Миллионы пластиковых пятнышек имеют большую общую площадь поверхности, чем одно большое, и эти маленькие кусочки представляют собой ядовитые магниты, притягивающие морские промышленные загрязнители и химические вещества, в том числе такие вещества, как ПХД и ДДТ. Подобные токсичные химические вещества не растворяются в воде и предпочитают соединяться с нефтяными веществами, такими как пластик.

Ядовитые вещества удерживаются в пластике и в процессе концентрируются в 1 миллион раз больше, чем в окружающем море. Как только кто-то съедает такие загрязненные частицы, химические вещества могут попасть в его тело. Это химическое накопление уже было отмечено как изменение гормональной системы рыбы-меч - и, конечно же, мы являемся следующим шагом в той же пищевой цепи.

Также могут иметь место последствия для планктона, который имеет столь важное значение для пищевых сетей и углеродного цикла океана. Таким и другими способами пластик, который мы бросаем в океаны, может серьезно подорвать то, что океаны делают для нас, а это, в свою очередь, может повлечь за собой очень существенные экономические издержки.

И, конечно же, в море мы выбрасываем не только пластик, но и отходы, стекающие с суши, от сельскохозяйственных химикатов до сточных вод. Они способствовали возникновению так называемых мертвых зон, кратко описанных в главе 2.

Учитывая многостороннее наступление, включающее чрезмерный вылов рыбы, загрязнение, закисление и изменение климата, возможно, неудивительно, что сейчас очевидны признаки глубоких изменений, происходящих в морских системах. Джо Ройл сказала мне, что как моряк она заметила постоянно растущее количество медуз. «В некоторых местах это действительно поразительно, - сказала она, - например, в Средиземном море и вокруг северного побережья Англии».

Поскольку в море меньше рыбы и других хищников, которые могут есть маленьких медуз, большее количество из них выживает, превращаясь в большие медузы, которые затем откладывают много яиц. Это, в свою очередь, вызывает изменения в пищевых сетях, поскольку медузы поглощают огромное количество планктона, лишая мелкую рыбу источника пищи. Они также поедают рыбную икру, поэтому, когда численность рыб уменьшится, им будет нелегко восстановиться. Этому способствует потепление морей.

Одно исследование показало, что около 2000 видов медуз появляются в начале года. Кроме того, они могут размножаться быстрее, а некоторые тропические виды расширяют свой ареал. И хотя условия с низким содержанием кислорода, вызванные загрязнением, попадающим в море через реки, вредят рыбе, медузы могут процветать.

Это вызывает не только неудобства, но и экономический ущерб, особенно для туризма. Если море нельзя безопасно использовать из-за слишком большого количества медуз, это может вызвать серьезные проблемы, в том числе в районах, которые уже страдают от сокращения торговли из-за других факторов.

Есть и другие последствия заражения медузами.

На средиземноморском побережье Израиля к северу от Тель-Авива находится большая угольная электростанция. В отличие от некоторых других подобных заводов, у нее нет гигантских бетонных градирен, потому что она втягивает морскую воду для охлаждения.

Из ее высокой выхлопной трубы газы, выделяющиеся при сгорании угля, поднимаются тонким желтовато-коричневым столбиком. Вырабатываемое тепло приводит к кипению воды, которая создает пар, который приводит в движение турбины, вырабатывая электричество для питания все более энергоемких городов Израиля. Электростанция, работающая на угле, также вырабатывает электроэнергию, которая питает опреснительную установку, расположенную по соседству.

Обе эти части инфраструктуры жизненно важны для быстрорастущей экономики Израиля, но недавно произошедшие морские изменения привели к их сбою. Я гулял по пляжу рядом с доктором Рут Яхель, главным морским экологом Управления природы и парков Израиля. Она сказала мне, что температура местной морской воды на этом побережье повысилась примерно на 4 ° C всего за тридцать лет. Чрезмерный вылов рыбы уже резко сократил количество морских хищников, а накопление загрязнений и питательных веществ увеличилось по мере интенсификации сельского хозяйства.

В эту быстро меняющуюся экосистему прибыли неместные виды медуз. Они пришли через близлежащий Суэцкий канал из Красного моря, которое, в свою очередь, связано с экологически отдельным биомом в Индийском океане. Инопланетные медузы, войдя в новую среду, резко выросли. Один рой был около 100 километров в длину и 2 километра в ширину. Тысячи из них накопились во входных трубах как электростанции, так и опреснительной установки, что привело к серьезному кризису.

Похожая проблема произошла в богатых питательными веществами водах у побережья Японии, где медузы могут вырасти до размеров холодильника. В 2006 году большая часть животных забилась в системе охлаждения атомной электростанции, что вынудило ее сократить производство электроэнергии.

Впервые медузы появились в эдиакаре, в то время, когда жизнь на Земле была проще и менее разнообразной, чем сегодня.

Эти стойкие существа пережили пять массовых вымираний, и в начале того, что многие ученые называют шестым вымиранием - нашего собственного века, - их количество выросло, а в некоторых случаях и резко возросло.

Слабые отпечатки на докембрийских скалах, которые я видел в ущелье Брачина - в хребте Флиндерс в Австралии - рассказывают о тех временах, когда такие животные были среди относительно небольшой группы ранних многоклеточных существ. Эти окаменелости и их живые потомки, возможно, служат предупреждением о том, что жизнь не статична, что она меняется и что экологические последствия возникают из-за давления, оказываемого на природные системы.

Возможно, сегодня мы помогаем создавать условия, больше похожие на те, когда эти существа впервые появились; более простой мир с меньшим количеством видов. Может быть, нам следует принять недавнее появление этих древних существ как предупреждение, а огромные стаи - как всадников с щупальцами, возвещающие об экологическом апокалипсисе? Я искренне надеюсь, что нет.

600-летнее наследие

Что бы мы ни выбрали для изучения тенденций, наблюдаемых в настоящее время в морских системах, будет справедливо сказать, что усилия по сохранению океанов все еще находятся в зачаточном состоянии.

Одним из свидетельств относительного пренебрежения океанскими экосистемами является тот факт, что, хотя около 13 процентов суши в настоящее время находится в той или иной форме национального парка или заповедника, таким образом охраняется менее 1 процента морской среды, и почти все, что охраняется, находится в прибрежных водах. Ситуация начинает меняться, но даже если международные цели будут достигнуты и к 2020 году будет защищено около 10 процентов океанов, это все равно не повлияет на многие из происходящих системных изменений.

Если мы хотим сохранить выгоды, которые мы получаем от океанов, тогда (среди прочего) необходимо сохранить нетронутыми оставшиеся естественные участки побережья и восстановить другие, сократить выбросы углекислого газа, уменьшить загрязнение суши (включая питательные вещества от сельского хозяйства) и резко снизить загрязнение пластиком. Если бы у нас были способы лучше отразить огромную экономическую ценность морской среды, возможно, все это было бы проще.

Однако, как бы вы ни смотрели на этот набор проблем, очевидно, что необходимы некоторые довольно фундаментальные изменения, в том числе в дизайне, использовании и утилизации потребительских товаров. Джо Ройл указала мне на футляр с пластиковой бутылкой для напитков: «Она может использоваться мной в течение примерно двух минут, но потратить более 600 лет, постепенно разрушаясь в море и отравляя его».