Подруга решила растянуть удовольствие? Я кликнула служанку, попросив подать травяной напиток и сладости. Как-то само собой получилось, что сервируя стол, та поставила мой чашку рядом с чашкой Исхарда, напоминая о некоторых нюансах наших с ним отношений, в частности, о грядущей свадьбе и обязанностях, накладываемых на меня званием невесты снежного эссы. Великая Мать! Тема замужества уже не выглядела такой безобидной и увлекательной!

Исхард, словно подливая масло в огонь, заботливо сам наполнил мою чашку, следуя личному правилу: невоспитанная компания не повод забывать о хороших манерах. Я, вспомнив про этикет, запоздало дернула подбородком, изображая благодарный кивок.

— Признавайся, кто этот несчастливец, не успевший вовремя смыться? — вопросил Крис, едва все расселись.

— Пфе! — презрительно фыркнула Галактия, так резко взмахнув чайничком, что на столе образовалась лужа. — Ой, простите! Смываются — в горные реки — только рыжие пустомели, что кроме как чесать языком, восхваляя собственное несуществующее совершенство, ничего и не умеют. А настоящий мужчина, на которого можно положиться в ответственный момент, оценил мои таланты и красоту по достоинству.

Крис проигнорировал подколку: неужели чувствовал вину за тот случай, когда бросившись спасать меня, подставил девушку?

— Так что с тобой было после того, как мы… расстались? — испытывать, насколько хватит терпения другу, я все же не рискнула.

— Угодила в лапы драконов, — Галактия, потянувшись за сахарницей, едва не смахнула чашку. — И скажу вам, гостеприимство южного клана мне понравилось больше. Обижать они меня, правда, не обижали… или не успели — Дирк вытащил раньше, чем те ящерицы решили устроить мне допрос насчет Лаанары. Да, я говорю о Дирке Риттере, — поймав мой недоуменный взгляд, подтвердила девушка, зачем-то куснула губу, а потом еще раз. — Помню-помню, я утверждала, что терпеть его не могу. Так вот признаю, я ошибалась! Прекрасный человек, а на соревнованиях лучников бахвалился, чтобы привлечь мое внимание!

— И очарованная его героическим поступком, ты сцапала беднягу за руку и, прежде чем он успел опомниться, затащила под венец?

— Я чуть-чуть преувеличила, — Галактия, не в силах дальше бороться со смехом, открыто расхохоталась. — Видели бы вы свои очумелые лица! Крис от ревности аж покраснел!

— Ланка, от жары у некоторых людей начинаются галлюцинации, — скорбно сообщил мне рыжик. — Верно, кому-то настолько приелось в девицах, что она готова выдумать себе мужа.

— Дирк и впрямь сделал мне предложение, — шутливо оскорбилась Галактия, слишком радуясь встрече, чтобы злиться всерьез. — Но я пока отговорилась, что подумаю. Огород, скотина, дела по дому, а после еще и дети пойдут… этот мир такой удивительный и огромный, что я пока не готова запереться от него в четырех стенах. И вообще я спешила в Южный Храм, — девушка выхватила из-под руки Криса медовое печенье, откусив, прибавила. — Благо северный принц был так добр, что согласился подбросить меня тоже.

Исхард, последние минуты ощущавший себя лишним в дружеской перепалке, склонил голову и вежливо, хоть слегка натянуто улыбнулся, принимая благодарность. Небось успел пожалеть о своем решении.

— Вы прибыли раньше, чем я полагал, — заметил рыжик. — Ситуация в подлунных королевствах…

— Может пару суток обойтись без моего непосредственного участия, — едва ощутимое напряжение между лордом и алым все-таки сохранилось. — Странное дело, приблизительно в то же время, как умерла Юнаэтра, погибли по неизвестной причине и высшие служители культа Матери-Спасительницы, а лишившись духовных лидеров, отряды мятежников мало что могли противопоставить Альянсу.

Исхард хмурился: то ли, несмотря на все случившееся, сожалел о гибели кузины, то ли его коробила бурная жестикуляция охотницы, то ли тревожился, что неожиданное моровое поветрие, не насытившись врагами, перекинется на товарищей. Я могла бы успокоить его, сказать, что это был прощальный «подарок» от среброкосой. Юнаэтра сдержала обещание, отдала Серой Госпоже жизни многих и свою в том числе… чтобы смерть одну оставила в покое. Но запнулась с ответом, а дальше меня перебила Галактия.

