- Я говорила вам о награде, что если это будет меч Таниса. Это сделает вас принцем, - гордо, как будто уже вручала реликвию, произнесла принцесса. И вдруг обмякнув, добавила, - Боюсь, даже выехав сегодня, мы можем опоздать.

И Бин поверил. Хоть и с акцентом было сказано, и треск костра и шум ветра мешали, и вороны на опушке каркали, и Гро грозно посматривал, а Бин поверил. Нужно бросить всё, собрать все имеющиеся у него людские ресурсы и скакать не щадя чёрных коней в далёкие эльфийские леса спасать умирающего от старости тысячелетнего короля.

- Гро, пойдём, отойдём, пошушукаться надо, - и рыцарь, стараясь не встречаться глазами с ветераном, направился в лес, заодно и сушняк принести.

- Что, рожа малодушная, косоглазая юбкой махнула, и ты решил мечту всех Биноверов загубить? – догнал Бина разгорячённый собственными мыслями Гро.

- Ты взгляни на вещи реально. Всего десять нормальных бойцов. Не готовы мы в этот раз, не успели – на следующий год получим.

Челюсть помолодевшего ветерана уже начала было раздвигаться, причём при таком раздвиге мог получиться либо зевок, либо рык, второе было вероятнее, и Бин влепил последний эльфийский аргумент:

- Она обещала меч Таниса и титул принца в Квалинесте.

- А детей она родить от тебя не обещала?!

Бин и сам в такие подарки не очень верил. Разумнее ожидать стрелу в глаз. «Вжик» и меч цел и лишние свидетели полетели в гости к Паладайну.

- Обещали ведь, рыцарское слово, честь, просто перед девкой не удобно.

- А не фиг было в постель тащить.

- Ну, всё, повозражал, теперь говори, что делать будем. Как десять человек на две армии разделить. И замок отстраивать и охранять и через пол Ансалонского континента продраться надо. Причём и через горы тоже, не проведут ведь нас гномы подземным путём.

- Ещё как не проведут, - всё-таки смирился и включился в планирование похода Гро, - Тут ведь как, паря, я ещё по дороге просчитал. Если в замке будет идти строительство, куча народа болтаться и все дороги будут заняты повозками с камнем и прочими материалами, то и охраны не нужно.

- Ты хоть и упрямый как осёл, а не глупый, оказывается, - похвалил наставника рыцарь, - И кто останется?

- Эльвира, Марта, я и три новых старичка. А ты со старой гвардией езжай, - по честному разделил Гро.

- А «три новых старичка» на следующий день побегут в деревню и всё разболтают.

- Вот ведь гады старые! – осудил ни о чём не догадывающихся престарелых вояк помолодевший управляющий.

- И что делать?

- Шут с ними, забирай и их. Дорога дальняя, тебе нужней, а я, если что, найму обычных солдат с пяток и начну их тренировать и к следующему смотру готовить. Меч – мечом, а от графского титула я не отступлюсь, хотя бы в память о твоём отце, - сурово зыркнул на юношу Гро.

- Паладайн тебе в помощь.

- Ну, и что стоим? Почему не едем? Быстрее начнём - быстрее закончим, – неугомонный «старец» уже бросил собранную охапку сухих сучьев, не хромал, а нёсся к потухающему костру.

Бин свою охапку тоже бросил и поспешил за учителем. Бедному собраться – только подпоясаться, через полчаса отдохнувшие лошади ходко трусили к дому.

Скакали и ночью и в снег, и даже когда солнышко выглянуло, и снег этот в грязное месиво превратило. Замок с побитой стеной встречал хозяина грустно. Солнце опять куда-то запряталось. Пасмурно, серо, неуютно. И настроение такое же. Впервые Бин покидал замок надолго. Как бы ещё вернуться из такого путешествия. Не к тёще на блины – к эльфам через пол континента.

