Я не взялась бы предсказать, как сложится дальнейшая судьба — ее и моя. Возможно, мы пронесем нашу странную дружбу через года, подпитывая редкими встречами и неуклюжими, полными недомолвок письмами. Или же жизненные дороги будут расходиться все дальше, пока однажды, случайно свидевшись, мы не поймем, что абсолютно чужие друг другу люди. Но сегодня мне не хватало ее присутствия.
Кристофера удостоили чести стать одним из когтей Харатэль. Вредный рыжик дня три задирал нос и многозначительно улыбался, делая вид, что допущен к фундаментальным секретам мироздания, хотя на месте Альтэссы я бы не доверила ему выносить ночной горшок. Неделю назад он пропал — отправился выполнять какое-то жутко секретное и невероятно важное поручение — и я не знала ли, успеет ли он вернуться: пускай его наглая рыжая морда временами раздражала до безумия, я хотела бы попрощаться, прежде чем снова надолго оставлю Южный Предел.
Сестру я за прошедший месяц практически не видела. Как и других эсс. Ликвидация последних очагов сопротивления, заключение договоров и борьба за сферы влияния, распределение освободившихся ресурсов на мирные нужды, внутренние дела Храма — окончание войны принесло Альтэссе не меньше хлопот, чем сами сражения.
Печать сняли, и Рик ночь напролет проводил в мире снов, а дни — на тренировочной арене, учась управлять заново обретенным волшебством. Иногда я наблюдала за мужчиной из окна, но спуститься во двор не нашла смелости ни разу.
Дрейна сдружилась со Скайнэль, и будущая великая целительница к неудовольствию наставницы Вайко, возлагавшей на девочку большие надежды, в последнее время частенько прогуливала занятия, играя во внутреннем храмовом саду. Дочь Юнаэтры по-прежнему обитала в моих комнатах, бесхитростно признав меня заступницей перед остальными драконами.
Отец больше не появлялся. То ли не желал лишний раз встречаться с Харатэль, то ли лиаро устраивало текущее положение дел, и Веронар не видел причин вмешиваться. Родственных чувств мы друг к другу не испытывали, и вряд ли когда-нибудь станем настоящей семьей, способной собраться за чашечкой чая и насладиться взаимным общением.
Жизнь налаживалась. Дороги разбегались: некоторые, чтобы вскоре пересечься, иные — навсегда уводя в разные стороны. Друзья, неприятели и просто знакомые — все занимались своими делами, решали сиюминутные проблемы и наслаждались течением мирных дней.
А я… сегодня мне предстояло выйти замуж. За Исхарда.
— Вам нравится, эсса?
Кина закончила заплетать сложный каскад косичек, подала мне зеркало, чтобы я рассмотрела прическу со всех сторон.
— Мило получилось, — без особой радости заметила я, хотя смотрелось и впрямь красиво: шелковые лилии словно цветы из снега посреди пламени волос, капельки бриллиантов — растаявшие льдинки.
Горничная не обиделась, списав на волнение, естественное для невесты за несколько часов до брачного обряда.
За прической наступил черед платья — кипенные шелка и шерсть, жемчуг и снова бриллианты, кружева. Жрицы Южного Храма носят золото и камедь, но сегодня я, как принято в семье Иньлэрт, выходила замуж в цветах северного клана.
Закончив с приготовлениями, Кина почтительно поклонилась и тихо покинула комнату, оставив меня наедине с тяжелыми мыслями.
Час раздумий. По традиции перед церемонией жениху и невесте предоставляется время в одиночестве, чтобы они уверились в правильности сделанного выбора, либо же наоборот — успели остановиться в шаге от роковой ошибки.
Я тоскливо обвела взглядом заполненную букетами комнату — розы, лилии, акации — белое море цветов. Непроизвольно коснулась стоящей на столе деревянной шкатулки с жемчужным кулоном.
Человеку всегда мало хорошего.
В Иньтэоне я смотрела на близость с другом как на временное явление, необходимую жертву — одну из многих, что следовало принести во имя победы над Серой Госпожой. Игру, которая завершится с моей гибелью.
Мне удалось защитить всех, кто мне дорог, выжить самой — и это было поистине чудом. Но время чудес кончилось. Я смяла в кулаке выпавшую из букета открытку с поздравлениями, присланную Аарой, призвала пламя, едва не опалив кружева рукавов. Испачкавший ладонь пепел был таким же серым, как остальная комната.
