— Полагаю, нам пора, — пробормотала Лишер, направившись к своей машине.

Никс шмыгнула за ней, когда внезапно перед ней возникла темная фигура.

— Не было возможности как следует представиться, — улыбнулся Сибио, сверкнув рядом неровных зубов. — Меня звать Сибио Винглор, я помогаю Биаре, — сказав это, он галантно протянул руку.

Никс захлестнула волна паники. Нервно взглянув на него, она пролепетала:

— Н-никс Мейерс, ф-фотограф, — и вяло пожала руку.

Его холодная ладонь до боли сжала ее пальцы.

У Никс перехватило дыхание.

Ощущение было такое, будто ее на скорости сбила машина, отбросив в глубокую ледяную пучину. Она в панике огляделась только затем, чтоб осознать, как вокруг ее обступает липкая серая мгла. Никс попыталась закричать, но не смогла, ибо не обладала ни ртом, ни телом как таковым. Страх пронзил душу тысячами игл, и хотя ее сознание было без оболочки, боль оказалась вполне телесная. Спустя нескончаемо долгие мгновения метаний и сковывающей паники, она ощутила нечто новое. Что-то, чего здесь быть не должно.

Запах гари.

Никс огляделась, обнаружив, как серая мгла изменилась, став обретать форму. Туман принял очертания дома. Из-под его обломков группа размытых фигур вытаскивала такие же нечеткие тени и куда-то уносила. Дом был похожим на распотрошенного гиганта: осколки торчали заостренными шипами, походя на сломленные ребра, а едкий запах дыма, исходящий из нутра, душил всех вокруг.

Ее внимание привлекла одинокая тень неподалеку. Она раскачивалась, обняв себя за колени. В момент, когда девушка взглянула на тень, та подняла призрачное лицо. Никс во второй раз пожалела, что не может закричать: на нее обрушился такой шквал эмоций, что казалось, еще немного, и ее разорвет на части.

Боль, раскаяние, сожаление, страх, отчаянье, гнев и… радостное возбуждение? Она с ужасом смотрела на расплывчатую фигуру без лица, не понимая, как можно одновременно испытывать столь противоречивые чувства.

— Никс?

Фигура не сводила с нее несуществующего взгляда. Внутри начало возрастать безумное ликование.

— Никс!!!

Картина, сотканная из графитовых теней, пропала, а вместе с ней исчезли холод и эмоции. Ощущение было таким, как если бы ее рывком вытянули из омута с ледяной водой.

Никс громко вдохнула, увидев перед собой встревоженное лицо Лишер.

— С тобой все в порядке?

Она не спешила с ответом, моргнув несколько раз. К зрению постепенно возвращалась четкость, в голове прояснялось…

— Д-да, думаю, все в п-порядке, — с трудом выговорила она, ощупав свои руки только затем, чтоб убедиться в их наличии. — Ты резко замерла, словно увидела призрака или… или тебя охватил припадок? Я не знаю, как это описать, — попыталась объяснить Лишер.

Никс осмотрелась. Неподалеку стояла Биара, склонив голову и разглядывая ее с отстраненным любопытством. Рядом с ней был Сибио, уткнувшись взглядом себе под ноги.

Девушка моментально от него отвернулась, посмотрев на Лишер. Наставница выглядела взволнованной, хоть и не утратила привычной непроницаемости. Никс не понимала, как можно выглядеть столь взволновано и отчужденно в одно и то же время.

— Я отвезу тебя домой, — наконец сказала Лишер, открыв перед ней дверцу.

Она благодарно кивнула, заняв пассажирское место. В голове царил легкий туман и недоумение, так что девушка и не подумала о том, чтобы попрощаться с остальными.

На протяжении обратного пути Никс бездумно глядела в окно, чувствуя гнетущую пустоту в мыслях.

[1] Так звались леса близ Эльванора.

====== Мир, сотканный из теней ======

Серая тень поднялась, бросившись ей навстречу. Размытые конечности были вытянуты, пытаясь ухватить за горло и переломить шею. Лица не видно, вместо него размытая бесцветная клякса. Невозможно понять, что чувствует тень, о чем думает, чего хочет.

Никс бросилась наутек, однако ноги увязли в трясине: шаги стали медленными, ленивыми. Она почувствовала, как вокруг шеи смыкается ледяная хватка. Вместо того, чтобы задушить, тень решила сотворить с ней нечто похуже — наполнить своими чувствами.

