‒ Ты не приходила на этой неделе, ‒ сказал он. ‒ Почему?

‒ Я помогала ему в школе на переменах и после.

‒ На следующей неделе и каждую неделю после я хочу внести поправки в ваш график. Каждый понедельник, среду и пятницу. Его взбесит то, что я контролирую ситуацию, но опять же, мне все равно, пока я знаю, что он делает то, что правильно.

‒ Вы заботитесь о нем? ‒ спросила она.

‒ Конечно, Дуэйн мне небезразличен. Он мой племянник.

Она улыбнулась.

‒ Это я могу понять. Он не так уж плох. Хотя его сотовый постоянно звонит.

‒ Я разберусь с его мобильником.

Ей нравилось, что он заботился о ней, она скучала по этому. Иметь кого-то, кто заботится о ней. Увидев, что они уже рядом с ее домом, Хоуп сказала об этом водителю, и тот остановился у самого маленького дома в конце улицы. Он не был великолепным. Лужайка перед домом заросла, а окна, выходящие на улицу, были грязными. Ее тетю никогда не волновала презентабельность в глазах окружающих.

‒ Так вот где ты живешь?

‒ Это мой дом.

Это было очень далеко от того дома, к которому она привыкла. Ее мама убиралась каждый день и верила, что ключ к счастливой жизни ‒ чистый дом.

‒ Спасибо, что подвезли, мистер Карсон, ‒ сказала она.

‒ Бист. Можешь называть меня Бист.

Хоуп улыбнулась ему и вышла, направляясь к дому.

Открыв дверь, она оглянулась, увидев, что Бист смотрит на нее. Ей слишком нравился его взгляд. Закрыв дверь, девушка обернулась и увидела свою тетю.

‒ Теперь ты ведешь себя как шлюха? ‒ спросила тетя Тэй.

‒ Нет. Это всего лишь друг. Ему не понравилось, что я шла домой пешком.

‒ В мое время каждая женщина была в состоянии ходить домой пешком и не нуждалась в том, чтобы ее подвозили. Ты же знаешь, я не потерплю подобного поведения в своем доме. Это та самая причина, по которой у твоего отца были проблемы с твоей матерью. Она не знала, что свои ноги не стоит раздвигать перед всеми.

‒ Не смей, ‒ сказала Хоуп. ‒ Не смей так говорить о моей матери. Ты более чем счастлива взять деньги, которые она должна была получить, чтобы заботиться обо мне, так что не смей говорить о ней в таком тоне. Твой брат, мой отец, был больным. Он не смог держать свою зависимость в узде. ‒ Она взглянула на тетю, мысленно поблагодарив маму еще раз за то, что в эти последние часы она сообщила ей об условиях целевого фонда и о пособии, которое будет выплачено в случае смерти родителей.

Если тетя Тэй хоть пальцем тронет ее, все пропадет. Деньги, которые она так любила, и Хоуп могла бы уйти. Часть ее хотела, чтобы Тэй ударила ее, чтобы она не чувствовала себя обязанной остаться. Это то, чего хотела мама, и она сделает все возможное, чтобы ее желания сбылись.

****

День был ясным, и из окна своего кабинета Бист смотрел на сад, наблюдая, как Дуэйн и Хоуп лежат на траве. Им было слишком жарко, чтобы сидеть в библиотеке взаперти. Мужчина наблюдал, как Хоуп заправляет волосы за ухо, она вызывала у него любопытство.

В отчете было сказано, что она даже не посещала психолога после того происшествия. Две недели она слушала разглагольствования отца, наблюдая, как тот бьет ее мать, прежде чем взяться за нее. Не было никаких признаков сексуального насилия и не указана необходимость проведения судебно-медицинской экспертизы.

Ее отец просто потерял все это.

Она рассмеялась над чем-то, что сказал Дуэйн, и это полностью преобразило ее лицо.

У Биста также были все подробности о ее тете.

И снова он увидел, как Дуэйн схватил телефон, оставив Хоуп одну. Несколько секунд он наблюдал, как она достает свои книги и начинает работать над своим заданием. Она прикусила губу, и мужчина увидел сосредоточенность в ее взгляде. Выйдя из кабинета, Бист зашел на кухню и взял содовую для Хоуп.

Когда он направился к ней, девушка все еще не замечала его, и только когда он навис над ней, бросив на нее свою тень, она, наконец, подняла взгляд.

‒ Бист, ‒ сказала Хоуп, улыбаясь.

