— Алтамаруки думают, что у меня есть джинн, — равнодушно сказал Король.

Несколько моих сестёр вздрогнули, услышав это слово, не в силах скрыть эмоции. Я посмотрела на Саалима, желая увидеть его реакцию, но он был невозмутим. Он даже глазом не моргнул.

— О-о-о! — Ибрагим ударил кулаком по своей ладони. — Мои ищут то же самое. Сумасшедшие радикалы!

Король с отсутствующим видом кивнул.

Визирь стоял и наблюдал за моим отцом и иноземным правителем, он также следил за мной и другими ахирами. Его глаза ничего не выражали. Сегодня он один раз встретился со мной взглядом. Какое-то время он смотрел на меня, но когда я посмотрела на него, он отвел взгляд и продолжил изучать пространство вокруг.

Безразличие моего отца, равнодушие Ибрагима, любопытство Нассара, далмуры и Мадинат Алмулихи. Всё это вызывало у меня волнение.

Когда ахиры уже потеряли интерес к мухáми и просто сидели на подушках и разговаривали между собой, отец обратился к нам:

— Дочери мои, вам пора возвращаться домой.

Мы в недоумении встали, собрались вместе и приготовились последовать за стражником, который должен был отвести нас в зафиф для переодевания.

— Эмель, а ты останься.

Я остановилась, не веря в то, что Ибрагим мог выбрать меня — Саалим не должен был этого допустить — моё сердце громко застучало в груди. Тави вопросительно посмотрела на меня, прежде чем удалилась с моими сестрами. Наконец я оказалась один на один с Королем, Ибрагимом, Нассаром, несколькими рабами и одним стражником. Саалимом. Наконец наши взгляды встретились. Его тело напряглось, словно он был точно так же не готов к тому, что задумал Король.

— Ты сдалась, Эмель, — начал Король, когда мои сёстры ушли.

— Простите меня, ваше превосходительство, — заикаясь, произнесла я и упала перед ним на колени, чтобы поклониться.

— Я не хочу, чтобы ты говорила. Просто стой и смотри на меня.

Его тихий голос пугал меня ещё больше, чем крики. Я встала и посмотрела на него.

— Я наблюдал за тобой во время двух последних церемоний. Ты обленилась. Ты не стараешься угодить гостям. Ты продолжаешь разочаровывать меня, несмотря на все мои попытки.

— Более того, ты перечишь мне и моим законам. Сначала, ты самовольно покинула дворец. И я знаю, что это был не первый раз. Я думал, что твоё наказание напомнит тебе о твоём долге послушания, напомнит тебе, что я здесь Король. Я думал, что оно исправит твоё поведение. Но этого не случилось. А теперь ты флиртуешь с рабами, игнорируешь женихов, и отказываешь гостям на моём празднике, — его голос оставался спокойным. Размеренным. Он был уставшим. — Да, Эмель, — продолжил Король, — У меня везде есть глаза. Как долго, по-твоему, я должен был не замечать твоё поведение?

Я посмотрела на Нассара, но он наблюдал за Соляным Королем, а его лицо ничего не выражало. Значит, он всё-таки не смолчал. Он поговорил с Королем, и теперь мы были здесь с этим чужестранцем. Интересно, какая роль была отведена ему? Ибрагим отклонился назад и наблюдал за мной. Слова моего отца никак не повлияли на него.

Я глянула на Саалима, его глаза стали тёмными, он внимательно слушал.

— А тебе как будто мало… — Король встал со своего стула и подошёл ко мне.

Я заметила, как Саалим подался вперёд, словно желая защитить меня, но он остановил себя, вспомнив о том, какое место он занимал. Он был связан, он не мог ничего сделать.

— Ты подкупаешь стражников солью, которую крадешь у меня ради прогулки по моей деревне.

Он всё ещё говорил очень тихо, словно шипящая змея.

Я взглянула на Нассара, но его лицо не выражало никакой неприязни. Он выглядел удивлённо, почти напугано, услышав слова Короля. Я тут же перестала беспокоиться на его счет.

— Для чего ты мне нужна, Эмель?

Я снова обратила своё внимание на Отца.

— Ты моя ахира, но вместо того, чтобы быть ей, ты ешь мою еду, спишь под крышей, которую я даю тебе, носишь мои украшения, и делаешь всё, что угодно, но только не то, что я прошу от тебя.

