Разумеется, за все есть своя цена. Не каждый приезжий может надолго здесь задержаться, да и найти хорошую работу не так-то просто из-за большого количества желающих. Каждый в Эльваноре живет своей жизнью, и иногда гостям бывает сложно влиться в коллектив или найти здесь друзей — по крайней мере, так твердят издательства вроде «Мейвинг сегодня». Как бы там ни было, с одним аспектом никто поспорить не сумеет: проживание в Эльваноре обходится намного дороже, чем в остальных городах-государствах большой пятерки. Он входит в тройку самых дорогостоящих городов, деля второе место с Вриэ и уступая первенство «инкубатору гениев», небольшому городу Ариолен, подчиненному городу-государству Шандό».
Никс со вздохом отложила книгу, ибо та ударилась в перечень сухих фактов, навевающих неприятные воспоминания.
Минуло два дня с разговора, в ходе которого Биара поставила ее перед фактом: либо Никс послушно находится подле нее, ожидая поручений, либо путь ей обратно в Глипет — жалкий городишко, что даже близко не стоял с Эльванором, и в котором проживала ее мать.
Было отвратительно от одной лишь мысли о том, что она готова покориться Биаре Лорафим, чтобы не возвращаться и не противостоять матери — сил терпеть ее вездесущий контроль больше не было. Расскажи она об этом постороннему человеку, ее бы подняли на смех, как это сделала Лишер. Тому, кто не был на ее месте, невозможно представить положение, в котором находилась Никс: скованная страхом, вздрагивающая каждый раз, как видит на входящем вызове имя матери.
Хоть Биара не обладала ее способностями, она сумела безошибочно определить слабое звено, умело им воспользовавшись. Стоило вспомнить приторный запах парфюма, который она держала в руках, как Никс была готова на все, только бы над ней не висела угроза вернуться в Глипет.
Она прикрыла глаза, делая глубокий вдох. Не было причин поддаваться панике, по крайней мере пока. Желая успокоиться и привести мысли в порядок, девушка взяла кружку с теплым талоном и сделала осторожный глоток. Густой напиток приятно обволок изнутри, играя на языке сладкими нотками и отдавая мягкой горчинкой. Никс не смогла сдержать умиротворенной улыбки.
Хоть сегодня был рабочий день, ей удалось улизнуть в «Туманное эхо» для того, чтобы побыть наедине и все обдумать. Поручений в издательстве никто не давал, а в отделе фотографии, за неимением важных дел, можно было отпроситься пройтись по городу, чтобы найти новые локации для съемок или потренироваться в фотографии. Поэтому Никс взяла для вида сумку с тяжелой аппаратурой и без малейшего зазрения совести отправилась в «Туманное эхо». Совесть ее совершенно не грызла, да и вряд ли ей грозило увольнение по дисциплинарной причине.
За прошедшие два дня она всячески избегла встречи с Биарой и Лишер. Первая ее не замечала, а вторая делала вид, что занята своими делами. У Никс не было ни сил, ни желания говорить с бывшей наставницей и пристыдить за то, что она доложила об их разговоре с Арлой — да и имела ли девушка право осуждать ее? Лишер делала то, что считала правильным.
Если кто и волновал Никс, так это Арла. С момента их разговора с Биарой, она бесследно исчезла и не появлялась на работе. Девушка пыталась дозвониться до нее, но все было без толку. Она не верила в то, что Лорафим решила избавиться от излишне разговорившейся Арлы, однако в том, что у последней не все было в порядке, сомнений не оставалось. Никс не могла определить, было ее волнение обусловлено чувством вины за произошедшее или же искренняя забота о знакомой. Она в четвертый раз за день вызвала номер Арлы, и вновь ответа не последовало.
Беспокойство в душе заворочалось с двойным усердием.
Залпом допив остывший талон, совсем не чувствуя вкуса, Никс оставила на столе монеты за напиток и быстро вышла наружу. Тяжелая сумка неприятно оттягивала плечо, однако это была меньшая из ее забот. Она решила во что бы то ни стало добраться до Арлы и узнать, что произошло. Никс достала телефон и некоторое время смотрела на прозрачный дисплей, думая, стоит ли позвонить Лишер, чтобы заполучить адрес Арлы. Решив, что лучше переговорить с ней лично, девушка спешно зашагала вдоль серых улиц и кремовых домов с кирпичными крышами.