‒ Подумал, что тебе не помешает выпить. ‒ Он протянул ей газировку.

‒ Спасибо. ‒ Она открыла банку и сделала глоток.

‒ Где твой ученик?

‒ Я думаю, что у «ученика» есть девушка, которая не любит, что я ему помогаю. Она, наверное, волнуется, что мои странности отразятся на нем, и у нее будет псих в качестве парня.

Мужчина сел на траву и уставился на нее.

‒ Что делает тебя странной?

‒ Факт, что я все еще хожу в школу. Что не употребляю наркотики и не накуриваюсь. Работаю. ‒ Она прикусила губу.

‒ Я знаю твою историю, Хоуп.

‒ Все, кажется, знают о ней, и поэтому они думают, что эксперты в том, как человек справляется с подобными ситуациями.

‒ И тебе это не нравится?

Она замолчала, облизывая губы.

‒ Ненавижу, когда они считают, что знают, что правильно, а что нет.

‒ Ты должна признать, что это странно. Твой отец держал тебя взаперти, прикованной к стене, а ты сидишь здесь, пьешь содовую, и выглядишь, как будто все нормально.

Она отвела взгляд, но он успел заметить слезы в ее глазах. Хоуп начала говорить, но остановилась, казалось, у нее сжало горло. Бист наблюдал, как она старается взять себя в руки.

‒ Моя мама, она не хотела, чтобы я думала о том, что случилось. Она сказала мне, что я выберусь, и когда сделаю это, то не буду делать ошибок. Я не должна позволить этому сломить меня. Она хотела, чтобы я заставила ее гордиться собой. — Ее глаза снова наполнились слезами, и она быстро опустила голову.

Он не смог удержаться и протянул руку, заправляя волосы ей за ухо. Хоуп не отстранилась от его прикосновений и взглянула на него.

Тоска в ее глазах была очевидна.

Бист задался вопросом, сколько людей нашли время, чтобы прикоснуться к ней, чтобы заботиться о ней. Информация о ее тете была не совсем лестной. Он ни на секунду не усомнился, что жизнь была не так-то легка для Хоуп.

‒ Ты не одна, ‒ сказал он, ‒ всегда есть люди, которые могут помочь.

Она засмеялась.

‒ Я знаю. То, что случилось со мной, было не так плохо, как то, через что проходят некоторые. Это было не самое лучшее, но… могло быть намного хуже. ‒ Она стиснула зубы. Он как ее челюсть сжалась.

‒ Ты можешь поговорить со мной, ‒ сказал мужчина, предлагая свою поддержку еще до того, как понял, почему это делает. Бист не был должен этой женщине… девушке, он обязан помнить это ‒ он ничего ей не был должен.

‒ Мне действительно не нужно об этом говорить, но спасибо. Я на самом деле очень ценю это. ‒ Она заправила волосы за ухо.

‒ Извини за звонок, ‒ сказал Дуэйн.

‒ Я хочу, чтобы ты сказал своей девушке, что будешь проводить время с ней, когда не будешь учиться, иначе я заберу твой телефон.

‒ Бист, ‒ сказал Дуэйн.

‒ Нет, твое образование на первом месте. Мисс Миллер могла бы быть где угодно в это время. Ей нет нужды помогать твоей ленивой заднице. Окажи ей должное уважение.

Бист встал и ушел, не оглядываясь.

Направившись в свой кабинет, он схватил пиджак, снова выглянул в окно, чтобы увидеть, как они оба занимаются. Его племянник выглядел рассерженным, но мужчину это не заботило.

Покидая кабинет, он остановился в дверях, увидев стоящего неподалеку Леви.

‒ Убедись, чтобы Хоуп Миллер благополучно добралась до дома. Я не хочу видеть листовки о ее пропаже или смерти.

‒ Да, сэр.

Бист уселся за руль своей машины и помчался в город.

Те несколько раз, когда он говорил с Хоуп, его неимоверно тянуло к ней. Тьма в ее взгляде, нужда, никто не видел этого, но Бист видел. Хоуп Миллер жаждала внимания. Ее семья была мертва, их смерть оставила ее одну. Не в первый раз он задавался вопросом, как долго она хотела внимания, прикосновений.

Она не устраивала сцен и не показывала никаких внешних признаков необходимости в них, но он видел это.

То, как она тянулась к нему, взглядом умоляя его прикоснуться. В то же время она отстранилась, не желая того, что он мог бы ей дать.

Она отталкивала и притягивала с одинаковой силой.