— Выгонишь тебя, как же, дармоеда! — пробормотала под нос.

— Что ты сказала, Ланка? — друг ехидно прищурился.

— Пойдем. Накормлю, небось проголодался с дороги. А то начнешь опять зудеть про маковые росинки.

Я отпихнула путающегося под ногами пса. Приглашая, отворила дверь, пропуская друга в сени. Крис поморщился от ударившего в нос запаха сохнущих трав. На секунду задержался на пороге горницы, по въевшейся в кожу привычке окидывая ее взором. После чего прошел внутрь, устроился на лавке, нагло закинув ноги в потрепанных башмаках на табурет. Почесал за ухом спрыгнувшую со шкафа Алис.

Лик вскарабкался рядом, затараторил, размахивая руками — хвастался недавно выученным плетением. Без вложения силы заклинание оставалось всего лишь набором странных жестов.

Каша в печи была еще горячей. Пироги тоже. Я сама не понимала, почему сегодня решила наготовить больше обычного. Словно догадывалась о приходе гостя. Кровь Оракула даже спустя столько лет не исчезла окончательно, оборачиваясь редкими вспышками провидческого дара.

— Что будешь? — спросила, сдвигая крышку погреба.

— То, чем нельзя отравиться!

Я мстительно выдернула табуретку из-под пяток друга. Тот продолжил легко удерживать ноги на весу, делая вид, что ему удобно. Нахал! Вполне сносно я готовлю! Даже муж в последнее время прекратил жаловаться и отбирать сковороду, как часто бывало поначалу.

Поколебавшись, не сходить ли за огарком, зажгла светлячок. Рик запретил пользоваться магией без нужды, но казусы все равно случались. Только на прошлой неделе убеждали мельника, что Аликрист и Ольсей, в середине лета кидающиеся друг в друга снежками, ему померещились. В конце концов, могу я чуть-чуть побыть ведьмой в собственном доме?! И миски удобнее тащить, когда обе руки свободны!

Наверху хлопнула дверь. Радостно завопил Лик, тяжело прошлепал по полу. Жеребенок маленький! Шагов его отца я опять не услышала, а потому раздавшийся прямо над ухом голос заставил от неожиданности вздрогнуть и едва не выронить кадушку с малосольными огурцами.

— Сидит девица в темнице, а коса наружу. Кто это?

— Галактия, — лениво протянул Крис.

— Вообще-то я Лань имел в виду, но твой вариант мне тоже нравится! А что? Охотница-таки угодила за решетку?

В голосе Рика, предчувствующего занимательную историю, послышался искренний интерес. Галка, насколько я знала, уже долгое время по заданию Ложа присматривала за кланом ветров, а заодно «перетряхивала грязное белье» западной аристократии на предмет связи с разжигающей вражду гнилью вроде Ордена Чистоты или остатков Культа Матери-Спасительницы. И конечно, периодически появлялись желающие прищемить подруге любопытный нос, но пока охотнице везло выходить сухой из воды.

— Последний раз, как я ее видел, наша общая знакомая весьма спешно покидала один городок на юге Глонии.

— Эй, я тоже хочу послушать! — возмутилась, когда тяжелая ладонь легла на макушку, заталкивая обратно в погреб.

— Все ей языками чесать! Ужин где, женщина?! — с притворной суровостью оборвал Рик. — Муж пришел голодный, а стол пустой!

— Помог бы лучше, чем дразнится, — я, пыхтя, выставила на пол чугунок со вчерашней окрошкой. Откинула через плечо растрепавшуюся косу. Спустилась обратно.

— Окорок не забудь! — донеслось сверху.

Пока я хозяйничала в погребе, Рик успел накрыть на стол и полез в шкаф за свежей рубахой. Та, в которой он пришел, валялась на лавке, пыльная и мокрая от пота. Завтра снова стирать. Грядки травой зарастают. Смородина осыпается, только часть с утра успела оборвать. И девочки опять полные туески малины принесут. Ягода долго лежать не будет — перебрать, немного на еду, остальное на кисель, компот, варенье.

Эх! Где бы взять мифические толпы служанок, положенных эссе?! Я посмотрела на стертые от работы руки и внезапно улыбнулась: пусть порой тяжелую и нудную, нынешнюю жизнь я бы не променяла ни на какие блага и титулы.

