Предстоящая схватка Воя младшего с Бирюком не обещала ни чего подобного.

Во-первых, уровень бойцов другой. Кто участвует в пеших схватках на турнирах?Младшие сыновья наполовину разорившихся хозяев поместий. Это звучит громко: «поместье». Семь-восемь лачуг с покосившимися заборами и заболоченными покосами, где вместо полезного коровам клевера, растёт полуядовитый едкий лютик. Зачем эти, с позволения сказать, бойцы, ездят на турниры. Вырваться на пару деньков из деревни в город, попить гномью водку в кругу себе подобных, поглазеть на красивых дам и попользоваться не красивыми шлюшками, что подешевле, в том же кабаке, в дешёвом опять же номере с одной скрипучей, кишащей клопами и вшами кроватью и одной колченогой табуреткой.

Во-вторых, никто не собирался надевать доспехов. Так, в крайнем случае, щит и налокотники. Зачем портить дорогую экипировку посреди степи, где с кузницами проблема.

В-третьих, никто не собирался мечи тупить, как на турнирах. Настоящие мечи, боевые. Лезвие, хоть падающий волосок и не перерубят, зато сосёнку в руку толщиной срежет даже без особого замаха.

Ну, и, в-четвёртых, у обоих поединщиков была цель, доказать, что они лучшие фехтовальщики на Ансалонском континенте.

Вот, сосчитав до четырёх, и преступили к делу.

- Раз, два, три, четыре! Начали! – Бин взмахнул носовым платком, самая белая тряпка, какая нашлась.

Овражный гном принял бы её за белую. И кровь, и гной и грязь, всего было помаленьку на платке, понятно, что и сопли присутствовали. А кто сказал, будто в походе легко. Поход, на то и придуман, чтобы в соплях и в крови, в поте и в грязи.

- Начали, во имя Паладайна, - повторил рыцарь и отпрыгнул в сторону.

Поединок начался.

Меч Бирюка был тоньше и короче огромного двуручного тесака Воя младшего. И надо отдать пленнику должное, он легко с ним обращался. По крайней мере, в первую минуту на все финты и уловки Бирюка, уйдя в глухую защиту, бывший инструктор фехтования успевал среагировать. Хотя, было видно и понятно, что дуэлянт пока просто проверяет уровень подготовки противника. Очевидно, оценил, так как тактику резко сменил. Он поднырнул под поднятым для отражения атаки мечом Воя младшего и оказался у того почти за спиной. Меч самого Бирюка вжикнул с немыслимой быстротой, … и отрубленная нога пленника упала на землю, окрашивая сухую рыжую траву в красный цвет крови. Нет. Это так должно было произойти, но …. Пленник успел упереть меч в землю и, оттолкнувшись от земли и используя меч, как точку опоры, отлетел от Бирюка на пару метров, по ходу успев вытащить меч из земли и вновь принять оборонительную стойку. Старички, да и сам Бин, зааплодировали, высказывая своё одобрение необычному, мастерскому приёму.

Бирюк хмыкнул и бросился в следующую атаку. На этот раз он осыпал соперника целым каскадом приёмов, и все на сумасшедшей скорости. Вот здесь лёгкость меча дуэлянта сыграла свою роль. Он раз за разом пробивал защиту драконидцокого учителя, но тому в последнюю секунду удавалось всякий раз отмахнуться от нацеленного прямо в сердце жала. Словно заговорённый был. Бин на долю мгновения оторвался от увлекательной схватки и посмотрел на песочные часы гнома. Половину времени Вой младший продержался. Рыцарь даже хотел, было остановить поединок. Жаль было потерять одного из этих двоих. На самом ведь деле, поди, лучшие бойцы на мечах на Ансалонском континенте, в Соламнии уж точно. Но по зрелым размышлениям передумал. Пусть спеси у обоих поубавится, легче управлять будет.

Бирюк в третий раз сменил тактику. На этот раз он решил применить весь арсенал обманных движений и выпадов. Клинок, вроде, направленный в одну сторону, вдруг, немыслимо менял траекторию и… натыкался на меч или лёгкий щит северянина. Никто и не заметил, как поединок вдруг круто изменился. Это Вой младший перешёл в первую свою атаку. Нет, пробить защиту Бирюка ему не удалось. Но ведь ещё пол минуты продержался, пока дуэлянт своим коротким и лёгким мечом сдерживал сокрушительные удары тесака.

- Время, - гном перевернул, пустую верхнюю колбу часов вниз.