Это было ужасающей пыткой.

Никс до краев заполнили боль, страх и отчаяние, разбавленные безумной радостью и эйфорией. Она закричала, пытаясь отбиться. В следующий миг тень уже была перед ней. Вначале графитовое лицо приняло облик Сибио: он глядел на нее своими колючими глазами, криво ухмыляясь. Затем его лицо расплылось, будто разводы краски в воде, приобретая очертания матери.

— Ты должна быть мне благодарна!

Ее голос бритвой резал по ушам. Два маленьких черных глаза, похожих на булавки, пригвоздили Никс к месту. Тень замахнулась, в ноздри ударил приторный запах. Инстинктивно съежившись, Никс крепко зажмурилась, готовая принять первый удар, но боли не последовало. Вместо этого она начала тонуть в озере, до краев наполненном сладким парфюмом. Он проникал в ноздри, рот, жег глаза и душил гадким конфетным ароматом. Не в силах более терпеть этой пытки, Никс закричала.

Перед глазами возник белый потолок с гипсовой лепниной вдоль края. В ночном свете он казался пепельно-серым, отражая блики уличных фонарей, проникающих сквозь окна. Никс завертела головой, смутно узнавая очертания своей новой комнаты. Комод, стол, кресло, куча одежды, небрежно разбросанной по полу.

Она потерла лицо, пытаясь отделить сон от реальности. Сердце бешено колотилось где-то у самого горла, ладони вспотели. Спустя пару глубоких вдохов Никс села, бездумно уставившись перед собой. Хоть разум уяснил, что увиденное было всего лишь кошмаром, душа продолжала дрожать от страха. Она боялась, что сон станет явью.

Никс встала, начав мерить комнату шагами. Ей не давали покоя события, произошедшие накануне: холодное касание Сибио, мир, сотканный из мглы, и странная тень, к которой она испытывала сострадание, и которую до смерти боялась. Что это было? Видение? Провидение?..

Никс не могла знать. В ее мире не было места магии, мистике и прочей сверхъестественной несуразице — все это оставалось в глупых сказках. Никто не верил в то, что наследница Веннейро умеет превращаться в левиафана, а в лесу водятся нимфы. Об этом могли шутить, но всерьез так никто не считал, верно?.. Верно???

Никс обхватила себя руками, до боли стиснув пальцами. Все это не имело смысла — ни малейшего. К кому ей обратиться, что делать? Вчера вечером она старалась не думать о произошедшем, но воспоминания настигли во снах, когда она была беззащитна и не могла дать отпор. А значит, кошмар может повториться, и если ей не удастся обсудить произошедшее, станет только хуже. Ей просто необходимо с кем-то поговорить!

Никс бросила жалобный взгляд на телефон, что лежал на комоде. Нервно схватив его, тяжело опустилась на кровать, изучая список контактов.

«Такси Эльванор» — едва ли.

«Дешевая еда» — пожалуй, нет.

«Вкусная еда» — плохая идея.

«Биара Лорафим» — ни в коем случае!

«Мать» — Никс передернуло.

«Арла» — она задумалась. Почти сразу вспомнились слова Лишер о том, что Арла — не лучший союзник.

Никс долго смотрела в экран телефона…

«Точно, Лишер!»

Пожалуй, в Эльваноре она была для нее самым близким человеком. Они достаточно сблизились за столь короткий промежуток времени, и хотя Лишер была не самым простым человеком, против компании Никс она не возражала. В то время как Арла лишь изображала заботу, Лишер действительно помогала ей: не только на словах, но и на деле.

Никс выбрала номер наставницы, не решаясь нажать на кнопку вызова, ведь… почему она решила, что Лишер вообще захочет ее выслушать? Что, если наставница терпела ее исключительно из вежливости? Стоит ли тревожить ее по такому странному делу? Никс покосилась на часы у стены. Была почти середина ночи, а значит, Лишер уже спала… Имела ли она право звонить ей так поздно?

Никс принялась нервно ходить по комнате, поглядывая на кровать. Мысль о том, чтобы лечь и попытаться уснуть, приводила в ужас, но провести всю ночь, не сомкнув глаз, было еще страшнее. Решив наконец, что хуже не будет, она нажала на контакт с подписью «Лишер».