— Значит, война окончена?

— Дел предстоит много, но для еретического культа это однозначно конец, — подтвердил эсса. — Я надеялся встретиться еще вчера, возникли сложности, — Исхард обратился ко мне. — Представляешь, Павайка! Они вместе с Сиеллой — ты ведь помнишь девицу Касаюмед? — отправились на войну? И хватило же ума лезть в самое пекло?!

— А кто это? Павайка? — снова вмешалась Галактия.

— Моя двоюродная сестра.

— Как девочки вообще оказались за пределами Иньтэона?

Я взглядом попросила подругу помолчать, тем более мне действительно было интересно узнать ответ. В условиях неработающих телепортов путешествие от города серебряных башен до Гайи заняло бы несколько месяцев, и даже если предположить, что двум птенцам хватило сил преодолеть такой сложный путь в одиночку, сомневаюсь, что леди Иньлэрт оставила пропажу дочери без внимания.

— В этом-то нет ничего странного. Ты же знаешь, зимой у нас было катастрофически мало свободных магов, — я неуверенно кивнула, вспомнив совещание у Харатэль. — Поэтому чтобы не отвлекать алых и мастеров, активацию щита Квилона доверили птенцам, выбрав лучших.

— А Аара… то есть Нихамада не возражала?

— Так приказал Альтэсса, — да уж, перечить Повелителю Севера леди Иньлэрт вряд ли посмели. — Пускай девочкам и не хватает ресурса, но с магическими плетениями они обращаются виртуозно, — Исхард улыбнулся, гордясь кузиной, и снова нахмурился. — Когда они справились с задачей, птенцов командировали в близлежащий Хольт. Сиеллу определили помощницей целительницы в развернутый там полевой госпиталь. Павайку взял на обучение мастер артефактов. Но эти две паршивки сговорились и сбежали! — судя по раздражению в голосе, северный лорд по-настоящему переволновался за двоюродную сестру. — Целый месяц они путешествовали с армейскими обозами, и никто! никто на них не обратил внимания!

— Мне определенно нравится эта девчонка! — хмыкнула Галактия, заработав сразу два раздраженных взгляда: в кои-то веки мы с Исхардом проявили поразительное единодушие. — Да ладно вам! Кто в детстве не мечтал удрать из дома и совершить подвиг?

— Я не мечтал, — холодно отозвался Исхард.

Экспрессивность охотницы пришлась ему не по душе, но воспитание не давало открыто выказывать недовольство. Крис, пользуясь, что эсса не смотрит в его сторону, скорчил гримасу. Я украдкой погрозила рыжику пальцем и, отвлекая внимание, уточнила.

— Так что с девчонками?

— Они под домашним арестом. И надеюсь, урок пойдет на благо. Подумать, сколько вложила труда тетушка Нихамада в Павайку, чтобы развить ее магические способности, восприимчивость к потокам, а глупая девчонка заявила, что все, чего она хочет, — это махать мечом! Да, о мастерах артефактов и заклинателях не трубят на каждом углу, но если они исчезнут, Иньтэон не просуществует и недели. В конце концов, первейшая обязанность женщины — беречь гармонию родного дома.

— То бишь штопать рваные штаны, пока мужчины забирают себе самое увлекательное? — вкрадчиво уточнила Галактия, не понимая намеков.

— Не у всех же шило в том месте, — шепотом подковырнул ее Крис, пока Исхард терпеливо объяснял.

— Возможно, у людей и принято по-другому, но в жизни драконов важную роль играет верность долгу, и если клан хочет видеть девушку целительницей, ей лучше забыть о пустых мечтах стать воином.

Охотница проигнорировала обоих.

— Слушай, Ланка, ты правда собираешься замуж за этого морали…

От обвинения в оскорбительном поведении Галактию избавила помощница главной целительницы.

— Эсса Лаанара, леди Нихамада просила сообщить, что вверенный ее заботам человек пришел в сознание.

Рик очнулся?! Неужто Рок наконец-то подобрел ко мне?

Я, забыв про гостей, обрадованно вскочила, собираясь немедленно мчаться в лазарет. Крис с Галактией понимающе переглянулись. По лицу Исхарда на мгновение скользнула тень… и подрезала мне крылья.