Ночью начнется снегопад. Может быть, даже буран.

Ветер прошуршал по сугробам, швырнул в лицо горсть обжигающих серебристых искр. Я приподняла шарф, пряча щеки по северной манере, непроизвольно копируя одного бывалого путника.

Скоро стемнеет окончательно.

Здравый смысл требовал вернуться. Гложущее под ребрами предчувствие чего-то важного толкало дальше в безмолвие полей и заснеженную мглу. Я перебирала в уме обрывки пророчества, но ничего подобного вспомнить не могла. Значит ли это, что какой бы путь я не выбрала сегодня, он не повлияет на будущее?

Недавно эсса Лэргранд велел мне жить сердцем. Ладно, послушаем командора теней, выясним, какое безумие выйдет на этот раз.

Я виновато оглянулась через плечо: Исхард, несомненно, завтра устроит нагоняй проворонившим меня стражам — и активировала плетение, сходя с проторенной дороги в снег.

Сумерки крались по пятам. Поглотили деревню за спиной. Обогнали, затаившись чернильной мглой под сенью соседней рощицы. Устремились по склонам начинающих за рекой холмов, чуть-чуть не доросших до того, чтобы именоваться горами. Оледенелые вершины какое-то время светлели на фоне пасмурного неба, но и их скрыл снегопад. С его началом мир резко померк, сузился до пары локтей, до маленького, окруженного непроницаемой скорлупой мглы кокона.

Шаг за шагом. Перед глазами мельтешили мушки снежинок. В ушах звенел вой то ли ветра, то ли волков — последние, несмотря на голодный месяц, так и не отважились напасть на одинокую путницу.

Я утратила ощущение времени. Не знала, где нахожусь и откуда пришла? Далеко ли до человеческого жилья? Сколько уже бреду, и что ждет в конце? Эти вопросы перестали меня волновать, заглушенные уверенным зовом, за которым я торопилась точно пилигрим за обещанным чудом.

Скрытые снежными шапками дома ничем не отличались от прочих сугробов. Зато отблески огня для привыкших к тьме глаз сияли ярче сигнального маяка, возвещая о жилье. А здешнее напряжение магических полей почувствовал бы не только дракон, но и обычный человек, на всякий случай обойдя пугающее место по широкой дуге.

Похоже, я вышла к убежищу малефиков.

Я по-прежнему не понимала причин, толкавших меня сюда. Соваться к обезумевшим от страха и жажды магам крови опасно… даже безрассудно. Я же не собираюсь самолично сражаться! Не лезть на рожон — с таким условием жених согласился взять меня с собой на это задание, да я сама понимала, что в бою только помешаю и подставлю воинов под удар.

Единственное, чем получалось объяснить странный зов, скорое появление Юнаэтры, наша связь с Вестницей. Вспомнилось, как я использовала магию, чтобы выманить на поляну зайчонка. Зверек покорно шел в ловушку, приманенный нитями чар. Со мной происходило нечто похожее, словно кто-то околдовал меня саму.

Сравнение мне не понравилось, и некоторое время я раздумывала, не повернуть ли назад. Чувство опасности молчало, угрозы не было — ни для меня, ни для Исхарда. Наоборот, внутри крепло ощущение, в конце пути ждет нечто важное, и я пожалею, если отступлю сейчас. Да и, если подумать, что делать белокосой в подобной глухомани? Спасать жертв эксперимента, которых леди Иньлэрт считала не иначе как расходным материалом? Глупо.

Воины северного клана должны скрываться где-то рядом. Я поежилась, вспоминая ярость, прозвучавшую в тоне друга. Что за враг вызвал гнев эссы? Ограждая женщин от творящихся за пределами Иньтэона ужасов, Исхард неохотно рассказывал о заданиях, которые ему поручал Аратай. Не рассказывал о войне.

Надо, наверно, сообщить жениху о своем появлении. Пока я размышляла, где мне искать драконов, порыв ветра ударил в бок, разворачивая в сторону от затаившихся домов. Подчинилась, охваченная нетерпеливым ожиданием, словно кто-то торопил: «скорее, уже близко».

Показавшийся спустя десять минут черный силуэт мельницы возвышался над заледеневшей рекой, поскрипывая крыльями. Темнота не позволяла различить, заброшено ли строение или жилое.

