— И работу поможешь наладить?
— За отдельную плату.
— Какую? — насторожилась Ни.
— У тебя книжки интересные. Давно искал, но Глава отдал закрытую часть библиотеки безымянному старейшине, и теперь даже библиотекаря не подкупишь.
— По рукам, — криво улыбнулась Ни.
Тип кивнул и потащил искаженных в сторону пункта. «Правда поможет, что ли? Выглядит уверенным. О Ловы, даже имени не спросила», — с досадой подумала Ни, наблюдая за удадяляющейся фигурой, плотно покрытой темным плащом с широким капюшоном. «И разглядеть не удалось. Действительно настолько лицом не вышел, что прячет?»
***
Вокруг строящегося барьера начала собираться небольшая толпа. Критир поглядывал краем глаза, примечая мирную одежду темных цветов вместо привычной глазу формы. «Глава ни о чем не предупреждал. Они что, посмотреть пришли? Им заняться нечем? Хотя да, старики, женщины, дети…»
Критир работал, но мирные никак не уходили, напротив, подошли почти вплотную, разглядывая. Это из-за того, что скверна подобралась к очередной деревне, наверное. Надо успокоить и отправить по домам, а то ребят отвлекают. Он поднялся.
— Приветствую, почтенные. Работы идут по плану, прошу не срывать.
Из толпы выступил старичок и низко поклонился.
— Мы пришли помочь. Только не гони, не глянь, что старый, из ума еще не выжил. Гниль вокруг. Лес вымер. Не растет ничего. Запасы запечатать, к счастью, успели, но их немного. Мне-то уже всего ничего годков дожить, но вот внучата совсем маленькие…
Критир задумался. Распределить мирных, чтобы их обучили в группах? Почему бы нет, нужно всего день-другой, чтобы научиться повторять линии по образцу, как показала практика. Он прокашлялся и сжал кристалл на поясе, связываясь со старшими ближайших групп начертателей:
— Придут местные, обучите.
На лице старшего из ближайшей группы отражалась сложная смесь чувств, когда он оглядывал детей и женщин. Но он покосился на старейшину и спорить не стал.
— Вас много, распределитесь, — сухо бросил парень, скрестив руки на груди.
***
Помощь местных замедлила работы на пару дней, но вскоре принесла плоды. Куски будущего барьера прирастали на глазах, подтянулась подмога и из других деревень.
Потрясающе! Ошибок в заклинаниях Критир не находил, зато переделанные на несколько раз элементы встречал очень часто. Не зря Ни вводила систему штрафов за ошибки! До сих пор работает.
Неужели наконец-то это исследование стало нужным не только ему? Хотя лучше бы, конечно, никогда не пригодилось. И все же, как показала практика, лучше иметь в запасе средство, чем не иметь.
Критир осмотрел ковер из гнили, плотно покрывавший землю вокруг. Ничего, сейчас барьер достроят и все очистят. Продержаться немного за барьерами, а там и переселиться можно будет, если верить общине Эйрола. У них еще тоже не готовы пути, и времени нужно намного больше, чем с барьерами.
Может быть, снова попробовать предложить открыть секрет сада в междумирье? Пусть снимут проклятие с рода и вернут имя! Но мертвым уже все равно, он сменил общину, так что хотя бы имя пусть вернут.
Критир неосторожно глубоко вздохнул и надсадно закашлялся. На такие переговоры только если лично идти, а для общения с Ёйлиром он сейчас явно не в той форме. Бумаг Глава лесной общины не любит. Если писать письмо, рассмотрят те самые крысы, что подмахнули Ёйлиру бумаги о проклятии рода. Может, с Эрлином поговорить? Но имеет ли его слово вес?
========== 23. Мечты и цели ==========
Шло время. Ни не знала, что сделал ее новый союзник, но с ней больше никто не спорил. Более того, почтительно кланялись при встрече, приносили по первому требованию все отчеты и выполняли любые поручения. Ни чувствовала подвох, но почему бы и нет, если работает?
Очистка пошла значительно быстрее. Ни сидела за столом и, поддерживая заклинания, воодушевленно водила кистью, пыталась подсчитать, за сколько они опустошат зону Изоляции. Если с такой скоростью, то месяца за полтора успеют!
