Никс не привыкла спорить, выказывать неповиновение или отстаивать свои желания. Она плыла по течению, направляемая другими людьми и событиями, не привыкшая выбирать курс самостоятельно, особенно когда он шел наперекор другим. Хоть опасность со стороны Аалналор казалась весомой, девушка понимала, что остается подле Биары не только из-за страха. Причина крылась в непоколебимом авторитете Лорафим и том, что Никс совершенно не знала, куда ей двигаться дальше.
Лишь в одном она была уверена: следовало заручиться поддержкой. Биара удерживала всех на расстоянии, не подпуская никого. Арла казалась дерзкой и своенравной, буквально играя с огнем. Происходящее ее забавляло, а тот факт, что она без тени сомнения использовала свой дар против друзей, не внушал к ней доверия. Корриан с Малшором не проявляли интереса к Никс, а значит, у нее оставалась только Лишер.
Можно ли доверять бывшей наставнице? Никс посмотрела на отсутствующий, но все еще печальный взгляд синеглазой Лишер Глимари. Непримечательная, осторожная, с тяжелой ношей прошлого на плечах и беспрекословным, едва ли не трепетным уважением к Биаре Лорафим. Могла ли она стать хорошим союзником?..
— Вам удалось что-то обнаружить? — обратилась Биара к Малшору с Коррианом, прервав размышления Никс. — Пока нет, но эта скала под землей определенно не целостная, — отозвался светловолосый парень, устало облокотившись на лопату.
Лорафим кивнула, отвернувшись.
— Как думаешь, что она ищет? — шепнула Арла, прищурившись. — Наверняка что-то ценное, иначе бы не стала тащить сюда всех.
Никс вновь промолчала, не желая перешептываться с рыжей на виду у Биары. Она отвернулась к сине-зеленому лесу, не зная, что пытается в нем найти. Стоило скользнуть взглядом по однообразным шероховатым стволам, как на душе появлялось странное, чужое ей чувство. Подобно туману, душу обволакивали тоска, печаль и глубокая, жгучая обида.
Никс встрепенулась, не понимая источника возникших чувств. Они не могли принадлежать ей, но тогда кому?.. Пробежавшись глазами вдоль Биары и ее подчиненных, поняла, что это были не их эмоции. Сердце продолжала пожирать тоска — как только можно жить с подобной тяжестью на душе?
Из чащи леса прожужжал арбалетный болт, впившись в древесный ствол совсем рядом с Биарой Лорафим.
Все мигом всполошились.
Сибио подскочил, вглядываясь в гущу леса, пытаясь высмотреть стрелка. Арла, Корриан и Малшор растерянно оглядывались, и только Лишер выглядела озадаченной. Никс посмотрела на Биару: она так и не сдвинулась с места, впившись взглядом в торчащий из дерева болт с жестким оперением. Впервые девушка видела ее столь растерянной, но вместе с тем… удивленной?
Обстрел не продолжался.
— Не понимаю, как он мог обойти мои ловушки?! — шипел Сибио, скользя взглядом вдоль леса. — Лишер? — требовательно позвала Биара. — Я ничего не заметила, — виновато отозвалась та, потупившись. — Значит, ищи дальше! — Тебе нельзя здесь оставаться, — произнес Сибио, обернувшись к ней. — Он может повторить попытку и на этот раз попасть в цель. — Нет, — отрезала Биара, проведя пальцем вдоль застрявшего орудия. — Если бы это была попытка убийства, меня бы не было в живых. — Она потянула за болт, с трудом выдернув из несчастного дерева. — В Эльваноре уже давно не пользуются арбалетами… — Старомодный убийца? — предположил Сибио, наблюдая за Биарой, что продолжала сосредоточенно вертеть в руке арбалетный болт. — Никто бы не захотел нанимать «старомодного» убийцу, а настоящий не станет пользоваться столь неэффективным оружием, когда есть пороховое ружье… Разве что он умеет пользоваться только арбалетами?
Биара сощурилась, сжав в кулаке предназначавшийся ей снаряд.
— Продолжайте раскопки! — приказала она, отойдя в сторону. — Тебе следует убраться подальше, — повторил Сибио, отправившись вслед за ней. — Убийца может вернуться. — А я сказала, что этого не произойдет! — раздраженно ответила Биара. — Это была не попытка убийства, а всего лишь предупреждение. Если я уйду, и вас обнаружит Аалналор, то в живых не останется никто. Тебе удалось что-то найти? — последний вопрос был адресован Лишер. — Нет, — поникла женщина.
