***

От чайника на подставке с волшебным огнем поднимался ароматный пар. Критир с улыбкой кивнул, в последний раз проверив чертеж схемы барьера, и, тронув темный кристалл на поясе, отправил чистовой вариант Главе. Лист поглотился всполохом темной энергии и исчез.

Критир подлил чаю и довольно потянулся. Проект получился невероятно смелым. Он свел свои наработки по изучению свойств рун всех учений, их взаимодействию и, превзойдя самого себя, достиг изящного баланса между ними в новом заклинании. Но и не только! Практически все магические элементы в барьере возможно было заменить ингредиентами, что позволяло минимизировать отдачу и уменьшить нагрузку на ослабленный мир. А еще поддерживать заклинание так удобнее.

Критир отпил чаю и полюбовался на черновой вариант схемы еще раз. Отличная работа. Барьер получился прочным, обладал непревзойденными очищающими и стабилизирующими свойствами и при этом был невероятно энергоэффективным. Единственный его недостаток был в продолжительности первоначального построения: очень сложная структура предполагала непростое начертание и исключительно тонкую балансировку использования сил и ингредиентов при активации. Но он справится. Обязательно справится, это только вопрос времени.

Критир глотнул еще чаю и задумался. Нужно было что-то делать с Ни, но он не имел ни малейшего представления, что именно. При осмотре выяснилось, что дыхание Иста сшито из остатков души, привязанных к туману междумирья, пропитанному сильнейшим ядом. Критир невольно вспомнил встреченную у прошлого прорыва жутковатую сектантскую нежить, скрепленную из нескольких тел и душ цинично аккуратными стежками, и поморщился.

Вытащить дыхание Иста насильно не получалось — для этого пришлось бы повредить тело и душу. Если на первое еще можно было решиться, поискав хорошего целителя, то на второе никак нельзя — это несло не только риск безумия или превращения в совершенно бессознательное тело, но и не заживало всю жизнь, оставаясь чрезвычайно болезненной раной. По крайней мере, так было написано в немногочисленных запретных исследованиях о работе с душой, найденных в родовой библиотеке. Может быть, в книгах общины Кона найдется больше информации об этом?

Критир устало потер лоб, сгреб черновики схемы барьера в стопку, вышел в сад и привычно направился в сторону грядок. Но земля оказалась пустой! Он нахмурился и осмотрелся. Действительно, новые грядки находились в другой стороне сада. И зачем Ни понадобилось все пересаживать? Ох уж эти женщины, вечно им хочется перемен!

Он притянул золотистой энергией Нелы¹ волшебный огонь, сложил листы в углубление на пустых грядках и сжег. Пригодится еще. Но вот противоядие теперь из свежих трав посоставлять не получится, еще ничего толком не выросло. Можно взять из запасов, но эффект будет хуже. И что это Ни вдруг взбрело в голову все старые посадки вырвать?

Критир потер лоб, прикопал золу, чтобы не разлеталась, и пошел осмотреть новые посевы. Нет, целебная трава еще не вызрела точно, а остальные растут еще дольше. А это что еще такое? Он нахмурился и, раздвинув крохотные стебельки, заметил среди целебной травы росток сладкой смерти. Это что еще за напасть?! Критир торопливо собрал энергию в руке и выдернул опасное растение, прихватив и целебную траву поблизости. Он прополол грядку и с ужасом осознал, что все свежие посевы заражены. И откуда только взялась эта проклятая сладкая смерть? Так-то она достаточно редкая…

Ох, после нее только выжигать, и то яд может еще долго сохраняться. Критир хмуро поджег вырванную траву и пополз, осматривая сад. Ну разумеется, везде эти ростки! Он выпалывал их золотистой энергией и прижигал волшебным огнем зараженные участки, хмурясь все больше. Хорошо, что хотя бы под плодовыми деревьями сладкой смерти не было.

От прополки его отвлек встревоженный нежный голос и теплая рука на плече:

— Учитель! Отдохни, ты еще не оправился, только вчера жар спал. Я все сделаю!

— Ты уже избавилась от дыхания Иста, что ли? Самая здоровая? — проворчал он, продолжая просматривать траву в поисках коварных ростков.

Ни хмыкнула и опустилась рядом, выискивая сладкую смерть.