В конце концов, я всю жизнь позволяла другим решать за себя, а когда попробовала сама… Получилось, что получилось. Я ранила чувства дорогих мне людей, приносила неприятности сестре и друзьям, поставила под угрозу клан, да что там — мироздание! Многие из моих авантюр окончились благополучно исключительно благодаря удаче, а потому пожизненная золотая клетка для той, что постоянно все портит, не такая уж плохая альтернатива.
Когда истечет час раздумий, я уверенно выйду из комнаты, спущусь в сопровождении Павайки и близнецов в главный зал и, пряча за улыбкой пустоту, перед двумя кланами и их Альтэссами твердо произнесу положенные клятвы, навсегда вручая свою жизнь Исхарду. И потом тоже… стану образцовой женой, ласковой и верной, не на мгновение не позволяя мужу почувствовать ту тоску, что навсегда поселилась в сердце. Я справлюсь — сама ли, с помощью зелий Аары, ведь снежный лорд заслуживает счастья.
От дурмана заполонивших комнату цветов кружилась голова. Я распахнула окно настежь, впуская свежий воздух и шум Капитолия — дребезжание карет, доставляющих на праздник гостей, гул разговоров, хлопанье знамен на ветру. Небо — недосягаемая лазурь — казалось совсем близко, манило распахнуть крылья и упасть в приветливую синь.
«Я уже взрослая и имею право сама выбирать, как мне жить!»
Пальцы до белизны вцепились в подоконник. Сколь наивны эти слова! Стать взрослой еще не значит стать свободной. Если бы было можно взлететь и отправится к… нему. Если бы было позволено.
Дверь отворилась, нарушая мое уединение.
— Рик?! — я радостно встрепенулась навстречу нежданному гостю и сразу же, опомнившись, сникла, подпустила в голос строгости. — Что ты тут делаешь?
— Зашел… попрощаться, Лань. Не по традиции, конечно, но, скорей всего, другой возможности мне не дадут. Демону льда лучше не появляться на предстоящем торжестве.
Мы неловко замолчали. Нас разделяло полсажени, и мерещилось, так просто шагнуть навстречу, обвить его шею руками, прижаться всем телом, желая одного — стать наконец цельной.
Нас разделяла непреодолимая стена прошлого: сделанных выборов, оставшихся позади развилок, допущенных ошибок, принесенных обетов.
Нам не позволят быть вместе… лиаро и кланы.
Говорят, желания драконов меняют мир, но иногда одного желания мало. Нужно обладать силой, которая его осуществит. Мы победили смерть… точнее, нам позволили победить, а случившееся на Совете напомнило, что я по-прежнему завишу от других и между моими мечтами и возможностями огромная разница.
Я выйду замуж за Исхарда, стану настоящей эссой и смогу защитить тебя. Сделаю так, чтобы кланы приняли твое возвращение. Это отныне и будет моей целью.
Боясь сорваться, я вцепилась в подол, мня блестящую ткань свадебного платья, опустила взор, только бы не видеть дорогого лица, не тонуть в бездне глаз. Спросила.
— Чем займешься теперь?
— Чем и положено алому. Выполнением приказов Повелительницы, — мрачно съязвил дракон, после короткой паузы продолжил. — Харатэль отсылает меня в леса Русы. По официальной версии, искать бежавших в том направлении западных завоевателей, — он пожал плечами, выражая свое отношение к подобному предлогу. — Альтэсса полагает, нам с Дрейной нужно исчезнуть на некоторое время. Дабы не дразнить драконов.
Юнаэтра не потрудилась сообщить Рику, что у него есть дочь, и знакомство меченого с Дрейной состоялось буквально на днях. Удивительно, но встреча прошла без обычной в таких случаях неловкости: они сразу признали друг друга, и у девочки появился еще один верный заступник. Видя нашу решимость, Харатэль смирилась, хотя последнее слово в споре разума и милосердия, подозреваю, все-таки сыграла «просьба» Narai не спешить.
— Дрейна… — я хотела предупредить и осеклась. Рик и сам знал, насколько опасно дитя Юнаэтры, маленькая девочка-смерть, унаследовавшая страшный дар матери.
