- Поверь, это очень важно и для тебя, и для меня, и для всех людей....

  - Но...

  - Надеюсь, ID у тебя не изменился?

  - Нет, но...

  Букпрайс откинул рукав рубашки и отстучал замысловатый код разблокировки на браслете мультифона. Приблизив лицо к запястью, Роб произнес "Джон Рахус" и над экраном браслета поднялась голограмма цифр моего ID, общего и для номера связи, и для удостоверения личности, и для финансовых и налоговых операций. За неимением лучшего повода я еще раз порадовался, что фигура Букпрайса загораживает ID от взглядов людей вокруг. Лишние знакомые мне точно не нужны, хватает и таких, как Роб, теней из прошлого. На запястье завибрировал мой браслет мультифона.

  - Прошел вызов.

  - Отлично, - сказал Букпрайс. - Тогда до связи. Помни - вопрос очень важный!

  Он пошел своей дорогой, против основного потока людей, а я поспешил к станции метро, чтобы не опоздать на службу. Внутри я проклинал себя, что не хватило предусмотрительности сменить ID раньше, при поступлении на работу в "Тантал". Изменение ID - процедура сложная, но вполне доступная. И вдвойне я проклинал себя, что не хватило решимости послать Букпрайса к черту сейчас, и, видимо, не хватит, когда он позвонит в будущем. Что такого важно он хочет мне сказать?

  Следователь подписал на небольшом листике "Первая встреча" и сделал закладку в дневнике. Перелистнув несколько страниц, он подписал еще один листик "Вторая встреча" и только после этого продолжил читать.

  25.09.2049

  Сегодня еще раз встретился с Р.Б. Он меня разочаровал. Все эти знакомые, "друзья", знакомые знакомых, дальние родственники, и прочие хотят от меня одного и того же. Но Роб хотя бы придумал интересную историю с картой. Все равно, я потратил впустую 3 часа.

  С утра моросил дождь. Я сидел за столиком в кафе, считал на сколько минут уже опоздал Роб и спрашивал себя: зачем? Зачем я здесь? Что полезного даст мне эта встреча? Почему я не отказал? Старая дружба не ржавеет? Так особой дружбы и не было, так, приятельство. Или мне до сих пор интересно, как могла сложиться моя жизнь, если бы я выбрал не "Тантал", а журналистику и литературу?

  На встречу Букпрайс явился в длинном черном плаще и пока раздевался, я отметил, что он выглядит изрядно поношенным. И Роб, и плащ выглядели в одинаковой степени поношенными. А ведь Букпрайс не старше сорока двух лет...

  - Что такого важного ты хотел мне рассказать? - спросил я, чтобы не терять время.

  Роб дождался, когда принесут заказанный им кофе. Молчал. Время от времени ободряюще улыбался. Я отметил желтое пятно на передних зубах. Он что курит сигареты с натуральным табаком? Это же вредно!

  Когда официантка поставила на столик чашку с кофе и удалилась, Букпрайс оживился.

  - Итак, Джонни, ты хочешь знать, зачем я тебя позвал.

  Я молча глядел, как он загружает в кофе четыре (!) ложки сахара, и внутренне содрогался. Роб отхлебнул из чашки и довольно улыбнулся.

  - Ты работаешь в "Тантале", - сказал он и зачем-то указал на меня ложкой. - А, значит, можешь быть нам полезен.

  - Нам?

  - Да, Джонни, "нам" - это организации "Прометей", а в нее входит немало знакомых тебе людей, и всему человечеству!

  Роб говорил тихо, насильно приглушая свой громкий голос, но даже шепотом он смог напустить пафосу в последнюю фразу.

  - Вы, как и все остальные, хотите узнать секрет бессмертия? - спросил я напрямик.

  - А ты его знаешь?

  - Нет, Роб, не знаю. Я работаю в пресс-службе, мне положено знать, что и как говорить о "Тантале", но ничего о самих технологиях.

  Букпрайс с сожалением поджал губы.

  - А как ты вообще попал в эту контору?

  - Десять лет назад писал серию статей о бессмертии, а "Тантал" сделал мне предложение работать у них. Я не смог отказаться.

  - Понятно.

  Конечно, я соврал.

  Десять лет назад я был молодым и дерзким журналистом. Писал разоблачительные статьи в газеты и журналы, вел под псевдонимом "Гермес" блог в Интернете, искал самые злободневные темы, чтобы привлечь читателей. В какой-то момент стало ясно, что "Тантал" - это тайна, которая интересует всех и каждого, и я стал заниматься только корпорацией бессмертия. Чем больше я погружался в тему, тем более конкретными, содержательными и уникальными становились мои статьи, а, значит, росло количество подписчиков. Я научился просеивать руду слухов и лжи в Интернете, чтобы выделить крохи правдивой информации.

  В сети, зачастую, количество становится критерием истины. Количество ссылок на твой сайт, количество цитат, количество упоминаний другими блогерами и даже количество опровержений и противников. Так постепенно я стал главным в Интернете экспертом по "Танталу". У меня, вернее, у "Гермеса", моего альтер эго, брали интервью, просили прокомментировать тот или иной слух и делились дефицитной информацией. Правдолюбы - бывшие сотрудники "Тантала" и люди, знакомые с клиентами корпорации бессмертия, вбрасывали свои истории в сеть через мой сайт. А я отсекал ложных инсайдеров от истинных.

  Ни один из действующих сотрудников или клиентов "Тантала" ко мне не обращался. Первые - боялись службы безопасности корпорации и ежемесячных проверок на детекторе правды, а вторые... Клиенты при обращении в "Тантал" подписывали соглашения о неразглашении, но при обмане людей, владеющих миллионами и миллиардами, не остановят любые штрафы. И через время меня накрыло понимание: недовольных клиентов вообще не было; значит, технология корпорации бессмертия работала!