«Туда. Тебя ждут».

Неясный шелест обрел четкость, превратился в слова. И я наконец поняла, кто пытался достучаться до моего сознания через барьер, разделяющий мир снов и реальность.

Древний Дракон? Все это время со мной говорила Narai?

— Великая Мать, что ты пытаешься мне сказать?

Narai, если это была она, промолчала: не хотела или не могла ответить. Только ласковый южный нот, наполненный запахом свежескошенных луговых трав и листвы после грибного дождя, ветер, который не услышишь в середине холодного просинца, тихо, но настойчиво подталкивал меня к мельнице, к краю берега.

Полностью доверившись ему, я расслабилась.

Наст под ногами провалился, и в вихре снежных хлопьев я съехала вниз по склону… прямо на притаившегося под обрывом врага. Дракон, которому я рухнула на загривок, тоже не ожидал подлянки от судьбы.

Мы раскатились в стороны, как два весенних кошака, чье выяснение отношений прервала ведром воды недовольная хозяйка. Ошеломленная резким переходом от ожидания чуда к опасности, я не сразу поняла, что происходит и как мне на это реагировать. Противник тоже замешкался с началом атаки.

Сражение боевых магов, по распространенному мнению, зрелище захватывающее и фееричное. Я хоть и относилась к дуэлям и турнирам с неприязнью, признавала, что-то в них есть. Залитая светом арена, массовое помешательство, почти физически ощутимый азарт зрителей, их общее желание победы и искреннее волнение, когда на несколько минут человек забывает даже себя, болея за избранного чемпиона. Голос распорядителя-судьи, называющий хитрые стойки, приемы и контрудары.

Это своего рода искусство на грани между театром и войной. Завораживающая пластика тела, отточенные годами тренировок до совершенства движения, блеск послушной стали, ажурная вязь плетений… Искусство, не имеющее ничего общего с реальностью

Сегодня схватка напоминала неуклюжую свалку.

Главным моим желанием было бежать прочь, но повернуться к врагу спиной показалось еще страшнее. Поэтому, зажмурившись, я инстинктивно вцепилась в дракона руками и даже (попыталась) ногами, повиснув на противнике. Новая боевая техника! Обнимательная!

А что делать, если единственное мое оружие — серповидный нож, пригодный только для чистки рыбы или нарезания ингредиентов в зелья? Да и тот надо еще умудриться вытащить из-под полушубка. Не знаю, имелся ли меч или какой-то иной кусок железа у противника, но пользоваться клинком дракон не спешил. Как и применять магию.

Кстати, есть же плетения!

Ударить огнем, когда враг находится вплотную, отличная идея! Для того, кто хочет отправиться в Последний Предел раньше срока. На мое счастье, пламя бесследно рассеялось — то ли уничтоженное встречным заклинанием, то ли, скорее, наткнувшись на защитный артефакт с эффектом поглощения.

С сумасшедшими воевать себе дороже. Дракону удалось вывернуться из моих пылких объятий. И отбросить в сугроб, подарив в качестве трофея шарф.

Все! Похоже, вы добарахтались, эсса! Но сдаться без сопротивления? Не дождетесь! Отплевываясь, я вскочила. Сплетая щит, развернулась к врагу лицом. Сердце екнуло, и голос внезапно сорвался.

— Р-Рик?

Дракон отрицательно качнул головой, точно надеясь убедить: вы обознались, эсса. Но нападать тоже не стал.

— Это, правда, ты?!

Незаконченное плетение развеялось, не сформировавшись. Шарф выпал из разжавшихся пальцев. Сердце пропустило удар, а потом застучало быстро-быстро, точно я без отдыха взбежала на часовую башню Капитолия.

Меченый должен быть далеко отсюда! Он же сейчас заключен под стражу в тюрьме Южного Храма! Я снова обозналась, и у них с Цвейхопом есть еще один брат? Да нет, нелепость какая! Я, наверно, просто сплю!

— Рик, что ты тут делаешь?!

Вместо ответа дракон посмотрел в сторону деревни, будто прислушиваясь. Ловко взбежал по крутому склону, выглянул из-за края.

— Эсса Иньлэрт приближается.

В первую секунду я не сообразила, о чем речь. Конечно же! Исхард уловил всплеск моей магии и тотчас бросился на выручку.