Биара недовольно поджала губы, ничего не сказав.
В тот день они не успели закончить раскопки. Корриан с Малшором докопали до места, в котором земля стала проваливаться внутрь, будто под ними находился грот или пещера.
Быстро смеркалось, и было решено остановиться, ибо огни в лесу привлекали слишком много внимания, да и света было недостаточно. Биара осталась раздосадована тем, что они не успели до наступления темноты попасть в пещеру или хотя бы понять — была ли это та самая гробница Виессы? Как бы там ни было, она намеревалась вернуться к этому месту на следующий день.
Арбалетный болт женщина забрала с собой.
====== Прошлое и настоящее ======
Звонкий шепот Арлы растекался подобно вязкому яду…
— Кто-то нанял убийцу, а ей все нипочем! Говорю вам, Биара теряет хватку! Так одержима своими поисками, что окончательно утратила всякую осмотрительность!
Они стояли неподалеку от стола Сибио, перед кабинетом Лорафим. Выходной кончился, и девушки должны были присутствовать на работе, делая вид, что они такие же сотрудники, как и все остальные. Утром Лишер позвала с собой Никс, сказав, что Биара желает их видеть. Арла в этот момент крутилась неподалеку, а потому, невзирая на пассивные протесты Лишер, увязалась за ними, желая быть в центре событий.
Сейчас Биара была в кабинете не одна, и девушки покорно ждали у стола ее помощника. Сибио на месте не было. Взмах шел за взмахом, внутрь никто не приглашал. Они стояли молча, и только Арла не могла пребывать в тишине.
— Никто даже не знает, что она там ищет! Не удивлюсь, если все это лишь ради того, чтоб утереть нос Аалналор! — И что бы ты делала на месте Биары? — не выдержала Никс.
Лишер осуждающе на нее посмотрела, но вслух ничего не сказала.
— Я бы попыталась уничтожить змею! — не растерялась Арла. — Раз Биара столь могущественна, как пытается нам всем показать, то почему не выступит против Веннейро в открытую? Быть может, мы выбрали не того союзника? — Ну вот и катись к своей Аалналор! — не сдержалась Лишер, презрительно скривившись. — Уверена, она примет тебя с распростертыми объятиями, так что на следующий день будешь кормить червей в пруду ее особняка! — Я не видела, чтобы Веннейро убивала антимагов, — не сдавалась Арла. — Может, это все сказки, выдуманные Биарой? — Почему бы тебе не убедиться на собственном опыте? — притворно улыбнулась Лишер. — Заодно откроешь всем нам глаза на правду… если, конечно, останешься в живых.
Арла не ответила, пренебрежительно отвернувшись.
Наверху хлопнула дверь, девушки встрепенулись. К ним спустился Сибио.
— Она вас ждет, — бросил он, усаживаясь за стол.
Они застали Биару, что растерянно рассматривала арбалетный болт, зажатый между пальцев.
— Ты желала нас видеть, — проронила Лишер. — Да, — отозвалась та, подняв на них глаза. Взгляд остановился на Арле. — Разве я тебя звала? — Нет, но я хотела предложить свою помощь! — не растерялась рыжая. — Позволь мне разыскать наемника, который пытался тебя убить! Уверена, задав несколько правильных вопросов, я смогу выйти на нужного человека, а потом… — Исключено! — строго прервала Лорафим. — Как я уже сказала, это не была попытка убийства, и я не желаю поднимать шум. Ты меня поняла?
Арла молчала, нахмурено уставившись в угол кабинета.
— Мои способности были бы намного полезней, если бы ты давала мне действительно важные поручения, — наконец произнесла она, не поднимая взгляд. — Твои способности не столь всесильны, как тебе может казаться, — отрезала Биара. В ее голосе звенела сталь. — Если я посчитаю, что их можно где-то применить, то сразу же тебе об этом сообщу. А теперь оставь нас.
Глаза Арлы метали молнии. Она сжала губы и резким шагом вышла из кабинета. Биара не проводила ее взглядом. Лишер отчего-то тяжело вздохнула. Несмотря на заносчивость рыжей, Никс почувствовала к ней жалость — впервые за все время.
