Несколько секунд юноша, а это оказался именно молодой человек, примерно ровесник Шарлотты, молча и скрупулезно изучал незванную гостью под неверным ртутным светом фонаря. Она же в свою очередь взволнованно поправила золотисто-пшеничные локонцы, отвела их от лица и сказала:

– Добрый вечер.

Парень произнес тоже самое в ответ, быстро запер мастерскую на ключ и добавил не без тени удовольствия:

– Не бойся, не укушу. Сегодня я добрый, тем более полнолуние еще не скоро.

Шарлотта не сразу поняла о чем идет речь, а когда сообразила, нахально набросила на голову капюшон от плаща.

– Я не видела тебя здесь раньше.

Парень зашагал с нею рядом, явно направляясь в ту же сторону. Неужели они соседи? Шарлотта вдруг смутилась и постаралась ускорить шаг. Она всегда была доброжелательна с незнакомцами, но этот парень чем-то взволновал девушку. Незнакомец был высоким, поджарым и очень симпатичным в кофейного оттенка куртке с овчинным воротником, чернильных джинсах и коричневых походных ботинках. От него так и веяло самоуверенностью, твердостью характера. Он знал чего стоит и знал, чего хочет.

– Меня зовут Ясень, – вполне дружелюбно представился спутник, явно почувствовав её напряжение и настороженность.

– Шарлотта.

– Тебя проводить, Шарлотта? Похоже, мы живем в одной стороне. Я недавно сюда переехал с семьей, раньше мы жили в другой части Улицы Ив. Её снесли не так давно. Кажется этот район называется…

– Юго-Восточный Базар. Всё из-за протяженности, которую заняли торговые точки. Светло, красочно, шумно. И к тому же, здесь не так сыро и холодно, как например на Восток-Западе. Летом же не так жарко и душно, как в Туманной Холмистости.

Ясень с улыбкой смотрел на профиль девушки, вновь скинувшей капюшон своего яркого плаща, всю речь, отчего Шарлотта слегка смутилась, закусив нижнюю губу.

– Если, конечно, тебе по душе такая атмосфера… вот.

– Я люблю когда светло. Вернее солнечно. Так что этот сектор мне больше всего подходит, – с воодушевлением отозвался Ясень.

Они дошли до проулка с елками-треуголками и туей. Ясень двинулся впереди. Сперва Шарлотта подумала, что парень не обучен наипростейшим манерам уступать девушкам путь, однако минув проулок поняла по его нахмуренному лбу и погасшим глазам, что он сделал это от недоверия с её стороны. Шарлотта вздернула подбородок и натянуто улыбнулась.

– Мы только что встретились и… я… не хотела быть…

– Да не парься. Похоже, ты замерзла. Иди скорее домой.

Приветственно горели окна на первом этаже Шарлоттиного дома, отбрасывая крупные прямоугольники теней на лужайку. В палисаднике посвистывали ночные птицы, а яблоки с веселым стуком падали в траву, словно прыгающие с вышины небес звезды. Она поправила лямку туго набитой сумки поудобнее, взглянула с любопытством в лицо Ясеня. Его карие глаза вдруг блеснули нездешним светом, будто бы он и вправду был волком-оборотнем. Осмелившись присмотреться, Шарлотта заметила, что это были всего-навсего золотые искры по радужке, но эффект неодназначности оставался при ней еще очень долго…

– Ладно. Спокойной ночи, Шарлотта.

Ясень коротко улыбнулся, продемонстрировав прежнюю самоуверенность и некоторую даже величественность.

– Да. И тебе.

Эта странная, молниеносная встреча-прогулка оставила после себя слегка горько-пьянящее чувство от испытанных Шарлоттой неловкости, неуверенности и опасений. Возможно при дневном освещении всё случилось бы по иному, но Шарлотте понравился эффект острого ощущения и некой сказочности произошедшего. С ней еще такого не случалось.

