Итан сел в автомобиль, запустил двигатель и в очередной раз напомнил себе, что едет к Арии, чтобы выпить бокал шампанского. Через пятнадцать минут он припарковался у дома Дженсенов в стиле бунгало. Эта часть Ройала была застроена в тридцатых годах, многие дома были отремонтированы и восстановлены в их первоначальном виде.

Дом Арии был кирпичным с белыми деревянными ставнями на окнах и просторной верандой. На лужайке перед домом стояли два кресла-качалки и несколько пустых вазонов, в которых через несколько месяцев распустятся цветы. Такой дом идеально подошел бы для большой семьи с полдюжиной детей, собакой и кошкой. Итан без труда мог представить, как Ария на уютной кухне готовит что-то восхитительное или читает сказки на ночь сыну или дочери, – веки малыша отяжелели от сна, выгоревшие на солнце кудряшки разметались по подушке…

Сердце в груди беспокойно забилось.

Он должен развернуться и уехать. Прямо сейчас. Причины, по которым он держался подальше от Арии в прошлом, никуда не исчезли. Он хочет ее. Так было всегда. Но он ей совсем не подходит.

Итан заботился о ней, когда они учились в школе, – провожал до дома, защищал от хулиганов. Уже тогда он был влюблен в нее и уже тогда знал цену этому коварному переменчивому чувству. Будучи подростком, он узнал горькую правду о многочисленных изменах отца. Мать ничего ему не говорила, но однажды он застал ее плачущей и занялся собственным расследованием. Правда оказалась неприятной.

Поэтому всякий раз, когда у него возникало искушение воспользоваться привлекательностью Арии, он отступал. Для ее же блага…

Ария скинула сапоги и надела теплые тапочки, украшенные плюшевыми кроликами. Она обещала себе, что не будет прихорашиваться перед приходом Итана Барринджера, однако все же пригладила растрепанные волосы, почистила зубы и освежила парфюм.

У нее было не так много времени. Как только она спустилась вниз, в дверь позвонили. Ария глубоко вздохнула. Ничего не будет. Итан был давним другом. Сексуальным, привлекательным, недоступным другом.

Она впустила его, дождалась, когда Итан снимет пальто. От него пахло морозной свежестью и одеколоном – аромат был бодрящим и очень мужским.

– Чувствуй себя как дома, – сказала Ария, указав в сторону уютной гостиной. – Я принесу шампанское и бокалы.

Ее не было меньше пяти минут. Когда она вернулась, Итан, сняв ботинки, сидел с закрытыми глазами, откинув голову на спинку дивана и положив ноги на ее антикварный кофейный столик, приобретенный на ярмарке в Остине. Его поза была расслабленной и непринужденной – видимо, призыв чувствовать себя как дома, Итан воспринял буквально. А еще Ария обратила внимание, что ступни у него довольно большие.

Эта мысль заставила ее улыбнуться.

– А вот и я!

Давний друг детства даже не расслышал ее слов – бедняга так уработался, что заснул на ее диване.

Итан, хотя и был измотан, выглядел потрясающе. На нем были темно-зеленая рубашка, поверх нее синий льняной пиджак, брюки цвета хаки облегали мускулистые бедра. Темные волосы были недавно подстрижены, короткая щетина покрывала мужественный подбородок.

Ария, как завороженная, смотрела, как мерно вздымается его могучая грудь. Возможно, ей следовало бы обидеться, что мужчина, который собирался провести с ней вечер, так быстро заснул. По правде говоря, это было даже трогательно. Итан всегда занимал особое место в ее жизни. По крайней мере, до тех пор, пока пять лет назад работа не вынудила его уехать из Ройала. Когда он приезжал домой, было видно, что в нем что-то изменилось. Он отстранился, избегал общения с ней.

Сначала Ария думала, что он нашел кого-то и, возможно, эта другая женщина не хотела, чтобы он проводил время с Арией. Но все оказалось не так просто.

У Итана не было серьезных отношений. По крайней мере, в Ройале. Конечно, в Хьюстоне у него были женщины. Но если верить сплетням, все эти отношения длились не более одной ночи. Просто секс. Ничего больше. Он был одиночкой, и ему это нравилось.

