- Это наш долг. - Не выдержал я, но мужчина лишь ухмыльнулся.

   - Чушь. - Махнул он. - Видишь эту ветку. - Мужчина поднял сухой окоченелый прут. - Когда-то он был частью прекрасного дерева. Оно кормило своими плодами жирных кабанов, пушистых белок и вездесущих людей. На его ветвях вили гнёзда крикливые птицы. Выводили птенцов, кормили их и учили полёту. И так длилось годами, пока орех не состарился, не засох и не принялся гнить. Его труха стала пищей для его же маленьких побегов - детей. Но не все они смогут потянуться к солнцу. Самый ранний превратится в могучее дерево, а остальные захиреют и умрут. Такова жизнь, таков исход всего. Всё умирает и всё возрождается.

   - Я совершил ритуал. - Насупил я брови. - Вызвал Мать всех матерей - тебя, Владычица природа. Ты откликнулась на зов, значит, тоже приняла решение.

   - Воля твоя, молодой, ещё глупый друид. Я исполню "твой долг". - С ударением на последние слова произнесла Природа. Прощай сынок. - Улыбнулся мужчина. Но очень-очень грустно. Совсем как отец.

   Мои ноги подкосились. Слабость льдом сковала моё сердце, мои мысли. Тепло быстро остывающего тела вырвалось на волю, растопив вокруг меня снег на целую ладонь. Я замер и ...

   ***

   Несмотря на поздний час, в их словно одиноком доме теплился печальный свет свечи.

   - Плашенька, доченька... - Без устали причитала женщина, то и дело, поправляя одеялко на постели бледной девочки. - Да как же, солнышко... Мужа болезнь забрала, брата твоего Златомирушку, тебя я не отдам, не отдам тебя смерти, миленькая... - Её губы тряслись не от шёпота. Её горячие слёзы упали на детское личико и прокатились по бледным щекам.

   Вдруг ребёнок, лежащий без чувств, дёрнул щёчкой, сгоняя мамину слезу. Малышка сморщила маленький носик и медленно, как ото сна открыла глаза.

   - Мамочка, водички.. Ма..

   - Сейчас солнышко, сейчас милая ... - Вскочила мать и побежала в комнату за деревянным черпаком к ведру.

   Жизнь за жизнь. Чудес не случается.

   ***

   - Парень, ты живой? Заснул или напился? - Ударил мне в лицо тяжёлый тёплый перегар.

   Я тяжело открыл глаза. Яркий солнечный свет проникал прямо в разум наводя и без того сумятицу в сознании.

   - Бродяга, али шёл куда? - Нависал надо мной мужчина в простецкой давно нестиранной рубахе.

   - А? - Выдавил я и огляделся.

   Буйство зелени кругом. Листочки разной формы трепетали на лёгком прохладном ветру. Солнце игриво лизнуло мне щёку и я невольно прикрыл глаза руками. Ладони были влажными от утренней росы. А зад от долгого сидения под деревом отказался отвечать на помыслы о подъёме на ноги.

   - Ну, ожил? - Рассмеялся мужчина. - Давай лапу, подыму.

   Мужчина поднял паренька, и тот с трудом остался на ногах, хватаясь руками за его плечо и ближние ветки.

   - Где я? - Едва выдавил я пытаясь смочить иссохший рот слюной.

  - В лесу, где ж ещё. - Усмехнулся мужичок. - Ты не дурачок? А? Пил вчера?

  - Да. - Я тяжело кивнул.

  - Тада понятныть. - Рассмеялся он и хлопнул меня по спине. - Пойдём ко мне, опохмелю. - Улыбнулся он во все зубы. - Я вот, кроля в силок поймал. - Потряс он передо мной своей добычей. - Пойдём, обмоем охоту.

   - Угу. - Согласился я и последовал за охотником на полусогнутых, словно бы чужих ногах.

   "Как я здесь оказался? В лесу, летом. Я же умер. Отдал жизнь..."

   - А ты тут ночь провёл? Не страшно? - Всё выспрашивал попутчик. - Волков не побоялся. А зря заночевал. Тут до Шанки идти то всего ничего.

   - Шанки?

   - Ну да. Ты точно не дурной? - Недоверчиво, но с улыбкой покосился мужичок. - Идёшь, а куда идёшь не знаешь?

   - Может и дурной. - Пожал плечами я.

   - Поправим мы твою беду. - Снова хлопнул меня по плечу мужичок. - Щас настоички жахнем и под кроля заедим. - Порадовался он новому сображнику. - Жёнку свою нам пожарить заставлю.

   Он ещё что-то говорил и говорил, будто не замечая, что юноша давно отстал, уставившись на медноволосую деву стоящую между деревьев. Её зелёная кожа, местами принимала сходный с корой дерева окрас, словно отражала их как зеркало. Стройное гибкое тело едва округлялось привычными женскими формами. Она смотрела на парня большими голубыми, как небо глазами и улыбалась.

   - Ты рад своему решению? - Спросила женщина, не издавая звука.

   - А девочка выжила? - Самоотверженно спросил я. В голове лесными пчёлами роились другие вопросы, но почему то я выбрал именно этот.

  - Выжила. Выросла. Стала женой. Потом матерью. Потом овдовела. Это её сын. - Кивнула головой она в сторону всё отдаляющегося говорящего крестьянина. - Он мать за хатёнку со свету изжил. Завёл свою семью. Теперь лупит жену и детей, как напьётся. А он, как понимаешь, это делает частенько.

   - Но ему же под сорок вёсен. - Тяжело выдохнул я и едва не упал, привалившись спиной о ствол ореха.

  - Тридцать шесть. - Уточнила Мать природа.

   - Но как же...

   - Глупо чему-либо теперь удивляться, ты так не думаешь? - Улыбнулась она.

  - Глупо. - Согласился юный друид.

  - Иди за этим волком. - Указала она пальцем позади меня, заставив обернуться.