— Ты права. Я не люблю Исхарда, по крайней мере, так, как должна невеста любить будущего мужа, — глубокий вдох, пауза, чтобы подобрать слова и объяснить вещи, которые я и сама не до конца понимала и принимала. — Видишь ли, в жизни не всегда поступаешь, как тебе нравится, временами приходится подчиняться, подстраиваться под ситуацию. Свадьба с твоим кузеном — одно из таких непреодолимых жизненных обстоятельств. Но Исхард — мой добрый друг, и я постараюсь…

— К Хаосу вас с вашими стараниями! Вы только всё портите! Исхе было лучше, если бы вас не существовало! Всем было бы лучше!

Я растерянно смотрела на сердитую девчонку, которая даже не догадывалась, сколько правды в ее нелепом обвинении.

Лучше?

Если бы меня не существовало, Исхарду нашли другую, покладистую невесту, которая сочла бы за счастье составить пару северному эссе. Сестра не тратила бы силы на воспитание, а главное, защиту непутевого птенца — исчезла бы сама причина разногласий между южной Повелительницей и хранителями памяти.

Если бы не мой проклятый дар, был бы жив Алик.

На мгновение я будто снова вернулась в поместье Кагероса. В ночь, когда пленница стискивала во вспотевшей ладони кинжал, готовясь оборвать нить собственной никчемной жизни.

Если бы меня не существовало, Рик не хватался бы за пустую надежду и, возможно, однажды смирился с изгнанием… или вообще не потерял бы крылья, ведь даже Древним неведомо, кто победил бы в Расколе, если силу «меча» не ограничили бы «ножнами»?

Харатэль, Кристофер, Исхард, Динька — дорогие мне люди и драконы — что стало бы с ними, одержи верх западные завоеватели? Что случилось бы с этим миром, сумей Юнаэтра освободить Владыку Хаоса?

Всем было бы лучше?

Возможно, но я есть, и моя проклятая сестра тоже — допущенные ошибки по-прежнему нуждаются в исправлении. Чувство «кинжала» в пальцах растаяло. Еще не пора. Я не имею права исчезнуть. Не раньше, чем остановлю леди Иньлэрт.

***

До комнаты я добрела как в тумане. В голове, не желая уходить, несмотря на все разумные оправдания, вертелась брошенная девчонкой фраза: «Лучше бы вас не было!» Слова, порожденные ревностью и обидой. Несправедливые? Или же… доля правды в них была?

Если подумать, я приношу окружающим людям и драконам одни проблемы, и добро бы нечаянно, так нет — в последнее время нарочно стараюсь испортить всем жизнь. Прекрасно понимая, что мои поступки ранят друзей и родных, продолжаю упрямо идти вперед, стремясь… защитить? Действительно ли я сумею защитить хоть кого-то? Правильно ли выбирать меньшее зло?

«Шутки» кончились с «первой кровью», и случившееся отрезвляло, точно ледяной душ. Цель оправдывает средства? Неужели это так? Насколько далеко можно зайти, стремясь к всеобщему благу? Чем пожертвовать? Репутацией? Совестью? Друзьями? Семьей? Целым миром? Как понять, где проходит незримая черта, когда цена оказывается неприемлемой?! Каждый определяет сам?

«Кровь охотницы, разлитая по каменному полу, напоминала клубничный сироп».

Я решила защищать тех, кто мне важен.

И парадокс! подарила Исхарду кулон, из-за которого он пострадал! Снова подставила друга под удар ради сомнительного блага! Потому-то, как верно заметила Павайка, я не спешила в лазарет: мне было стыдно и страшно посмотреть в лицо северному лорду. Разум мог сколько угодно приводить доводы в защиту сделанного выбора, но сердце продолжали грызть черви вины и сомнений.

Угрожала ли Исхарду реальная опасность, или я выдумала ее? А что если и штурм Гайи всего лишь мои фантазии?! Тогда я своими руками… Стоп, Ланка! Причин не доверять пророчеству Оракула нет. Вопрос лишь в том, хватит ли мне рассудительности выбрать верный путь, спасти и родной клан, и друзей, и того, кого люблю?

Обучение целительниц, попытки угодить лиаро и северной знати, не приносящие ничего кроме скуки и раздражения фестивали — пусть я мало на что могу повлиять, но такое чувство, что сейчас драгоценное время вообще уходит на бессмысленные хлопоты. Я мечусь, словно Павайка на арене, окруженная ледяными змеями бессилия и уныния, все больше запутываясь, что правильно, а что нет — и эту «скорлупу» мне, похоже, не пробить одной.