Противники полоснули друг друга взглядами за неимением другого холодного оружия и, отвесив поклоны, разошлись.

- Это было здорово, - первой похвалила обоих принцесса.

Как не спешили со сборами и отъездом, всё как-то быстро не получалось. Пока отсортировали доспехи. Пока собирали и доставали из мёртвых людей и живых деревьев стрелы. Пока обедали после суматошных сборов. Пока напоили лошадей на дорогу. Выехали после полудня. Скорость ограничивали две конфискованные телеги, доверху загруженные трофеями. Накидали сначала лишковато, пришлось под скрежет зубов хозяйственного Струделя сгружать часть драгоценного железа. И самому Бину не хотелось. А нада! Чёрные кони категорически не хотели тащить перегруженные телеги, а трофейные коняки даже подходить к таким телегам побоялись. От страха обмочились и облегчились.

Тронулись, хвала Паладайну. Нудный мелкий дождик перестал. Перестал быть мелким и нудным и превратился в крупный и весёлый. Капли весело грохотали по наваленным в телегу панцирям и прочим железным ценностям. Может, лучше бы оставался нудным.

Для начала нужно было воссоединить отряд. Эльвира с гномой и двумя старичками помолодевшими была где-то в холмах затеряна. Дождь шедший целый день умело расправился со следами метаний драконидцкого и бинового отрядов.Рыцарь, в который уже раз, удосужился лицезреть, как гном сверяет направление со своей волшебной стрелкой. Не. Нельзя возвращаться назад без неё. Либо купить надо будет, либо украсть. Как украсть талисман, который всегда висит у Золотого Меча на шее, Биновер ещё не придумал. Будет день – будет пища.

Дождь лил. Телеги постоянно останавливались – кони выбивались из сил. Приходилось перепрягать, ставить под оглобли черных посвежее. А тут и темнота начала спускаться на забытые богами холмы. Конечно, может, Реоркс и вспоминал время от времени про живущее здесь одно из племён своего народа. Но видно не очень часто. Недосуг. Кузнец ведь. То одному ножик нужен, то другому меч. На базаре в Соламне гномы, торгующие оружием, чуть не каждый меч обзывали изделием самого Реоркса. Ну, и откуда у такого кузнеца время ещё и о всяких мелких кланах помнить. Забытые богами места проезжал отряд победителя варваров и драконидов Биновера Непобедимого, графа Соламнийского (в будущем). А солнце, где-то там за тучами неумолимо приближалось к горизонту. И надеяться, что одна из лун или даже обе осветят дорогу ночью, было бы глупостью.

В суматохе сборов Бин и думать забыл о зелёном кристалле. Лежит себе в кармане и лежит. Есть, пить не просит. А когда, в конце концов, все взгромоздились на коняк и караван тронулся на воссоединение со второй частью отряда, настало время и о каменюках задуматься. Справа тянулись холмы, и что самое примечательное, слева была та же картина. Холмы. Новых впечатлений, ни каких. Мозг не занят обрабатыванием свежей информации. Думай - не хочу. Думалось с трудом. В голове тяжело перекатывались мыслишки – гальки, и совсем уж тяжело, мысли – валуны. Ночь была бессонной, утро было занимательное, день выдался хлопотным. Самое время носом поклевать. А тут соображать надо о зелёных волшебных кристаллах, вынутых из магического посоха. Камень выполнял насущные, чётко представленные, небольшие по времени и пространству просьбы. Ну, или команды. Желания. Вот. Всё. Дальше ни каких мыслей не было. Кристалл в трудную минуту спас Бину жизнь. И таких трудных минут впереди ещё целая прорва. Не плохо бы попрактиковаться. Не понятно только где и как. Бин начал строить планы по перемещению себя на сто метров вперёд. И одного и с конём. И даже один раз попробовал. Рискнул. Но ничего не произошло. Должно быть, это было не насущное желание и даже не желание. А так – хотелка. А хотелки зелёный кристалл выполнять не хотел.

Воссоединение отряда совпало с обильным снегопадом и ветром. Добралась зима и сюда на юг Пыльных Равнин. Один Реоркс знает, как всё-таки вывел Золотой Меч отряд к месту, где оставили Эльвиру с обозом. Был далеко ещё не вечер, но видимость нулевая, готовность вновь обретённого обоза немедленно двинуться в путь ещё меньше, а желание всего отряда, куда либо двигаться в такую пургу, как и у воздуха, имела отрицательный градус.