Для любознательного и шустрого молодого пса превращение в поводыря – нелегкий процесс. Многие щенки не проходят отбор и в итоге находят себя в разыскной службе, в медицинской и трудовой реабилитации при военных госпиталях или в иных направлениях канистерапии. Тех, кто оказывается непригодным для служебной работы, Фонд отдает «в добрые руки».

«Поводырь – это самая сложная из всех собачьих специальностей. Все естественные собачьи повадки – обнюхивание, преследование, игра с другими собаками – мы пресекаем во время подготовки, – говорит Даг. – Мы пытаемся понять, как будет вести себя собака, когда ее отвлекают. Скажем, она настолько заинтересуется своим сородичем, что забудет про работу? Или ей приспичит нюхать – пока не обнюхает все вокруг? Когда на ней надета шлейка, она на работе. Когда без шлейки – она питомец».

К чести для Фиго, он блестяще справился с программой дрессировки, причем закончил ее на месяц раньше срока. «Фиго продемонстрировал слабую реакцию на внешние раздражители – как на животных, так и на людей. Забавно было наблюдать за ним во время дрессировки. Он был немного смешной и медлительный, но с огромным желанием тренироваться. Фиго очень славный пес, и он по-настоящему получал удовольствие».

Следующий этап подготовки поводыря – совместное обучение собаки и ее подопечного – это специализация Дага. К счастью, у него уже был на примете идеальный компаньон для преданного малыша Фиго.

Одри Стоун – практически слепая с рождения вследствие макулодистрофии, хотя официальный диагноз был поставлен, когда ей уже исполнилось двадцать. Многие годы она ходила с палочкой, а потом решила обзавестись поводырем. Сейчас ей 64, и по своей родной деревушке Брюстер на севере штата Нью-Йорк она перемещается с помощью четвероногого проводника.

Ее первый поводырь, черный лабрадор Бадди, продержался недолго – у него оказалась аллергия, которая никак не проявляла себя во время дрессировки, и ему подыскали другую службу.

Второй поводырь, золотистый ретривер Лейлани, что в переводе с гавайского означает «божественный цветок», прожила с Одри девять лет и в июне 2008 года скончалась от рака легких, когда ей исполнилось десять.

Одри жила без собаки пять месяцев, а Фонд тем временем искал для нее компаньона. Она не сетовала на задержку – в конце концов все приходит к тому, кто умеет ждать. Она ждала и надеялась, что в третий раз ей точно повезет.

Наконец в ноябре 2008-го раздался звонок из Фонда. «Они сказали, что у них есть помесь золотистого ретривера с лабрадором, он чуть постарше. Согласны? Я сказала: „На все сто“. Если они считают, что он подходит мне лучше всего, значит, так тому и быть. Нищий не должен быть разборчивым – таков мой девиз».

Когда пришла пора знакомиться, оказалось, что вместо пса «постарше» в комнату вошел попрыгунчик Фиго. «Он помахивал хвостиком, излучал радость и очень хотел работать», – смеется Одри. Я спросила: «А что случилось с другой собакой?» – и Даг, который готовил моих первых поводырей, сказал: «Мы поняли, что этот пес – идеально вам подходит, поэтому мы решили закончить его обучение на месяц раньше. Они увидели в нем потенциал».

Жизнерадостный песик сразу пришелся по душе Одри. «Вообще-то он медленно сходился с людьми, но между нами возникла мгновенная связь. Все случилось очень быстро. Я просто почувствовала, что это судьба; по какой-то причине Фиго был предназначен мне».

Одри и Фиго начали работать вместе с Дагом, чтобы приноровиться друг к другу и укрепить свою связь. «Это как в браке. Ты узнаешь привычки собаки точно так же, как узнаешь привычки мужа или жены», – говорит она. – Например, если погода плохая, Фиго дает понять: «Даже не думай. Сегодня никуда не пойдем».