Может, вот она, причина?! В катастрофическом неумении доверять и полагаться на других? Я постоянно думала, что одна, забывая про окружающих людей — тех, кто защищал, временами незаметно для меня самой, поддерживал, направлял и придавал силы двигаться вперед. Если подумать, я никогда не оставалась в одиночестве. Для этого нужно сбежать в бесплодные пески Великой Пустыни или воды Океана. Но даже там мне не скрыться, ведь пустыня — душа сестра, а мир — отражение драконов.

В этом мире дракон никогда не останется один.

Так, может, хватит упорно отворачиваться от правды?! Но кто в Иньтэоне откликнется на мою просьбу о помощи? В этом чужом городе лжи и интриг? Ответ родился сам собой. Лоретта! Коготь выслушает меня, хотя бы из чувства долга.

Дверь в наши комнаты оказалась приоткрыта. Драконы говорили шепотом, не желая привлекать лишнее внимание, и все же они не рассчитывали на мое скорое возвращение из купальни.

— С эссой творится неладное. Мэтр Кристофер предупреждал, если…

— Мэтр Кристофер, — негласное звание рыжика Мерик произнес с откровенной издевкой, — заносчивый избалованный мальчишка, не имеющий понятия ни о долге, ни о дисциплине. Я говорил и до сих пор утверждаю, что его назначение первым когтем было настоящей глупостью!

— Альтэсса Харатэль одобрила выбор сестры.

В голосе женщины появилось раздражение, словно она уже не радовалась разговору. Мерик проигнорировал тон напарницы, продолжая гнуть свою линию.

— Альтэсса быстро исправила это досадное недоразумение, оставив подле лишь достойнейших, — торжествующе провозгласил коготь. — Мы защита и опора эссы, должная вразумить ее, вчерашнего птенца, на правильный путь! Мальчишка же так и норовил втянуть Повелительницу в рисковую авантюру! А Демон льда?! Мыслимое дело, чтобы предатель входил в ближайшее окружение южной леди! Разве ты не согласна? Иначе не пропускала бы молча мимо ушей сплетни, что несколько месяцев блуждали по Подковку.

Постойте-ка! Так те слухи о Рике, которым я была невольным свидетелем, возникли не на пустом месте? Их Мерик распускал?

Я рывком открыла дверь, ворвалась в комнату.

— Эсса? Позвольте объяснить… — заискивающе начал коготь, понимая по выражению лица, что «заботу» о моей репутации я не оценила.

— Незачем объяснять. Я слышала достаточно.

Откуда взялся спокойный тон сейчас, когда мне хотелось вцепиться ногтями в растерянную физиономию и расцарапать до крови?!

— Я освобождаю тебя от клятвы и больше не нуждаюсь в твоих советах и защите, как когтя. Убирайся!

— Эсса, я делал это для вашего же блага. Подумайте еще раз, прежде чем принимать поспешное решение.

— Проваливай! — процедила. — Иначе я попрошу рыцарей серебра вышвырнуть тебя в портал. Хочешь, чтобы скандал оказался достоянием всех Пределов?!

Я не сдержалась. С кончиков пальцев посыпались искры, прожгли ковер. Мерик сгорбился, точно в ожидании удара, напоминая побитого пса, бочком выскользнул из комнаты.

— Эсса, успокойтесь, прошу вас, — пальцы Лоретты вцепились в запястье, перекрывая магические потоки.

— Ты знала, да? Ты все знала!

Женщина даже не попыталась увернуться от пощечины.

— Простите, эсса. В тот момент я полагала, что так будет лучше, — извинилась Лоретта, прижимая ладонь к покрасневшей щеке. По глазам когтя было видно, она искренне сожалеет о случившемся.

Лучше? Снова это проклятое «лучше»?

Слов, которые хотелось сказать ей одновременно, набралось так много, что я задохнулась под их лавиной, а когда снова обрела дар речи, смогла только выдавить.

— Уходи. Я… я не нуждаюсь в твоих советах и защите, как когтя, и освобождаю тебя от клятвы.

Лоретта заколебалась, словно боялась оставлять меня одну. Но привычка подчиняться приказам перевесила. Лунный страж поклонилась и осторожно притворила за собой дверь.