— Мне легче сегодня, позавтракала нормально! Ладно, вместе быстрее управимся. Спасу никакого нет от сладкой смерти, как вернулись, никак вывести не могу. Весь сад зарастает, только прополешь — снова где-то вылезет… — вздохнула она.

— Поела и жизнь наладилась? Наверное, адаптировалась к яду. Эх, хорошо иметь Источник… — Критир закашлялся и пополз дальше.

— Так и есть! — рассмеялась Ни. — Кстати, как твой проект? Отправил?

— Ага, утром еще. Думаю, меня позовут уже на активацию барьера, это нескоро. А я пока зароюсь в библиотеку, сегодня к вечеру обещали принести книги. Там наверняка много интересного! И с дыханием Иста разберемся, и о Ловах, может быть, найдем что-то.

— Хочешь дописать мое Учение, служитель Иркрин¹? — хихикнула Ни и скормила очередной стебелек сладкой смерти дыханию Иста.

— Конечно, почтенная Нела¹! — рассмеялся он и снова закашлялся.

Хотя от дыхания Иста избавиться пока и не удалось, Критир был рад видеть, что Ни лучше. Может быть, даже если не удастся излечиться, сможет полноценно жить. И все же знал бы — ни за что бы не оставил на очистку!

Критир закусил губу. Надо было отправить ее домой сразу. А еще лучше не брать вовсе. Или просто оставить в пункте помогать целителям. Но кто ж знал, что очистка настолько опасна? Он покосился на девушку:

— Ни, а как это началось? Неужели не было никаких тревожных признаков заражения до того, как все обернулось… этим?

Она замерла, задумавшись.

— Учитель, знаешь, Карн…

Критир напрягся. Опять этот Карн! Чуть проект ему не сорвал, и Ни все темнит!

— Я не на очистке заразилась, я узнала, что Карн — это Ист. Он мне и отдал свое дыхание, теперь оно никак не хочет уходить, — пробормотала Ни.

— Ист? — рассмеялся Критир.

— Я не шучу, — она нахмурилась и серьезно посмотрела на него.

— Разве Карн похож на гнилого лича в рванье?

— Не особо. Но у Карна однозначно Источник Иста, я уверена, — нахмурилась Ни.

— Точно?

— Точно.

— Ну… это многое объясняет.

Критир тяжело вздохнул и прилег на траву. Еще одной проблемой больше. Почему-то он уже совершенно не был удивлен. И что могло понадобиться Исту от него и его ученицы? Вряд ли всемогущего Лова интересовал проект «Надежда», как и все исследования какого-то смертного. Приходил поиграть с Ни? Влюбился, что ли? Но нет, он пришел еще когда она была совсем маленькой, почти девочкой. Может быть, Ловы приглядывают за эньекой²? Но почему тогда Ист, а не Кон, которому они служат? Откуда они вообще узнали о ее Источнике?

Плохо! Секта знает все их планы! И внимание к Ни беспокоит…

— Ни, а он знает твой секрет?

— Ага. Сразу знал, насколько помню, — отозвалась она, методично выискивая ядовитые сорняки.

Критир зажмурился и вздохнул снова. Он точно проклят! Кто знает, может быть, проблемы Ни тоже из-за него? Нет. В этот раз он не допустит прошлых ошибок, и защитит последнее, что осталось в его жизни ценного! Даже от самого Иста! Он крепко сжал кулаки.

— Расскажи мне все, что знаешь, Ни.

***

Ближе к вечеру на дороге, ведущей ко входу в дом, показались хмурые адепты общины Кона, тащившие не без помощи темной энергии невообразимое количество запретных книг. Критир даже удивился: он, конечно, представлял, что будет много, но не ожидал, что настолько. Стопки заняли всю гостиную, часть коридора и просторный холл. Приняв книги, Критир проводил адептов и, восстановив иллюзорный барьер, вернулся в дом.

— Кажется, я недооценил библиотеку общины. Той комнаты, что мы освободили, явно не хватит…

Ни кивнула. Но больше — не меньше, верно? Сокровищ много не бывает! Двое воодушевленно принялись сортировать книги из запретной части библиотеки общины Кона. Они вроде бы были промаркированы, но после перемещения перемешались, и теперь приходилось раскладывать заново.