Ария села так близко, что ощутила исходящее от него тепло. Итан Барринджер был причиной того, что все другие романтические отношения в ее жизни были скучными и не вдохновляли ее. Давняя влюбленность в него мешала ей жить так, как она хотела и заслуживала. Может быть, сегодняшняя встреча стала счастливой случайностью, может быть, Итан – ее судьба?..

Время быть пассивной и безынициативной прошло. Между ними всегда что-то было. И сегодня, пригласив Итана к себе, Ария намеревалась узнать, так ли это. В ее решении была немалая доля безрассудства, это было равносильно тому, чтобы сунуть голову в пасть льва. Ты думаешь, что все хорошо, но в любой момент зверь может сомкнуть челюсти.

– Итан. – Она произнесла его имя чуть громче.

Мужчина дернулся, провел руками по лицу.

– Извини, – пробормотал он. – Я выпил много кофе и спал всего четыре часа.

– Ничего. – Ария протянула ему бутылку шампанского. – Открой, пожалуйста. Я не умею.

Итан бросил на нее быстрый взгляд.

– Ты думаешь, я умею?

Но он все равно взял бутылку, и их пальцы соприкоснулись. Итан стал бороться с проволокой и фольгой.

– Разве не следует делать это на кухне? Существует опасность, что я залью шампанским эту прекрасную гостиную.

Ария положила руку ему на бедро – совершенно сознательно – и почувствовала тепло его напряженных мышц.

– Сегодня я готова к любой опасности.

Итан резко встал, чтобы открыть бутылку, и ее рука оказалась на диване.

Неужели он сделал это нарочно? Ария могла поклясться, что он вздрогнул от ее последней фразы. На его скулах выступили красные пятна.

Раздался громкий хлопок, и пробка выстрелила. Брызги шампанского полетели на кофейный столик и на ковер.

– Я предупреждал! – со смущенной улыбкой воскликнул Итан и быстро разлил пенящуюся жидкость по высоким бокалам.

Ария воспользовалась кухонным полотенцем, которое принесла с собой, и вытерла лужицу на столике.

– Все в порядке.

Итан протянул ей бокал.

– Сначала даме.

Ария чокнулась с ним.

– За тебя, Итан. За твою тяжелую работу и за твой успех. Перри очень повезло с тобой.

Его улыбка была застенчивой, но довольной.

– Спасибо, Ария.

Они осушили бокалы. Их взгляды встретились. Хотя Ария не была знатоком вин, это винтажное шампанское было идеальным, по крайней мере, на ее вкус. Она потратила немало времени, выбирая вино, и была рада, что не ошиблась.

– Пожалуйста, – мягко сказала она. – Хорошо, что мы встретились. Никто не должен праздновать в одиночку.

Его кадык заметно дернулся.

– Еще? – спросил Итан низким, хриплым голосом.

Ария кивнула и протянула бокал.

– Хорошее вино, не правда ли? Обычно от пузырьков люди чихают, но у меня никогда не было такой реакции. Я люблю шампанское.

– Как и большинство людей, – сухо ответил Итан. – Или, по крайней мере, притворяются, что любят. Иначе шампанское не подавали бы на всевозможных торжествах.

Он обхватил ее ладонь, чтобы бокал не дрожал, и наполнил его во второй раз.

– Я не притворяюсь, – твердо сказала Ария, пытаясь сделать вид, что не очень взволнована его прикосновением.

Итан поднял бровь, отпустил ее руку и снова наполнил свой бокал.

– Нет склонности к алкоголю?

– Я очень легко пьянею, – призналась Ария, сделав глоток. – И выгляжу слишком доступной на свиданиях.

– Ты никогда не выглядела доступной, Ария. Ты удивительная женщина.

Неожиданный комплимент поразил ее. Ей показалось или она прочитала в его глазах жгучее желание, а в голосе слышалось возбуждение?

Она выпила всего полтора бокала шампанского и пока полностью контролировала себя. Но с эмоциональной составляющей было совершенно иначе. Непреодолимое желание поцеловать его обрушилось на нее, как цунами, унося все на своем пути.

Казалось, ей снова шестнадцать, она впервые влюблена, и объект ее воздыханий – Итан Барринджер. Родители говорили ей, что это юношеское чувство, она вырастет – и все пройдет. Друзья говорили, что он старше и слишком искушен, чтобы всерьез думать о такой девушке, как она.