Даг тоже характеризует этап совместного обучения поводыря и его подопечной как брак. «Они узнают все „за“ и „против“ друг друга. У нее появляются новые глаза, и они принадлежат совершенно иной личности, чем та, которая была с ней прежде», – говорит он. Его задача состоит в том, чтобы научить Одри управляться со шлейкой, правильно держаться во время прогулки, маневрировать и так далее. «Она узнает, как пес тянет и как он двигается. Я всегда говорю: „Собака – не идеальна и вы – тоже не идеальны, но вместе вы станете идеальной командой“. Собака дает потрясающее чувство уверенности. Это самая невероятная связь, какую только можно представить».

Одри быстро поняла, что Фиго склонен подурачиться. «Он очень игривый. Во дворе он катается на спинке и дрыгает ногами. Ему нравится копать под листвой. Он обожает обниматься и целоваться, – рассказывает она. – Кинолог, воспитывавший его щенком, сказал, что Фиго обожает игрушки-пищалки, и я купила их целую кучу. Я дала им всем имена, и он знает кто есть кто. Он их не грызет, ему просто нравится держать их в пасти».

Одри также уяснила, что Фиго становится «очень деловым», когда на нем надета шлейка, и парочку скоро стали узнавать на улицах Брюстера. «Для Фиго есть только Одри. Это видно сразу, – говорит Даг. – Он хочет работать с ней. Работа ему в радость».

Во время осмотра в начале 2015 года ветеринар Фиго заметила: «Знаете, я повидала много животных и хозяев, которые обожают своих питомцев, но этот пес действительно любит вас всем сердцем».

И вскоре Фиго смог доказать это.

8 июня 2015 года был обычным днем для Одри и Фиго. За шесть с половиной лет, проведенных вместе, они довели свой распорядок дня до совершенства. «Я говорю ему, что мы пойдем туда-то, и он знает, куда мы идем, куда повернуть – направо или налево – от подъездной дорожки», – рассказывает она.

Стоял теплый денек в начале лета. Когда Одри с Фиго отправились по делам в 8.15 утра, было немного пасмурно. В квартале от дома они подошли к перекрестку Норт-Мейн-стрит и Майкл-Нойнер-драйв, который преодолевали много раз прежде. Когда Одри решила, что можно идти, она дала команду Фиго, и тот повел ее через улицу.

Как и все поводыри, Фиго обучен избегать надвигающегося автотранспорта. При его приближении собака отказывается выполнять команду «вперед!». Это называется «разумным неповиновением». Но машина может появиться из-за поворота без предупреждения, когда пара уже находится на проезжей части и маневрировать гораздо сложнее.

Одри и Фиго были на полдороге, когда из-за угла вырулил желтый школьный микроавтобус с двумя первоклашками. Одри, разумеется, не могла его видеть, а водитель, как он позднее утверждал, просто не заметил слепую женщину и ее золотистого пса. Минибас надвигался на них, и Одри находилась прямо на его пути. Отступать было некуда, катастрофа казалась неминуемой.

И тут у Фиго сработал защитный инстинкт. В одно мгновение он вырвался из рук Одри, бросился под автобус и вцепился в шину. Одри тоже упала и потеряла сознание, но Фиго принял на себя главный удар.

«Это был форменный кошмар. Я до сих пор не понимаю, что произошло. Я дала ему четкую команду перейти улицу. Автобус возник просто из ниоткуда, – рассказывает она. – Что случилось потом, я не знаю».

Очнувшись, Одри обнаружила, что зажата под микроавтобусом, и различила клочки собачьей шерсти на переднем колесе. У нее оказались сломаны три ребра, были переломы лодыжки и локтевого сустава, а также рваные раны на голове, которые пришлось зашивать. Впоследствии водитель попал под суд за отказ уступить дорогу пешеходу.

Невероятно, но Фиго выжил. Хотя его сломанная передняя лапа «болталась, как маятник», он находился рядом с Одри и отказался покинуть ее, даже когда приехала «Скорая помощь». Первыми на место происшествия прибыли пожарные – их часть находится прямо напротив дома Одри, и они хорошо знают ее и Фиго.

Одри смутно помнит случившееся, но знает, что ее первой мыслью был Фиго. «Когда я пришла в себя, он стоял рядом, а лапка у него просто висела. Я знала, что покалечена, но больше переживала за него, – рассказывает она. – Фиго старался подобраться ко мне, а его пытались удержать, и это его очень огорчало. Было ясно, что это рвет ему душу».