергетический всплеск не спровоцирует его на атаку.
Глаза мигнули и погасли.
Мы с еканьем сердца прислушивались, как некто большой и тяжелый медленно огибает дом и замирает напротив входа.
— Думаешь, оно сможет выбить дверь?
Грубо отесанные доски, успешно справляющиеся с волками и непогодой, неожиданно показались весьма хлипкими.
Неизвестный хищник на таран идти не собирался.
Служившая засовов доска как по волшебству вылетела из креплений и с грохотом упала на пол. Дверь распахнулась, впуская снежный вихрь. В этот раз я могла собой гордиться: стрела Галактии бесследно сгинула в ночи, мне же удалось удержать заклинание на кончиках пальцев.
В комнату сначала опасливо заглянул, а затем вошел довольный Крис, одной рукой сжимая крючковатую ветку, второй ловко жонглируя двумя зелеными пульсарами.
— Проверка бдительности! Ну и лица у вас, девушки!
— Крис! Так же окочуриться можно от страха!
Я облегченно развеяла плетение. Галактия опустила арбалет, но расслабляться не спешила.
— А пять минут назад тоже ты был?
— Пять минут?
Крис нахмурился, погасил пульсары, вышел. Дверь он затворил неплотно, и от сквозняка она тут же приоткрылась. С неба валили крупные кипенные хлопья, залетали в комнату и мгновенно таяли.
То ли виновата непогода, то ли недавний разговор, но внезапно мне стало очень неуютно, будто за порогом затаилась сама Вестница, и она уже поймала Криса. Хотя, если подумать, какого Хаоса среброкосой разгуливать ночью в глухом лесу?
Дух я перевела только с появлением рыжика, обнаружив, что минуту, пока он отсутствовал, кажется, вообще не дышала. Каратель недобро покосился на охотницу.
— Ладно, один-один. Сам заслужил, — друг принялся раздеваться. — Ланка, расслабься: там никого нет.
— Но я действительно слышала шаги, — возразила Галка.
— Там никого нет, — отрезал рыжик. — Я бы почуял.
Я надеялась, что ошибалась Галактия, а не Крис.
— Безопасно ли соваться в деревню?
Я чувствовала себя как жук под увеличительным стеклом, хоть и не понимала истоков этого гадостного ощущения. Испугалась слов Криса, что в округе полно вражеских магов и солдат? Ведь глаза мне говорили обратное: такой мирной деревни я давно не встречала.
Мычали коровы в сараях, собаки сыто щурились из-за забора, не спеша вылезать из теплой конуры, чтобы обрехать случайного прохожего, а единственный разваливающийся дом стал таковым по причине лени хозяина, а не его отсутствия. Закутанные в пуховые шали женщины, зачем-то столпившиеся у одной из изб, встретили нас с интересом, но без враждебности, как обычных путников в любое иное время.
Тогда почему внутри расползается гадостное чувство, что все вокруг фальшивка и вот-вот рассыплется карточным домиком? Виноваты воспоминания о Подковке, где за внешним фасадом мирной жизни скрывалось порушенное святилище охотников и западня, расставленная Юнаэтрой?
— …застава дальше, и ее обойти трудно, если вы, конечно, девушки, не скрыли от меня выдающиеся успехи в покорении отвесных склонов, — Крис махнул в сторону перевала, на вершине которого часах в трех-четырех хода можно было разглядеть крошечную, напоминающую игрушку крепость. — Единственный путь пролегает через село. Тем подозрительнее будет, если нас не увидят местные.
— А патрули?
— Фе. Солдатам, думаешь, охота морозить носы и что пониже, слоняясь вверх-вниз по склонам? Подкупили пару доносчиков из жителей, а сами небось засели в крепости, где тепло, полный погреб выпивки и сговорчивые служанки, готовые согреть постель долгими зимними вечерами. Чего еще желать?
— У стражи на заставе все равно возникнут вопросы, — решилась озвучить я смущавшее меня слабое место плана.
— Сымпровизируем, — Крис легкомысленно пожал плечами. — Ланка, убери с мордашки кислое выражение, будто у тебя лимон сперли. Ты как ворона из сказки: увидела, что охотники костер разжигают, и уже на целый лес панику наводишь: «Караул! Пожар!»
Ворона? Возможно, поскольку «огня» сегодня, если верить пророчеству Мараны, точнее, отсутствию в нем воспоминаний об этом дне, не ожидается.
— Эй, болтун, прости, что отвлекаю, но впереди не те солдаты, которые обыкновенно носа из крепости не кажут? — осторожно уточнила Галактия, кивая на приближающийся к нам патрульный отряд.
— Хаос! — выругался сквозь зубы рыжик.
Покосился на запертые двери домов: «в гости к родне» не заскочишь.
— Как же ты их не почуял-то, дворняжка наша одаренная? — подначила охотница.
— Драконов среди них нет. А люди… Их сложнее отследить. От тебя и то больше угрозы исходит, чем от всего отряда вместе взятого, — не остался в долгу рыжик.
— Нашли время цапаться!
Спорщики замолчали.
— Идем, не дергаемся. Разговариваем и делаем вид, что имеем право тут шастать, — решил друг. — Если начнется свалка, не лезьте под руку — сам разберусь.
Я поежилась. «Разберусь» в устах алого, скорей всего, закончится несколькими лежащими на снегу трупами — не нашими, но худшего следа и представить нельзя. Исчезнувший патруль не то обстоятельство, на которое закроют глаза, а значит, и спокойно выждать, как рыжик планировал, не получится. Но в одном Крис прав: разворачиваться и ретироваться было поздно — только вызвали бы ненужные подозрения.
— …а я ей и говорю, — с фальшивой жизнерадостностью щебетала охотница, легко поддерживая игру сенсорика, — кура ваша, походу, сама издохла, от старости. Синяя, тощая и жилистая. Ой, что началось! Она этой тушкой так у меня перед носом взмахнула — испугалась, пришибет!
Солдаты были все ближе. Беззаботно молоть языком, как охотница, мне не хватало духу, максимум — выдавить кривую улыбку и невпопад кивать в ответ. Возглавляющий патруль усатый мужчина лет сорока рассеянно скользнул взглядом по нашей компании, прищурился, напоминая бульдога, почуявшего добрый шмат мяса.
— Кто такие? Я вас раньше тут не видел!
Крис развел пустые руки, точно собираясь заключить солдата в объятия, шагнул вперед, ненароком оставляя нас с Галактией за спиной. Чтобы не мешались, если дело дойдет до драки.