В Эльваноре наступили холода: листья опали, а в особо морозное утро земля покрывалась коркой инея, блестящего в лучах восходящего солнца. Единственной растительностью посреди улиц оставались сине-лиловые ели да низкие алые кустики с цепкими колючими ветвями.
Никс достаточно быстро добралась до издательства. Впервые за долгое время, стоя в лифте, она обратила внимание на свое отражение. Пшеничные волосы слегка отросли, но оказались идеальной длины: небрежно растрепанные, будто подчеркивая ее свободу и независимость. Взгляд серых глаз стал более осмысленным, а линии лица заострились, окончательно избавив ее от сглаженных детских черт. Никс подумала, что теперь взаправду довольна своей внешностью. Достаточно было приезда в Эльванор, чтоб окрепнуть не только внутренне, но и внешне.
Даже стиль одежды изменился таким образом, что девушка оказалась довольна им целиком и полностью: прямые джинсы, длинный бежевый плащ и грубые темные ботинки. Никс впервые соответствовала своим представлениям того, как должен выглядеть успешный, уверенный в своем таланте фотограф.
Дверь лифта отворилась, проводя ее на этаж, где находился отдел фотографии. Долго искать бывшую наставницу не пришлось — похоже, не она одна сегодня провела начало дня вне работы. На Лишер все еще красовались куртка и шарф. Она устало опустила на стол сумку, параллельно отвечая на вопрос подошедшей сотрудницы — Лишер неспроста считалась одним из главных работников отдела.
— Какой адрес у жилища Арлы? — в лоб спросила Никс, облокотившись на стол бывшей наставницы.
Лишер, удивленная ее визитом и не готовая к подобному вопросу, растеряно склонила голову
«Прямо на манер Биары» — недовольно подметила девушка.
— Зачем тебе знать ее адрес? — Арла уже два дня невесть где пропадает, не отвечая на звонки. Я беспокоюсь: кто знает, что могло произойти во время ее разговора с Лорафим? — Все с ней в порядке, — отмахнулась Лишер, неторопливо снимая шарф. — Позлится немного и остынет. Явится на работу как ни в чем не бывало, вот увидишь. — И все равно я к ней поеду, — упрямо отрезала Никс. — Вот как… В любом случае, у меня нет ее адреса, так что ничем помочь не смогу. — Правда? — недоверчиво переспросила девушка. Отчего-то она была твердо уверена в том, что у собеседницы были адреса едва ли не всех подопечных Биары Лорафим. — Ты ведь понимаешь, что я хочу увидеть ее не с целью заговора: я правда за нее беспокоюсь. — А у меня правда нет ее домашнего адреса, — невозмутимо отозвалась Лишер, повесив куртку на ближайшую вешалку. — Можешь попытать удачи в отделе кадров. Не уверена, что они станут делиться с тобой подобной информацией, но никто не запрещает попытаться.
Никс не ответила, развернувшись обратно к лифтам — от Лишер ей большего не добиться. Последняя надежда была на упомянутый отдел кадров, но шансы уговорить их предоставить адрес Арлы были ничтожно малы — бюрократией грешили все, кто располагал данными о сотрудниках.
У самого лифта ее ждала неожиданная встреча, разом прервав поток невеселых мыслей.
— Здравствуй, Малшор, — отозвалась Никс, увидев знакомое лицо.
Он рассеяно осмотрелся, пока не заметил ее.
— Здравствуй…
Оба стали ждать лифта. Малшор выглядел как обычно: уставшим, но все таким же спокойным. На нем красовался темный свитер, чистый и выглаженный, пахнущий приятным мужским парфюмом. Грязные волосы и пересушенное лицо по-прежнему выглядели отталкивающе, но не то, чтобы Никс было до него дело.
С тихим щелчком двери отворились.
— Все в порядке? — вдруг поинтересовался Малшор.
Она ответила ему удивленным взглядом: прежде ни одна душа не спрашивала ее о подобном. Все держались особняком, каждый заботился лишь о себе. Заметив ее растерянность, он поспешил уточнить:
— Прости, мне показалось, что ты выглядишь обеспокоенной. Но это не мое дело, так что можешь не отвечать. — Да нет, все в порядке. То есть, с твоим вопросом, — Никс смущенно улыбнулась. — Просто я не привыкла, что кому-то здесь есть дело до остальных… Арла уже два дня как пропала: не отвечает на звонки, не появляется на работе. Я хотела бы ее навестить, но вряд ли мне дадут адрес. Лишер отказалась помочь, а на отдел кадров полагаться не стоит. — Они откажут, — отозвался Малшор, глядя перед собой.