Я отклонилась назад, ожидая того, что будет дальше, когда он начал приближаться ко мне. Я уставилась на пуговицы на его рубашке, наблюдая за тем, как они осторожно выглядывали из-за его бороды, словно не желали пропустить весь этот спектакль.

Он сказал:

— Посмотри на меня, трусиха.

Я больше не могла это выносить, мои глаза наполнились слезами. Это были не слёзы печали, а слёзы ярости. Боги, я не была трусихой. Я не пряталась за чьей-то силой, потому что не могла лицом к лицу встретиться со своими проблемами. Меня начало трясти от гнева, а тихие горячие слёзы потекли по моим щекам.

Я посмотрела на своего отца сквозь пелену слёз. Я не смотрела ни на Ибрагима, ни на Нассара, ни на Саалима. Я не могла заставить себя посмотреть на их лица. Я высоко подняла голову, крепко сжав губы. Я смотрела на него, пока он не отвёл взгляд.

— Ты мне больше не нужна, — сказал он, ходя взад и вперёд передо мной. — Я отправил весточку Ибрагиму после того, как узнал о твоих отказах на Хаф-Шате. Нам повезло, сейчас очень удачное время. Ибрагиму нужен подарок для его сына, чтобы поздравить его с первой свадьбой. Но ты не будешь его женой, Эмель, потому что ты больше не заслуживаешь этого звания. Что доказывают твои шрамы. Ты станешь наложницей его сына. Ты поедешь с Ибрагимом к нему домой, будешь жить во дворце с другими шлюхами, и когда его сына надо будет ублажить, ты сделаешь это, как тебя учили. Ибрагим знает все о твоих уловках, Эмель. Он положит этому конец. Его сыну не нужна такая своенравная любовница. Ах да, — Король замолчал, неожиданно вспомнив что-то. — Полагаю, ты уже встречалась с его сыном. Его зовут Омар.

Я крепко сжала зубы, слушая его слова. Ни при каких обстоятельствах я не уеду из деревни, чтобы прожить остаток своей жизни в роли шлюхи Омара. Я была готова предпочесть смерть.

— Мой Король, — Нассар откашлялся. — Эмель очень красивая и очень умелая. Разве это правильное решение — отправить ее из дворца? — казалось, он был напуган, в его голосе слышался страх.

То, как смело разговаривал он с моим отцом, заставило меня отвлечься от приговора Короля. Я посмотрела на этого маленького человека, который осторожно и вопросительно вытянул руку перед собой.

— Тот факт, что ты продолжаешь оспаривать мои решения, говорит о том, что я, вероятно, переоценил тебя в качестве моего визиря, — сказал Соляной Король.

— Брось его лисам, — сказал Ибрагим, махнув рукой. Он всё также сидел на своём стуле.

Король посмотрел на Нассара.

— Мы поговорим, когда я закончу.

Выражение лица Нассара сделалось извиняющимся.

— Простите меня, ваше высочество…

— Пойди прочь, — сказал он.

Нассар медленно вышел, переводя взгляд с Короля на меня, его лоб нахмурился, руки суетливо двигались, словно он пытался сделать что-то, хоть что-нибудь, чтобы изменить то, что сейчас происходило. Я не понимала, почему он высказался, но я была благодарна ему за это.

Король посмотрел на меня и ничего не сказал, поэтому я решила заполнить тишину.

— Я не боюсь тебя, — прошептала я сквозь сжатые зубы. — Ты не победишь.

Мой голос прозвучал так тихо, что никто кроме моего отца не мог расслышать его.

Король даже не дрогнул, услышав мои слова. Он обхватил моё лицо руками. И я сделала все, чтобы не содрогнуться, не сжаться, хотя была уверена, что он был готов убить меня голыми руками в этот самый момент.

— Я хотел, чтобы у тебя было всё, — прошептал он так же тихо, и меня поразило, что его глаза были мокрыми, он едва не расплакался. — Ты должна была стать самой лучшей, — его голос дрогнул.

Его мягкие пальцы лежали на моих щеках, а ногти слегка впивались мне в кожу.

— Я был дураком, так как решил, что ты будешь похожа на нее… Это Изра отравила тебя? Настроила тебя против меня?

Его голос снова дрогнул, и он опустил руки. Я слышала боль в его словах, и если бы я не была так зла, я бы могла посочувствовать ему. Но этот водоём уже давно высох.