— Искупаться не дал, — высказал Рик алому. — Только собрались после сенокоса с мужиками на речку, прибежали мальчишки. Всполошили: к ведунье-де нашей благородный господин в гости завернул! Ты бы еще в алый доспех вырядился!

Рыжик критически оглядел подол поношенной рубахи.

— Что? Неужели все так плохо?

— Не вышла из тебя тень!

— Южная Повелительница Харатэль считает иначе!

— Южная Повелительница — женщина, а когда они разбирались в военном деле и разведке?

— Сказал человек, которому эта женщина надрала… уши у Черной реки.

Лик, пользуясь тем, что на него не обращают внимания, перебивал аппетит забытой на столе смородиной. Когда миска с ягодой заменилась на тарелку с гречневой кашей, измазанная в соке мордашка надулась от обиды.

Крис ловко пластал копченый окорок и буханку, сооружая шаткие бутерброды. Пододвинул и мне, но я качнула головой, отказываясь.

— Она мяса не ест. Зверушек жалеет, — с ухмылкой пояснил Рик.

Мои новые предпочтения в еде служили постоянным поводом для поддразниваний со стороны мужа, хотя, казалось бы, за год пора бы и привыкнуть.

— Тогда уж, Ланка, переходи на энергию солнца! Растения, они живые, им тоже больно! — подхватил Крис, с видом людоеда откусывая головку лука: взрослый мужчина, а ведет себя как мальчишка!

Я с наслаждением прищурилась, хрустя салатом. Огурчики, редисочка, зелень, молодая морковка… Ммм. Еще бы лимонного сока для вкуса добавить, но рыжик, скорей всего, опять забыл про обещанные гостинцы, а другим путем южные фрукты в деревне не достать.

Покосилась на жующих мужчин. Ничего они не понимают во вкусной и здоровой пище! Овощи чистят организм! И ауру!

— Что нового в Южном Храме?

— Что нового может быть в сердце Великой Пустыни? — пожал плечами рыжик, глубокомысленно заметил. — Ветер сменяет песок, но вид из окна по-прежнему открывается на унылые барханы.

Философ доморощенный, зла на него не хватает!

— Я серьезно!

— И я тоже. Харатэль разгребает проблемы и клана, и подлунных королевств. Честно говоря, понимаю, почему ты сбежала: нет ничего скучнее, нежели рутинные заседания совета. По сто раз обсуждать вопрос, насколько опасна человеческая магия, перебор даже для женщин, которые, как известно, большие любительницы почесать языками.

Уж кто бы говорил!

— Леди Урсула передает вам привет. В отношениях с Северным Пределом наконец-то наступила оттепель. Глядишь, годков через пятьдесят-сто Аратай прекратит хмуриться при каждом упоминании твоего мужа. Эссу Иньлэрт, по крайней мере, вернули в столицу.

Решение суда и, особенно, разрыв помолвки не лучшим образом сказались на союзе между южным и северным кланами. Это была та цена, которую сестра осознанно заплатила за мое счастье. Я до сих пор не могла понять, как Харатэль — Харатэль, всегда ставящая на первое место интересы народа, а потом собственные, Харатэль, иной раз напоминавшая бездушный механизм с четко заданными ориентирами, нежели живого человека — как она согласилась на подобный шаг, пожертвовала, пусть самую малость, благополучием Предела ради непутевой сестры.

Не могла понять Исхарда. Но была им обоим безмерно благодарна.

— Кстати, поговаривают, у северного лорда в скором времени появится новый коготь. Его кузина отлично выдержала очередной экзамен в Пламени. А еще ходят слухи, что он сблизился с ее подругой — девицей Сиэллой из рода Касаюмед. Последние полгода их часто замечали вместе, хотя о свадьбе речи пока, конечно, заводить рано.

Значит, девчонка нашла-таки брату достойную невесту? Выйдет ли что-то или нет — в любом случае, искренне желаю им всем счастья.

— Лиаро отозвали ищеек, — самую значимую новость Крис, как обычно, приберег напоследок. — Альтэсса Юга и твой отец были достаточно убедительны, чтобы уговорить упрямцев оставить вас в покое.

Временное отступление, скорее всего. Вряд ли Аара и поддерживающие ее хранители памяти когда-нибудь откажутся от маргинальных планов в отношении меня и Исхарда. И все же сообщение Криса позволяло перевести дух, не искать в каждом случайно встреченном драконе противника.