А, нет, вот тут ошиблась… Ни потерла лоб. Все-таки цифры — точно не самая сильная ее сторона. Два месяца, получается. Ну ничего, тоже неплохо!
Она переписала начисто план очистки. «Надо бы повесить, чтобы все видели. А то здесь дышать невозможно, да и в целом мерзко».
Ни покосилась на мрачного типа, изучающего книги из запретной части библиотеки общины Кона рядом. Будет ли он на ее стороне, когда прочитает все, что у нее есть?
— Что, заскучала уже? — усмехнулся он, поймав на себе взгляд.
— Просто любопытно стало. Ничего о тебе не знаю…
— И не надо ничего знать, спокойнее спать будешь, — пожал плечами тип.
— Имя, может, хотя бы скажешь?
— Тан, — кажется, он улыбался.
«Палач Тан!» Ни вздрогнула и уточнила шепотом:
— Тот самый Тан?
— Конечно, — жутковато рассмеялся он.
— Но почему тогда старейшину не назначили главным здесь? — удивилась Ни.
— Учителя своего спроси, — пожал плечами Тан.
Ни нахмурилась. Но ведь и прошлым старшим Тан не был. Да и стал бы старейшина напоказ надевать запретные вещи… Он водит ее за нос!
— Врешь. Не может быть, чтобы старейшина так выглядел!
— А я и не говорил, что старейшина, — пожал плечами Тан.
— Ты другой Тан, не палач?
— Ясное дело, — хмыкнул он. — Танов в общине Кона как милашек Ни в заповеднике.
— Я не из заповедника!
— Полукровка, ага. Там таких не держат.
Ни стало обидно. Понятно, что действительно не держат, да и ей в заповедник не нужно, но она почувствовала себя неполноценной. «А чем я отличаюсь от чистокровной девы? Разве что ростом и разумом. Или это недостаток?» Ни запереживала.
— А чем я хуже?
— Причем тут хуже? Ты не соответствуешь стандартам и можешь оставить еще более отклоняющееся от него потомство, очевидно же.
— А куда попадают полукровки из заповедника? — заинтересовалась Ни.
— Известно куда. Чистокровных только на содержание отдают, а этих и продать можно. Дешевле, правда, зато насовсем, — хмыкнул Тан.
Ни стало совсем не по себе.
— Но ведь они такие же, как я. А я такая же, как все элькрины. Учусь, сдаю экзамены, работаю…
— Они тоже учатся. Правда, чаще более полезным вещам.
— Это каким? — заинтересовалась Ни.
— Быть удобными, послушными, веселыми. Уметь сделать владельцу хорошо. Не лезть в его дела.
— Как животные, что ли?! — возмутилась Ни.
— Как искусители из общины Эйрола, только лично твои и безопасно глупые. Удобно, востребовано, все счастливы.
Ни сжала кулаки.
— Это… это рабство! Настоящее рабство!
— Это забота о доходах общины и будущем никому не нужных полукровок. Девы не элькрины. Они существуют только по прихоти Эрва, иначе давно бы уже вымерли.
Ни вздохнула. Неужели бы вымерли? Мама была нормальной, читать умела, писать. Пусть великих наук не знала, ну и что?
— Выжили бы, — возразила Ни.
— Ты что, совсем историю не знаешь? Читаешь вроде много… Или ты в своих книжках только картинки смотришь? — озадаченно спросил Тан.
— В смысле?
— Девы сами попросили о покровительстве сильного Эрва вскоре после того, как их Лов уснул. Он их защитил и бережет до сих пор. Постоянный, слово держит.
— Но не о рабстве же просили… — Ни пыталась вспомнить, когда были те времена, когда лесные девы не были под покровительством Эрва, но никак не получалось. Разве так было не всегда?
— Они сами пришли к такой жизни. Им так нравится. Удобно. И думать не надо.
— Что, прямо всем? — скептично спросила Ни. — Мама наставляла меня учиться, чтобы быть самостоятельной и счастливой.
— И ты выросла счастливой без покровительства Эрва? — уточнил Тан.
— Я… — руки задрожали.
— Красивые женщины, как и любые ценные вещи, нуждаются в защите. Они не бывают счастливыми без сильного владельца. Это не только дев касается, — Тан со вздохом прикрыл книгу.
— Эй, не сравнивай элькринов с вещами! Да и я теперь уже… некрасивая, — сдавленно прошептала Ни.