Марта поставила перед Бином стакан почище и попрозрачней, и он перелил в него из фляжки всю оставшуюся водичку, получилось даже чуть больше чем он ожидал. Рыцарь отлил назад во флягу на добрый глоток для эльфийского старца, а остатки по честному разделил между пригревшимися у кухонной плиты тремя будущими спутниками. Безумного сподвижника Хумы звали Ксан, и было ему, поди, все сто лет, драгоценную воду он проглотил с блаженной улыбкой и хотел видно задвинуть тираду про молодость, но сон сморил его ещё до того, как слушатели узнали, какие чёрные волосы были у Хумы. Слепого ветерана в деревне кликали Филин, и был он помоложе остальных, побывал только на одной войне, но, по словам знавших, его ещё зрячим, фехтовальщик был наилучший в Соламне, ослеп он после падения с лошади в одном из приграничных боёв с гномами холмов, который так в настоящую войну и не перешёл, а вот жертвы всё же появились. Третьего инвалида знала, поди, вся Соламния, ноги он лишился во второй войне Копья, и не как-то прозаически, а очень даже романтически. Берг отбил у синего дракона схваченную тем девушку и тяжело ранил его, но сам не уберегся, правую ногу дракон ему откусил. Девушка неделю просидела возле одноногого спасителя, вытащила его почти с того света, и, посчитав свой долг возвращенным, исчезла с молодым рыцарем, залечивавшим в соседней палатке небольшую царапину на руке. Правильно, кто Берг – пусть очень храбрый, но обычный солдат, крестьянин, и кто рыцарь – хозяин десятка другого таких вот крестьян.Берг, Ксан и Филин проспали, сколько положено, что бы помолодеть и недуги свои залечить, после чего были по очереди напуганы сначала Бином, а потом и Гро. Поверили они в ужасы, которые им грозят, если они не поедут с Бином к эльфам или не поверили, сказать трудно, только утром все девять помолодевших вояк, Бин и принцесса покинули замок. Пояс рыцарю оттягивал солидных размеров кошелёк с золотом, кони кусали удила и сами рвались в дорогу. Погода вдруг наладилась. И всё б не плохо, только вот горы и гномы впереди. И не тех ни других не объехать.

Глава 2

Бои по ходу дела

Проехали сто метров, проехали двести метров и … встали. Встал Бин, услышав позади стук копыт по мёрзлой земле. Рыцарь, как и положено, скакал в арьергарде (последним, значит), поэтому первым и услышал преследователя. Чёрный конь от резкого натяжения поводий встал на дыбы и чуть не сбросил седока. Бин кое-как удержался, привстав на стременах и обхватив коня за шею. Вороной на задних ногах развернулся, очень эффектно получилось. Бин, уже, после того как земля вернулась на место, под все четыре копыта, решил, что надо будет такой приём научиться делать не случайно, а по его рыцарскому хотению. Продемонстрировать такую джигитовку на смотре под взором пристальным руководства рыцарством и взором благосклонным милых дам, будет очень и очень полезно для получения графского титула и титулованной проказницы в любовницы.

Размечтавшегося Бина картина появившаяся после обретения почвы под ногами чуть на эту почву не сверзла. К ним на полном скаку приближалась Эльвира, одетая в дорожный костюм, тёплый плащ и с котомкой за плечами, в поводу шёл ещё один вороной конь. Не иначе жена верная проводить мужа в дальнюю дорогу вышла. Дорога, понятно, шла на запад, утреннее солнце вставало как раз за Эльвирой, и разглядеть с каким выражением лица она догоняла экспедицию, было затруднительно. А и так понятно. Выражение было решительное. Пока жена, не останавливаясь, проскакивала мимо во главу процессии, Бин соображал, что делать. В принципе выхода было два. Первый был мужественным – выпороть и отправить домой. Второй был непредсказуем – оставить всё как получилось. Не решив пока ни чего, рыцарь развернул вороного и догнал остановившуюся возле принцессы жену.

- Я хочу ехать с вами, буду помогать Эйе в дороге, я мешать не буду, - запал потихоньку проходил, и Эльвира сникала под непроницаемым взглядом Бина, - Скажи ему, - как к последнему аргументу обратилась она к принцессе.

- Дорога не простая, - без всякого выражения на лице произнесла одними губами эльфийка, и потом улыбнулась одними глазами, - но я рада, что у меня будет спутница.