***

Зелень сада стучалась, толклась в закрытые окна с выгоревшими занавесками на первом этаже. Заросли крапивы и чертополоха достигли невероятных в этом году высот. Следовало как можно скорее приняться за уборку сорняков, пока они не задушили побеги помидоров и зеленого горошка. Патлатая ивушка согнувшись от печали шумела листьями, серебрившимися в лунные ночи. Мохнатые лапы сосен скребли по стеклам в непогоду, точно медведи. С грушевых деревьев свисали зеленовато-желтые плоды сорта «Лесная красавица», а сливы светились багрово-фиолетовыми боками, на чей аромат слетались осы. В резном зеркале напротив окна можно было выловить отражения гривастых облаков, сиреневую кромку горизонта и зонтики розовых космей у забора. Ажурные, кружевные тени танцевали вальс на цветастых поблекших обоях.

Громогласно отсчитывали время старые часы, принадлежавшие прабабушке. Эта гордая, вошедшая в историю, как одна из знаменитых домашних фей, всегда служила для сестер напоминанием о своих способностях. Шарлотта бросила на часы ленивый взгляд, вздохнула и вытерла пыль с циферблата. Утро началось с уборки по дому. Родители разбежались по работам, а Лизелотта сразу после легкого завтрака упорхнула к своему нынешнему парню. При упоминании парня, уже очередного по счету, Шарлотта надулась, а затем мечтательно расплылась в лукавой улыбке. Прыткая сестра заметила этот жест, но пока что ничего не стала комментировать. Вчера Шарлотта вернулась от бабушки очень поздно и была странно рассеяна, задумчива и забывчива. Она даже не полила комнатные растения и чуть не улеглась спать на застеленную кровать. Повязывая перед напольным зеркалом небесно-голубую бандану, Лизелотта с затаенной грустью думала, что если сестра нашла себе кого-то на Улице Лип, то вскорости им придется разлучиться…

Осы опьянели от нектара космей и сока слив, кружили сонными и вялыми у стекол. Ломтик лимона резким серпиком-полумесяцем всплыл на поверхность воды в стакане. Шарлотта пригубила лимонной воды, вытерла тыльной стороной руки выступивший пот со лба. Щеки её вновь засветились красным пламенем. Опрометчиво было вот так вот влюбляться в первого встречного, но спящий вековым сном бутон чувств у неё в груди, совершенно неожиданно распустился в полную силу от ожидания нового свидания.

Снова заплясали вальс ажурные и кружевные тени от занавесок, побежали по сиренево-васильковому горизонту гривастые облака-отражения. Всё неслось, свиристело, вихрем поднимая пыль времени. Шарлотта убрала все принадлежности для уборки, простирнула тряпки для пыли в мыльной воде, повесила сушиться, затем схватила корзинку со списком покупок и выпорхнула вслед за младшей сестрицей на рынок. Что-то влекло её прочь из дома и любимого сада, за границу шиповниковой и терновой изгороди. Какая-то алая ниточка, протянувшаяся прямиком из сердца, уводила фею-травницу от знакомых, насиженных мест в неведомые, непознанные края. Шарлотта по-прежнему вежливо здоровалась с встречающимися соседями и знакомыми, однако взгляд её блуждал мимо них, выискивая в толпе Юго-Восточного Базара куртку с овчинными воротником, карие глаза с золотыми искрами под каштановыми бровями. И вот спустя несколько минут она поняла, что ноги сами привели её к порогу мастерской семьи Ясеня. Ниточка туго натянулась, причиняя сладостную боль в сердце. Токи крови запели в венах, окрасив щеки яблочным румянцем.

Фея-травница смело открыла дверь. Над входом звякнул призывно медный колокольчик. В помещении витал аромат древесной стружки, лака и нагретой солнцем, струящимся неудержимым потоком в открытые окна, пыли. Там находились двое мужчин очень похожих друг на друга, только один был старше, а другой… другим был Ясень. Колдуны работали над только что созданными амулетами, заряжая их магией солнца.

Красная древесина сосны излучала мягкое свечение, когда отец Ясеня заключил её в большие мозолистые ладони. Шарлотта тихонько подошла посмотреть ближе. Солнечные колдуны так увлеклись процессом заряда амулетов, что не сразу обратили внимание на юную, любопытную посетительницу. Только уловив настырный взгляд отца и кивок, Ясень обернулся и тут же нахмурился, узнав в девушке вчерашнюю попутчицу.

– Добрый день. Простите, если я вам помешала. Меня зовут Шарлотта…

– Давненько к нам не заглядывали домашние феи, – перебив вступительную речь девушки, резко бросил колдун.